あの夜から、数か月。

ラビは、一度も本部へ戻っていなかった。

事件の翌朝。

まだ空が白み始めるよりも早く、ラビのもとへ緊急任務の命令が届いた。

本来なら、数日で戻るはずだった。

けれど現地へ向かう途中で新たなAKUMAの出現が確認され、そのまま別の任務へ合流。

さらに次の任務。

また次の任務。

気づけば、数か月が経っていた。

その間。

ラビは、以前よりずっと笑うようになった。

──正確には。

笑うことが増えた。

ファインダーに話しかけられれば笑う。

任務に出れば軽口を叩く。

『ラビ、今日ずいぶん機嫌いいな』

「そう見える？」

『見えるよ』

「じゃあ、そういうことにしとくさ」

いつも通り。

何も変わっていない。

そう思わせるために、ラビは笑っていた。


──笑っていれば、何もなかったことにできる気がしたから。


ブックマンとして必要な記録も、これまで通りこなした。

AKUMAの出現地点。

被害状況。

イノセンスの反応。

目にしたものを記録し、次の土地へ向かう。

ただ。

一人になると、その笑顔は消えた。

夜。

任務先の宿。

薄暗い部屋で、一人ベッドに腰掛ける。

窓の外には、知らない町の明かりが見えていた。

「……」

静かだった。

静かすぎて。

こんなときほど、思い出してしまう。

本部の中庭。

月明かり。

一人で歌っていた主人公。

ラビが声をかけたとき、驚いて振り返った彼女。

そして、少し恥ずかしそうにしながら。

『……ラビなら、いてもいい』

そう言ってくれた。

ラビにとっては、何より大切な記憶だった。

今頃、主人公は本部にいる。

そう思うだけで、胸の奥が痛くなる。

あの夜のあと。

まともに顔を見ることすらできないまま、任務へ出た。

何も話せなかった。

何も聞けなかった。

そして──

彼女が目を覚ましたあと、何を知ったのか。

ラビには分からない。

薬の正体を聞いたのかもしれない。

自分に何が起きたのか、誰かに尋ねたかもしれない。

あるいは。

──ラビと何かあったのではないか。

そう気づいているかもしれない。

考えるたびに、胃の奥が重くなる。

「……オレは」

誰もいない部屋で、ラビは小さく呟く。

「何やってるんさ……」

彼女は薬に侵されていた。

正常な判断ができる状態ではなかった。

そして何より──

彼女は、あの夜のことを何も覚えていない。

その事実が、ラビを苦しめていた。

もし彼女が覚えていたなら。

もし自分が彼女に拒絶されていたなら。

もし、あの夜が起こる前に自分が彼女を医療班へ連れて行けていたなら。

何度考えても、時間は戻らない。

「……オレが止めるべきだった」

拳を握る。

爪が手のひらに食い込む。

「お前が何も分からなくなってたなら……なおさら」

言葉が途切れる。

ラビは目を閉じる。

浮かんだのは、あの夜の彼女ではなかった。

いつもの主人公だった。

仲間と笑っている顔。

科学班の連中と楽しそうに話している顔。

自分を見つけると、少しだけ嬉しそうに笑う顔。

そして──

自分の隣で歌っている顔。

「……あんな顔で、オレのこと見てくれてたのに」

自分だけが、その気持ちを知っていた。

彼女が自分を信頼してくれていたことも。

隣に座ることを許してくれたことも。

歌を聞かせてくれたことも。

全部知っていた。

それなのに。

「……最低さ」

ラビは俯いた。

ブックマンとしてなら、もっと冷静でいなければならなかった。

仲間としてなら、彼女を守らなければならなかった。

そして──彼女を好きな男としてなら。

なおさら、彼女の意思を守らなければならなかった。

なのに。

「……オレは、好きだったから」

その言葉が、一番苦しかった。

嫌いだったわけじゃない。

どうでもよかったわけでもない。

むしろ逆だった。

誰より大切だった。

だからこそ、ラビは自分を許せなかった。

好きだったから、触れたかった。

好きだったから、求められたことが嬉しかった。

──けれど。

それは、彼女が本当に望んだことじゃない。

薬に意識を侵されて、自分が何をしているのかも分からないまま伸ばされた手を。

ラビは振り払えなかった。

そして、もう一つ。

どうしても忘れられないものがあった。


『……好き』


あの夜。

朦朧とした主人公が口にした言葉。

主人公自身は、きっと覚えていない。

けれどラビだけは、覚えている。

何度忘れようとしても。

耳の奥に残り続けている。

「……あれも」

ラビは小さく息を吐いた。

「薬のせいだったんかな……」

答えを知る方法はない。

本人に聞くことなんて、できるはずもなかった。

もし。

あの言葉が本心だったら。

そう期待してしまう自分がいる。

けれど次の瞬間には、その期待そのものに吐き気がするほどの罪悪感が押し寄せる。

薬に侵されていた彼女の言葉に。

何を期待している。

「……ほんっと、最低さ」

自嘲するように笑った。

けれど。

その笑顔はすぐに消えた。

数か月。

任務が終わるたびに、次の任務が入った。

本部へ戻れないことに、安堵している自分がいた。

主人公に会わなくて済む。

彼女の顔を見なくて済む。

何も知らない彼女の前で、いつものラビを演じなくて済む。

──その一方で。

会いたかった。

どうしようもないほど。

声が聞きたかった。

歌が聞きたかった。

笑った顔が見たかった。

もう一度。

『ラビ』

そう呼んでほしかった。