「ラビ、待って」

廊下の先を歩いていた背中へ声をかける。

ぴたりと。

ラビの足が止まった。

けれど。

振り返らない。

『…………』

主人公は、その背中を見つめた。

以前なら。

名前を呼べば、すぐに振り返った。

いつもの笑顔で。

『なんさ？』

そう言ってくれたのに。

『……何さ？』

今も言葉は同じだった。

けれど。

声が違う。

どこかよそよそしい。

「話したいことがあるの」

『…………』

「こっち見て」

少しの沈黙。

それからようやく。

ラビが振り返った。

『……任務、お疲れさん』

「うん」

『思ったより早かったな』

「うん」

『怪我は？』

「してないよ」

『そっか』

それだけ言って。

また沈黙。

ラビが困ったように視線を逸らした。

『じゃあ、オレ──』

「待って」

歩き出そうとしたラビの袖を掴んだ。

びくりと。

ラビの身体が強張った。

その反応に。

主人公の胸が痛んだ。

「……なんで避けるの？」

『避けてねぇさ』

「避けてる」

『…………』

「私が帰ってきてから、ずっと」

ラビは答えない。

「目も合わせてくれないし、二人になったらすぐいなくなる。前みたいに話してくれない」

『…………』

「どうして？」

『……分かってるだろ』

小さな声だった。

「分かんないよ」

『この前、言ったさ』

ラビが目を伏せる。

──《もう近づくなって言われたら、そうする》

『お前、考えさせてくれって言っただろ』

「言ったよ」

『だから……』

ラビは一度、言葉を切った。

『オレから近づくのは、違うと思った』

「…………」

『お前がどうしたいか決めるまで、待つって決めたんさ』

主人公は、掴んだ袖を離さなかった。

「……じゃあ、なんで目も合わせてくれないの？」

『それは……』

「待つのと、避けるのは違うでしょ」

『…………』

「ラビ」

しばらく。

返事はなかった。

やがて。

『……怖いから』

ぽつりと。

ラビが言った。

「え？」

『お前の答え聞くのが』

いつもの笑顔はなかった。

『任務から帰ってきたって聞いたとき、本当はすぐ会いに行きたかった』

「…………」

『無事だったか聞きたかったし、顔も見たかった』

ラビの拳が、ゆっくり握られる。

『でも、お前の顔見たら……聞きたくなるだろ』

「何を？」

『オレのこと、どう思ってるのか』

胸が大きく鳴った。

『嫌われたかもしれないって思ってんのに……聞けねぇさ』

「ラビ……」

『だから』

少しだけ。

ラビが笑った。

ひどく寂しい笑い方だった。

『このまま離れてた方がいいんじゃねぇかって思ってた』

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥に。

はっきりとした拒絶が生まれた。

嫌だ。

それだけは。

絶対に嫌だ。

──

「……勝手に決めないで」

『え？』

「離れた方がいいなんて、勝手に決めないで」

『でも──』

「私、一度もそんなこと言ってない」

『…………』

「ラビのこと嫌いになったなんて、一度も言ってないよ」

ラビの目が揺れた。

『それは……まだ混乱してるだけかもしれねぇだろ』

「違う」

『主人公』

「任務に行ってる間、ずっと考えてた」

ラビが黙る。

「あの夜のことも」

袖を掴む指に、少しだけ力を込めた。

「ラビのことも」

『…………』

「あの夜のことは、今でも覚えてない」

それは変わらない。

何をしたのか。

何を言ったのか。

自分がどんな顔をしていたのか。

何一つ。

「覚えてないことが怖くないって言ったら、嘘になる」

ラビの目が伏せられる。

「だから、すぐに全部大丈夫なんて言えない」

『……うん』

「でもね」

主人公は、一歩近づいた。

「それと、ラビを好きなことは別だった」

ラビが固まった。

『…………え？』

「離れてみて、やっと分かったの」

頬が熱い。

心臓がうるさい。

それでも。

今度は逃げたくなかった。

「任務中も、ずっとラビのこと考えてた」

『…………』

「何かあると、ラビに話したいって思った。帰ったら会いたいって思った」

今まで。

