「……イノセンス？」

聞き慣れない言葉を、主人公はそのまま繰り返した。

ラビと別れたあと。

遺跡の外で待機していたファインダーたちに囲まれながら、主人公は手首へそっと手を触れていた。

指先に触れるのは、水晶のバングル。

『それが、イノセンスです』

ファインダーの一人が説明する。

『我々、黒の教団が探している神の結晶。そして、それに適合した人間を──エクソシストと呼びます』

「エクソシスト……」

『先ほどのラビさんもそうです』

「あの人も？」

主人公は、先ほど別れた赤髪の青年を思い浮かべた。

大きな槌。

眼帯。

そして妙に人懐っこい笑顔。

「じゃあ……私も、そのエクソシストっていうものなんですか？」

『おそらくは』

ファインダーは少し困ったように笑った。

『正確なことは、本部で調べてもらわなければ分かりませんが』

「本部……」

『黒の教団です』

クレアは黙った。

自分が何者なのか。

どこから来たのか。

家族はいるのか。

どうして森の中で一人きりだったのか。

何ひとつ分からない。

唯一、自分について分かっているのは──主人公という貰った名前だけ。

そんな自分に、突然与えられた新しい言葉。

イノセンス。

エクソシスト。

黒の教団。

「……行けば」

主人公は小さく尋ねた。

「何か、分かりますか？」

ファインダーはすぐには答えなかった。

それでも、やがて静かに頷いた。

『少なくとも、そのイノセンスについては』

「…………」

主人公は水晶のバングルへ触れた。

自分が何者なのか。

どこから来たのか。

どうして森の中で一人だったのか。

何も分からない。

知りたい。

ずっと、そう思っていた。

なのに。

「……今、行かないと駄目ですか？」

ファインダーが少し驚いたように主人公を見る。

『いえ。今日すぐに、というわけではありません』

「……そうですか」

ほっとした。

そのことに気づいて。

主人公自身が少しだけ戸惑った。

───

出発は、翌朝になった。

荷物と呼べるものはほとんどなかった。

村へ来たとき、主人公は何も持っていなかったから。

それでも。

いつの間にか増えていた。

村の女性からもらった服。

子供たちが摘んでくれた花を乾かしたもの。

畑仕事に使っていた手袋。

名前をもらった日から。

少しずつ。

ここで生きた証のようなものが増えていた。

『主人公』

呼ばれて、顔を上げる。

家の外には、村の人たちが集まっていた。

「…………」

思わず足が止まる。

昨日、遺跡へ入った村の青年たちもいる。

まだ怪我は残っているけれど。

全員、生きている。

その姿を見ただけで、胸の奥が少しだけ温かくなった。

『そんな顔するなよ』

一人の青年が笑った。

『別に、二度と帰ってこられないわけじゃないんだろ？』

「……そんな顔？」

『寂しそうな顔』

「…………してない」

『してるって』

主人公は俯いた。

自分では分からなかった。

ただ。

昨日までは。

朝になれば畑へ行って。

昼には子供たちと笑って。

夕方になれば、みんなで食卓を囲んで。

夜には「おやすみ」と言って眠った。

今日からは。

それがない。

そう考えると。

胸の奥に、ぽっかりと穴が開いたような気がした。

『……主人公！』

子供たちが駆け寄ってくる。

『ほんとに行っちゃうの？』

「……うん」

『いつ帰ってくる？』

「…………」

答えられなかった。

黒の教団がどこなのかさえ、昨日初めて知った。

そこで何をするのかも。

いつ戻れるのかも。

何も分からない。

「……分からない」

正直に答えると、子供の顔が曇った。

それを見て。

主人公は困ったように眉を下げる。

何か言わなきゃ。

大丈夫だと。

また会えると。

でも。

本当にそうなのか分からない言葉を、うまく口にできなかった。

だから。

しゃがんで。

その子の頭を、そっと撫でた。

「……でも」

少しだけ迷ってから。

「帰ってきたい」

それだけ言った。

『なら帰ってくればいい』

村長の声がした。

主人公が振り返る。

「……いいの？」

『何を今さら言っとる』

呆れたように笑われる。

『ここはお前の村だ』

「…………」

『どこへ行こうが、何をしてこようが。帰ってきたければ帰ってくればいい』

主人公は何も言えなかった。

──もう家族なんだから。

いつか言われた言葉が、また胸の奥に蘇る。

「……家族だから？」

思わず、口から零れた。

村長が目を細める。

『ああ』

その一言だけだった。

それだけで。

堪えていたものが、少しだけ溢れた。

「…………っ」

主人公は慌てて俯いた。

泣くつもりなんてなかった。

悲しいわけでもない。

黒の教団へ行くのは、自分で決めたことだ。

自分のことを知りたい。

この力が何なのかも知りたい。

それでも。

離れたくないと思ってしまう。

「……ありがとう」

小さな声だった。

「私……」

言葉が続かない。

伝えたいことは、たくさんあるはずなのに。

何をどう言えばいいのか分からない。

しばらく黙ってから。

主人公はようやく顔を上げた。

「……行ってきます」

村人たちが一瞬、静かになる。

そして。

『行ってらっしゃい、クレア』

誰かが言った。

『気をつけてな！』

『ちゃんと飯食えよ！』

『また帰ってこい！』

『主人公ー！　絶対だよ！』

次々に声が飛んでくる。

主人公は、一人ひとりの顔を見た。

忘れないように。

ちゃんと覚えていられるように。

「……うん」

小さく頷く。

それから。

もう一度。

「……行ってきます！」

今度は、ほんの少しだけ笑えた。

村を出てからも。

主人公は何度も振り返った。

道が曲がって。

家々が見えなくなる、その瞬間まで。

最後に見えた村へ。

誰にも聞こえないくらいの声で。

「……またね」

そう呟いてから。

ようやく前を向いた。

自分が何者なのか。

その答えを探すために。

主人公は初めて。

自分の意思で、家族のもとを離れた。