変わらぬ街並みの中で




　人と会っていて、こんなに楽しかったことがあっただろうか。



「ふう。」

　ビイトとライムが去ってシキと二人きりになると、ネクはあからさまに溜め息をついた。

「どうしたの？」

　シキは去った二人に向けて振っていた手を下ろし、ネクを振り返る。

「ん？…うん。…楽しいって、ケッコー疲れるな。」

「ふふっ。そうだね、私も少し疲れたかも。」

　暗くなって街灯が点いた公園でベンチを見つけ、二人はそこに座った。

「良かったよね。ライム、ちゃんとビイトのことお兄ちゃんだって思い出して。」

「ああ。それに、夢も思い出したみたいだし。」



　ＵＧでのゲームを終え、目を覚ましてから初めて仲間と会った。

　キツかったよな、とゲームのことを振り返ったり、他愛ない話で笑ったり。

　皆、あれは夢ではなかったんだという確認と、今のこの時間も本物だということの確認をしたのだった。



「夢が何なのかは教えてくれなかったね。」

「エントリー料に取られてたぐらい大切なものなんだ。そう簡単に人に言えないだろ？」

　ネクが“エントリー料”と言ったのを聞いて、シキは顔を赤くした。

　そういえば、自分はネクのエントリー料だったんだ、と。



「どうした？」

　少し黙ったシキの顔を覗き込むネク。

「…あの…さ、ネク…？」

「ん？」

「私の姿見て、どう思った？　やっぱ、ちょっと引いた？　ううん、いいの。正直に言ってくれていいからね。引くよね。うん、エリの姿は可愛いけど、私、こんなだし。」

　俯いてそう言うシキを、ネクは軽く睨む。

「やめろよ、そーゆーの。」

「え…」

「やめたんじゃなかったのか？　そーゆー後ろ向きなのは。」

「あ…う、うん。」

「…分かってるのか？　お前、オレのエントリー料だったんだぞ？」

　ネクは少し照れたように目をそらした。

　シキはきゅっと目を瞑る。

「で、でもさ、やっぱ好みってあるじゃない？　ホラ、中身は良くても、ちょっとなーとかさ。ゴメン、ちょっとタイプ違いすぎるわ、とかさ。そーゆー可能性だって否定しきれないじゃない？　だから…」

「オレは、そんなこと、ない。」

　ぼそっと答える。

　シキは、そのネクの顔をじっと見た。

「ホント？」

「お前はお前だろ？　それにイケイケな感じより、そのくらい落ち着いた感じの方がいい。」

「服は？　この服装、ヘンじゃない？」

「似合ってる、と思うぞ？」

「ホントに？」

「ああ。それがお前らしさなんだなって分かった。」

　うれしい、という呟きと共に固まってしまったシキの手を、ネクはそっと取った。

「シキ？　ちょっとお願いがあるんだけど…。」

「？」

　赤い顔で見上げる。

「抱き締めていいか？」

「えっ！？」

　シキの顔はさらに赤みを増した。

「生きてるってコト、実感したい。」

「う、うん、いいよ。」

　ネクは体を寄せ、大事そうにシキを包み込む。

「…生きて、いるんだな、オレたち。」

「…うん…生きてる。」

　しばらくそのまま、二人は動かなかった。

　そして、シキが口を開く。

「ネク、…………。」

　名前を呼んだ後に何かを言ったようだったが、ネクにも届かないような小声で。

「ん？　何だ？」

　体を離して顔を見ると、シキの顔はまだ真っ赤だった。

「聞こえなかったのならいいっ！」

　くるっと向こうを向いてしまったシキに、ネクはさらに尋ねる。

「何だよ。気になるだろ？」

「い、いいの。また今度。」

「今度言えることなら、今言えばいいじゃないか。」

「いいのっ！」

「言えって。」

「いいのったらいいのっ！」

　かたくなに言おうとしないシキの手を、ぎゅっと掴むネク。

「じゃあいいよ。言うまで帰さない。」

「えーっ！？」

　いたずらっぽく笑うネクを上目遣いで見てちらっと目を逸らすと、公園の時計が目に入った。

「あ、もう帰らなきゃ。」

「さっきの、言ってからな。」

「や、やだ。」

「じゃあ帰さない。」

　こんな風に意地悪な顔をするネクは初めてだと思いながら、シキは真面目に言った。

「ダメだよ。門限あるんだもん、うち。お母さん怖いんだから。」

　立ち上がって身を引く。

「言えば離すって。」

　ネクも立ち上がった。

「ダ、ダメ。もう帰るっ！」

「言わなきゃ離さない。」

　シキは本当に困り顔で目を泳がせる。

　本当に、もう帰らなくてはいけない時間だ。

「ホントにダメなの。もう帰らなきゃ。だって、もし遅れて怒られて、ネクと一緒だったことバレたら…そしたらきっと…お母さん、ネクと付き合うこと反対するもん。そしたら…」

　そこでハッとして、慌てて胸の前で手を振った。

「ご、ごめんっ！　ネク何にも言ってないのに、勝手に“付き合う”なんて…」

　ネクは掴んでいた手の力を少し抜いた。

「…送るよ。家、どっち？」

「え？」

「遅れて、付き合うの反対されたら困るだろ？」

「…ネク…」

　シキも引っ張る力を抜いて、真っ直ぐにネクを見る。

「ネク…好きだよ。」

「え？」

　突然言われたことに驚いて、聞き返してしまった。

　シキは俯いて、少し怒ったように言う。

「もー！　また聞こえなかったの！？　３回も言わせないでよ！」

「聞こえた。聞こえたけど…じゃあ、さっきのって…」

　こくん、とシキは頷いた。

　恥ずかしそうに目を逸らしているシキの顔を覗き込む。

「シキ…。」

　呼ぶと、シキはちらっと目を向けた。

　潤んだその目をじっと見て、ネクは言った。

「シキ。オレも…好きだよ。」

　見つめ合う二人。




　ややあって、シキが声を上げた。

「あっ！大変！　門限に遅れちゃうっ！！」

「よし！　走るぞ！」

　走り出した二人の頬は赤い。

　その顔は、つい先日まで忘れていた、未来への希望で明るかった。



「シキ、そいつ動かせよ、にゃんタン。」

「えっ？」

「乗って行けばラクだろ？」

「えー？　にゃんタン大きくするには、ネクも力合わせてくれないとダメなんだよ？」

「疲れるの嫌いなんだよネ。」

「えー！？　じゃあ私も疲れるのキラーイ！」

「動けよ、にゃんタン！」

「そーだよ、気合いだよ！　にゃんタンっ！」

　二人して、走りながらにゃんタンを小突く。

　ぬいぐるみは小突かれるまま、揺れるばかり。



　アハハハ、と二人の笑い声が、街並に溶けた。


fin.