当たり前だと思っていた感情。

「ラビが任務から帰ってくると嬉しかった」

『…………』

「『おかえり』って言うのも好きだった」

ラビの瞳が揺れる。

「一緒にいるのも、話すのも、笑ってるのを見るのも好きだった」

一つずつ。

自分の気持ちを確かめるように。

言葉にしていく。

「ずっと前から好きだったんだと思う」

『……待って』

ラビが掠れた声を出した。

『主人公、それ……』

「友達としてじゃないよ」

『…………』

「ラビのことが好き」

ラビは何も言わなかった。

ただ。

信じられないものを見るように、主人公を見つめていた。

「……あの夜があったからじゃない」

主人公は続ける。

「ラビに好きだったって言われたからでもない」

『…………』

「もっと前から」

ずっと。

気づいていなかっただけ。

「私はラビが好きだった」

『…………』

ラビが顔を背けた。

『……やめてくれ』

「なんで？」

『期待しちまうから』

声が震えていた。

『お前もオレが好きだったなら……あの夜のことも、間違いじゃなかったんじゃないかって』

「…………」

『そんなふうに、自分に都合よく考えそうになる』

ラビは苦しそうに眉を寄せた。

『でも違うだろ』

「うん」

主人公は否定しなかった。

ラビが驚いたように見る。

「私がラビを好きだったことと、あの夜のことは別」

『…………』

「あのときの私は、自分でちゃんと判断できなかった。それは変わらないよ」

『……うん』

「だから」

主人公は、掴んでいた袖を一度離した。

ラビの瞳に。

一瞬だけ、寂しさが浮かぶ。

けれど。

次の瞬間。

主人公は自分から。

もう一度、その手を取った。

「今は、ちゃんと自分で決める」

ラビが息を呑んだ。

『…………』

「これ、薬のせいじゃないよ」

繋いだ手。

自分から伸ばした指。

全部。

今の自分が選んだこと。

「ラビに触りたいって思ったから、触ってる」

『…………』

「離れてほしくないって思ってるのも」

ぎゅっと。

手を握る。

「ラビが好きなのも」

まっすぐ、見つめた。

「全部、私の意思だよ」

ラビの顔が歪んだ。

泣きそうにも。

笑いそうにも見えた。

『……ずるいさ』

「何が？」

『そんなこと言われたら……』

ラビの手が僅かに動く。

けれど。

主人公に触れる寸前で止まった。

『……抱きしめたくなる』

「…………」

以前なら。

きっと、そのまま触れていた。

でも。

今のラビは待っている。

主人公はそれに気づいた。

だから。

今度は自分から答えた。

「……いいよ」

ラビの瞳が揺れる。

「抱きしめて」

『……本当に？』

「うん」

一度頷いて。

それでも足りなくて。

主人公はもう一度、はっきり言った。

「私が、そうしてほしい」

その言葉を聞いてから。

ようやく。

ラビの腕が伸びた。

ゆっくりと。

確かめるように。

主人公の背中へ回る。

強くはない。

少しでも主人公が離れようとすれば。

すぐに解けるような腕だった。

だから主人公は。

自分から一歩、近づいた。

ラビの胸に額を預ける。

その瞬間。

背中に回った腕が震えた。

『……主人公』

「うん」

『オレ……』

声が詰まる。

主人公は顔を上げた。

「ラビ」

『……ん？』

「好き」

ラビの目が見開かれる。

「今のは、ちゃんと覚えてるからね」

『…………』

一瞬。

何を言われたのか分からないような顔をして。

それから。

ラビはくしゃりと顔を歪めた。

『……参ったな』

「何が？」

『それ、ずっと聞きたかった』

抱きしめる腕に。

ほんの少しだけ、力がこもった。

『……オレも好きさ』

今度は。

過去形じゃなかった。

『ずっと、好きだった』

主人公はその言葉を聞いて。

そっと目を閉じた。

あの夜の記憶は戻らない。

消えてしまった時間を、なかったことにもできない。

それでも。

今この瞬間だけは。

どちらか一人の記憶でも。

薬によって歪められた感情でもない。

二人ともが覚えている。

二人ともが、自分で選んだ。

それが。

主人公とラビの──

初めての告白だった。