翌朝。

主人公のもとに、任務の知らせが届いた。

本来なら数日後に出発する予定だった任務が、現地の状況悪化によって前倒しになったらしい。

出発は──今日。

「……今日？」

思わず聞き返した。

『はい。急で申し訳ありません。準備ができ次第、出発していただきたいとのことです』

「……分かりました」

そう答えながら。

真っ先に頭に浮かんだのは。

赤い髪だった。

「…………」

昨日。

数か月ぶりに会えたばかりなのに。

結局、まともに話せないまま。

今度は自分が教団を離れる。

──ラビに、言ったほうがいいかな。

任務に行くこと。

いつ戻るか分からないこと。

けれど。

昨日のラビの顔を思い出す。

《嫌われてもいい。もう近づくなって言われたら、そうする》

そして自分は。

『少し、考えさせて』

そう言った。

今、会いに行ったら。

何を言えばいいんだろう。

まだ答えは出ていない。

結局。

主人公はラビを探しに行けなかった。

数時間後。

黒の教団を離れる馬車の中で。

主人公は窓の外を眺めていた。

どんどん小さくなっていく教団本部。

その姿が見えなくなるまで。

ずっと見つめていた。

「…………」

胸の奥が。

妙に落ち着かなかった。

昨日までは。

ラビが帰ってきたら、あの夜のことを聞こうと思っていた。

聞けば何かが分かると思っていた。

けれど。

実際に聞いてしまったら。

分からないことが、もっと増えた。

あの夜。

自分はラビを求めた。

それは薬のせいだったのかもしれない。

でも。

──どうして、ラビだったんだろう。

ふと。

そんな疑問が浮かぶ。

薬の作用で正常な判断ができなかった。

それは分かっている。

それでも。

記憶が途切れる直前。

自分が廊下で見つけたのはラビだった。

そして。

その先の記憶はないけれど。

自分は彼を求めたのだという。

「…………」

主人公は膝の上で指を組んだ。

考えていると。

昨日の言葉が蘇る。

《……オレ、お前のことが好きだったから》

胸が、きゅっとなる。

まただ。

昨日から。

この言葉を思い出すたびに。

変な感じがする。

苦しいような。

嬉しいような。

でも。

少しだけ寂しい。

「……好きだった、か」

また、過去形。

どうして。

そこばかり気になるんだろう。

任務が始まってからも。

その疑問は消えなかった。

むしろ。

教団から離れれば離れるほど。

ラビのことを考える時間が増えていった。

街を歩いていて。

赤いものが視界に入ると、一瞬だけ振り返ってしまう。

宿で食事をしていて。

向かいの席が空いていると。

ここにラビがいたら、きっとくだらないことを言うんだろうなと思った。

任務を終えて。

疲れて宿へ戻った夜。

ベッドへ横になると。

今度は。

《お疲れさん》

そんな声まで頭の中に浮かんだ。

「…………」

主人公は枕に顔を埋める。

「なんで……」

いないのに。

ラビのことばかり。

考えている。

今までだって、任務で離れることは何度もあった。

そのたびに。

帰ったら話したいことが増えていた。

面白いものを見つけたら、ラビに教えようと思った。

珍しい食べ物を見つけたら、ラビなら食べるかなと思った。

怪我をすれば。

心配する顔が浮かんだ。

そして。

教団へ戻ったとき。

赤い髪を探していた。

それを。

当たり前だと思っていた。

「…………あ」

主人公はゆっくり顔を上げた。

違う。

当たり前なんかじゃない。

誰に対しても。

こんなふうに思うわけじゃない。

会いたい。

話したい。

隣にいたい。

帰ったら、一番に顔を見たい。

それから。

──好きだった。

その言葉を。

過去形で言ってほしくない。

「…………」

心臓が、大きく鳴った。

ようやく。

点々としていたものが。

一つにつながっていく。

ラビが他の誰かと楽しそうにしていると、少しだけ面白くなかったこと。

任務へ行くと聞くと、寂しかったこと。

帰ってくる日は、無意識に何度も入口を気にしていたこと。

「おかえり」と言ったとき。

ラビが笑ってくれるのが嬉しかったこと。

全部。

ずっと前から。

「……私」

声にすると。

急に恥ずかしくなった。

誰もいない部屋なのに。

それでも。

もう。

誤魔化せなかった。

「……ラビのこと、好きなんだ」

ぽつり。

言葉が落ちる。

その瞬間。

不思議なくらい。

胸の中にあったものが、すとんと形を持った。

あの夜に何があったからじゃない。

薬を浴びたからでもない。

ラビから好きだったと告げられたからでもない。

もっと前から。

自分は。

ラビを目で追っていた。

ラビに会えると嬉しかった。

ラビが帰ってくるのを待っていた。

──好きだったんだ。

気づいていなかっただけで。

「…………」

主人公は目を閉じた。

浮かんだのは。

昨日のラビの顔。

笑っていなかった。

いつも笑っているラビが。

あんな顔をしていた。

《もう近づくなって言われたら、そうする》

「……やだ」

考えるより先に。

言葉が出た。

主人公自身が驚いて、目を開ける。

「…………」

もう近づかない。

ラビがそうすることを想像しただけで。

胸が痛かった。

「……それは、やだよ」

今度は。

はっきりと言った。

会いたい。

帰りたい。

ラビに会って。

今度は自分から。

ちゃんと話したい。

──私も。

その先を思っただけで。

頬が熱くなる。

主人公は両手で顔を覆った。

「……今さら気づくなんて」

数か月。

ラビは一人で抱えていた。

そしてようやく帰ってきたのに。

自分は『考えさせて』と言って。

今度は自分がいなくなった。

「……待っててくれるかな」

呟いてから。

主人公は少しだけ笑った。

待っていてほしい。

今度は。

ちゃんと伝えたい。

あの夜の自分が何を言ったのかは。

まだ知らない。

けれど。

今の自分の気持ちなら。

ちゃんと分かる。

だから。

教団へ帰ったら。

ラビに会おう。

そして今度こそ──

自分の言葉で。

伝えよう。

好きだと。