翌朝。

村の広場には、いつもより多くの人が集まっていた。

誰もが遺跡の方角を気にしている。

帰ってこない青年たちの家族もいた。

『もう一晩経ってるんだぞ』

『何かあったに決まってる』

『だからって、俺たちまで入ってどうする。あそこが何なのかすら分からないんだぞ』

『じゃあ、このまま待ってろっていうのか！』

声が荒くなる。

普段なら穏やかに話す人たちまで、今日は余裕がなかった。

村長が杖をつきながら、集まった村人たちを見回す。

『……待っていて帰ってくるなら、それが一番いい』

低い声だった。

『だが、昨日の朝に出ていった者たちが、誰一人として戻っておらん』

広場が静まり返る。

『怪我をして動けなくなっているのかもしれん。遺跡の中で道に迷っているだけかもしれん』

『だったら、なおさら早く探しに行かないと』

一人の男が言った。

その隣で、別の村人が顔をしかめる。

『だが、全員で行くわけにはいかんぞ。何があるか分からない』

『分かってる。中へ入るのは数人だけだ』

話し合いの末。

村に残る者と、遺跡へ向かう者に分かれることになった。

体力のある大人たちを中心に捜索隊を作り、縄や松明、怪我人を運ぶための布を用意する。

もし昼を過ぎても戻らなければ、残った者たちが近隣の町へ助けを求めに行く。

そう決まった。

『よし。準備ができ次第、出るぞ』

その言葉を聞いて。

私は、ほんの少し迷ってから口を開いた。

「……私も行く」

小さな声だった。

それでも、近くにいた人たちは振り返った。

『駄目だ、主人公』

「……どうして」

『何があるか分からないんだぞ。昨日までなかった遺跡だ。中がどうなってるかも分からない』

「…………」

『お前はここで待ってろ』

私は俯いた。

怖くないわけじゃない。

むしろ、怖かった。

あの遺跡を見ているだけで、胸の奥がざわつく。

何か嫌なものがあるような気がする。

それでも。

──もう家族なんだから。

いつか言われた言葉が、頭の中に浮かんだ。

『毎日一緒に飯食って、働いて、くだらないことで笑って。具合悪けりゃ心配するし、帰ってこなきゃ探しに行く』

『十分、家族だろ』

私は服の裾を、きゅっと握った。

「……家族なんでしょ」

ぽつりと呟く。

『え？』

「帰ってこなかったら……探しに行くって」

顔を上げる。

「そう言ってたから」

声は震えていた。

それでも。

今度は目を逸らさなかった。

「私にとっても……みんな、家族だから」

うまく気持ちを伝えることなんて、まだできない。

何を言えばいいのかも分からない。

ただ。

置いて待っていることだけは、できなかった。

「……私も、行きたい」

村長は何も言わず、しばらく私を見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

『……皆から離れるんじゃないぞ』

「……うん」

私は小さく頷いた。

こうして私は、捜索へ向かう村人たちと一緒に、突然現れた遺跡へ足を踏み入れることになった。