『こいつはオレが相手するさ』

赤髪の青年は、巨大な槌を肩に担いだ。

その向こうでは、奇妙な機械の化け物がゆっくりとこちらへ砲口を向けている。

《標的確認》

「……っ」

私は壁から救い出した村の青年の身体を抱えながら、息を呑んだ。

怖い。

さっきまで、自分が死ぬかもしれないなんて考えていなかった。

ただ。

みんなを助けなきゃ。

それだけだった。

でも。

目の前にいるものは、明らかに違う。

私たちを見ている。

狙っている。

──殺そうとしている。

そう分かった途端、身体が強張った。

『嬢ちゃん！』

「……え」

『ぼーっとすんな！　そいつ連れて下がれ！』

直後。

──ドン！！

砲口が火を噴いた。

「……っ！」

咄嗟に村の青年を抱きしめるようにして、身を伏せる。

けれど。

砲弾は届かなかった。

『大槌小槌──伸！』

目の前を、巨大な何かが横切った。

赤髪の青年の槌だった。

一瞬で巨大化した槌が、飛んできた砲撃を弾き飛ばす。

「…………」

思わず見つめてしまう。

『嬢ちゃん！』

もう一度呼ばれ、はっとした。

「……ごめんなさい」

『謝らんでいいから、今はそいつ頼むさ！』

「……うん！」

怖い。

それでも。

腕の中にいる村の青年を見る。

助けなきゃ。

その気持ちだけは、消えなかった。

『主人公！』

村人たちが駆け寄ってくる。

『こっちは任せろ！』

「お願い！」

救出した村の青年を預ける。

運ばれていく姿を最後まで見届けてから。

私は再び、壁へ向かった。

まだ三人いる。

助けなきゃ。

しゃがみ込み、石壁へ両手をつく。

「……離して」

小さく呟く。

両手首の水晶が淡く輝いた。

壁がゆっくりと形を変えていく。

村の青年の身体を呑み込んでいた石が、少しずつ離れていく。

「……もう少し！」

大丈夫。

できる。

この力が何なのかは分からない。

どうして私の言うことを聞くのかも。

分からない。

でも。

今は、それでいい。

この人たちを助けられるなら。

それで──。

《障害対象追加》

「…………え」

低い声に、身体が固まった。

顔を上げる。

化け物が。

こちらを見ている。

『嬢ちゃん！』

赤髪の青年の声。

砲口に光が集まっていく。

逃げないと。

でも。

後ろには、まだ壁に取り込まれた人がいる。

私が避けたら。

この人に当たる。

「…………」

逃げられない。

──ドン！！

「来ないで……！」

反射的に壁へ手を叩きつけた。

──キィィィン！

目の前の床が大きく隆起する。

「……！」

巨大な石壁が一瞬でせり上がった。

直後。

砲撃が激突する。

──ドォン！！

「……っ」

衝撃に目を閉じる。

石片が頬を掠めた。

けれど。

痛みは来なかった。

恐る恐る目を開ける。

目の前には。

砲撃を受け止めた石壁が立っていた。

「…………」

できた。

自分がやったのだと理解するまで、少し時間がかかった。

『なるほど』

赤髪の青年の声がした。

振り向く。

彼がこちらを見ている。

『そういう使い方もできるんさ』

「……そういう、使い方……？」

『嬢ちゃんのイノセンス』

私は両手首を見る。

「……これが？」

『話は後！』

赤髪の青年が再び化け物へ向き直る。

『今は使えるもん全部使え！』

「…………」

使えるもの。

この力。

何なのかは分からない。

怖くないわけでもない。

でも。

私は、まだ壁に残されている三人を見る。

それから。

戦っている赤髪の青年を見る。

この力で。

誰かを助けられるなら。

「……分かった！」

小さく答える。

それでも。

両手はしっかりと床へついた。

赤髪の青年が地面を蹴る。

『大槌小槌──満！』

槌が巨大化する。

化け物が上空へ逃れる。

《攻撃》

無数の弾丸が放たれた。

『……っ』

赤髪の青年は避けている。

でも。

このままじゃ届かない。

どうすればいい。

私は床へ手をついたまま、必死に考える。

守るだけじゃない。

あの人が。

あそこまで行ければ。

「…………足場」

小さく呟いた。

水晶が輝く。

壁から石柱が飛び出した。

一本。

赤髪の青年の足元へ。

『おっ』

赤髪の青年がそこへ着地する。

もう一つ。

少し上へ。

さらに一つ。

階段のように。

『いいじゃん！』

「…………」

返事をする余裕はなかった。

赤髪の青年の動きを目で追う。

次は。

あそこ。

赤髪の青年が二本目を蹴るより先に、次の石柱を伸ばす。

『そのまま上！』

「……上！」

言われた通り、さらに伸ばす。

『もっと！』

「……ここ！？」

『もうちょい！』

もう一つ。

赤髪の青年が跳ぶ。

その先へ。

『そこ！』

「……！」

最後の石柱を伸ばした。

『サンキュ！』

赤髪の青年がそれを蹴る。

高く。

化け物の真上へ。

『大槌小槌──満！！』

巨大な槌が振り下ろされた。

──ドゴォォォン！！

化け物が地面へ叩き落とされる。

「…………！」

倒した。

そう思った。

けれど。

《損傷──軽微》

「……そんな……」

起き上がった。

身体の一部が壊れている。

それでも動いている。

そして。

砲口が赤髪の青年へ向いた。

「…………！」

着地したばかり。

まだ、赤髪の青年は体勢を整えていない。

このままじゃ。

撃たれる。

「……危ない！」

考えるより先に身体が動いた。

床へ両手をつく。

止めて。

お願い。

あれを。

動けなくして。

「……止まって……！」

石床が波打った。

伸び上がった石が、化け物の脚へ絡みつく。

「……！」

さらに。

もう片方も。

石が形を変え、その両脚を包み込んだ。

《──！？》

化け物がもがく。

その瞬間。

両腕に強い力がかかった。

「……っ」

重い。

今までと違う。

相手が動こうとするたびに。

自分の腕まで引っ張られているような感覚がする。

怖い。

手を離したくなる。

それでも。

離せない。

離したら。

あの人が撃たれる。

「…………まだ、大丈夫」

誰に言うでもなく呟く。

腕が震える。

「……今のうちに……」

赤髪の青年がこちらを見る。

一瞬だけ目が合った。

『嬢ちゃん！』

「長くは、できない！」

息を吐く。

「だから……早く……！」

赤髪の青年の表情が変わった。

『十分さ！』

槌を構える。

『合図したら離せ！』

「うん！」

赤髪の青年が走り出す。

『三！』

まだ。

『二！』

腕が痛い。

でも。

まだ。

『一！』

両手を離した。

石の拘束が崩れる。

同時に。

「火判──劫火灰燼！！」

炎が化け物を直撃した。

──轟音。

炎に包まれた機械の身体が、大きく砕け散る。

「…………」

動かない。

今度こそ。

終わった。

張り詰めていた力が抜け、その場に座り込みそうになる。

でも。

壁には、まだ助けなければならない人たちがいる。

戻らなきゃ。

そう思って、立ち上がろうとした。

そのとき。

「…………っ」

胸の奥が。

妙にざわついた。

私は、砕け散った化け物を見る。

炎の中で。

黒く焼けた破片が、音を立てて崩れていく。

それだけだった。

何も見えない。

なのに。

「…………？」

胸の奥が、ふっと軽くなった。

さっきまで感じていた、息苦しいような嫌な感覚が消えていく。

怖かったはずなのに。

倒せてよかった──とも、少し違う。

もっと静かな。

何かが、ようやく終わったような。

「……なんだろう」

自分でも分からないまま、私は消えていく炎を見つめていた。

───

『……嬢ちゃん』

呼ばれて、ようやく顔を上げる。

『大丈夫か？』

「……うん」

答えてから。

もう一度だけ、砕けた残骸を見る。

「……あれ、何だったの？」

『…………』

赤髪の青年の表情から、さっきまでの軽い笑顔が消えた。

『AKUMA』

「……アクマ？」

聞いたことのない言葉だった。

『そうさ』

それ以上、彼は何も言わなかった。

私も。

何を聞けばいいのか分からなかった。

ただ。

その名前だけが。

なぜか妙に、胸の奥に残った。