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　ドフラミンゴを１人残してバーを出た私は、火照った頬を撫でる砂漠の夜風の冷たさに、目を細めた。アルコールは確実に体を廻っているが、思考ははっきりとしている。私はしっかりとした足取りで、路地を抜けて足早にレインディナーズへと戻った。





　店に戻ると、灯りは全て消えていた。キャッシャーの締め作業も、レストランでの打ち上げも全て終わって、皆既に帰ってしまったらしい。まだ誰か残っていたら、１杯だけでいい、付き合って欲しかったのに。そんなことを考えながら、私は店を出てくるときにクロコダイルから預かった鍵を使って、裏口を開けた。

　暗く広い店内はしんと静まり返って、ほんの数時間前までの賑わいが幻のように思えた。足元の防犯用の常夜灯を頼りに、地下へと通じる扉へと向かう。コツ、コツ、と、ヒールの音が誰もいないフロアに反響して、空気を震わせた。営業中の熱気を失ったフロアは肌寒く、どこかもの寂しい。私はなんとはなしに歩みを早めると、性急に扉の中へと飛び込んだ。



「──戻ったか」



　パタン、と扉を閉めたのと同じタイミングで響いた低い声に、私は驚く。見れば、階段を下りた先の巨大な水槽の前に、クロコダイルが葉巻を吸いながら佇んでいた。水槽の水がゆらり、揺らめいて彼の顔に影を落としている。その様はとても幻想的で、私は暫し言葉を忘れた。



「──おい、聞いてるのか」
「あ……ごめん。まだ起きてたの？」
「……酒が入って、眠れなかっただけだ。俺を無理矢理打ち上げに参加させるとは……うちのディーラー連中も、お前に似てなかなか肝の据わった連中だな」
「ふふっ、そっか」



　帰りを待っていてくれたのか、などと、淡い期待をしてしまった自分と、珍しく疲れの色を顔に浮かべているクロコダイルが可笑しくて、私はクスクスと笑う。



　階段を下りて、水槽の前に立つクロコダイルの隣に並ぶ。暫く互いに黙って目の前に広がる水の世界を眺めていると、分厚いガラスの向こうでコポ、と水泡が揺らめき、巨大な口と鋭い目をした生き物が姿を現した。バナナワニというらしいその生物は、水中で、その巨体に似合わぬ機敏さを以て、優雅に身を躍らせる。その様子を眺めながら、不意に、クロコダイルが呟いた。



「──それで、アイツはどうしたんだ」
「……アイツって？」



　わざとらしくしらばっくれた私を、クロコダイルが忌々しげに睨み付ける。私は笑いながらごめん、と平謝りしてみせた。



「勿論、最初っから相手にしてないよ。所有者様のご意向には逆らえませんので」
「──そうか」



　おどけてみせた私とは裏腹に、クロコダイルは素っ気無く応えた。期待はもともとしていないけれど、そこまで興味が無いように振る舞われると、なかなかに傷付くものである。心の中でちぇっ、と悪態をつきながら、私は踵を返して部屋に続く廊下へと足を踏み出した。



「──もし、俺が」
「……？」



　突然背後から声を掛けられて、私は歩みを止める。振り返ると、クロコダイルは相変わらず水槽を見つめながら、けれどどこか真剣な眼差しで、言葉の続きを紡いだ。



「『お前の好きにしろ』と──そう言っていたら、お前はどうしていた」



　振り返ったクロコダイルの瞳が妖しく揺れて、私の姿を捉えた。その射抜くかのような眼差しに、ドクン、と心臓が大きく脈打つ。



　何故この男は、こんな事を聞くのだろう。何と答えれば、この男は満足なのだろう。答えは１つしかないはずなのに、仕舞い込んだはずの馬鹿げた淡い期待が首を擡げて、それを言うのを押し留めた。彼が求めているのは、「カジノ・レインディナーズの看板ディーラー、ミス・アニヴェルセル」としての答えなのか。それとも、「１人の女、ネーナ」としての答えなのか。そんなこと、悩む必要などありはしないのに。



「そんなの、決まってるじゃない」
──そんなの、決まってるじゃない。

「私はもう、レインディナーズのディーラーなんだから」
──私はもう、貴方の虜なんだから。

「今更帰るあてもないのに、逃げ出したりなんかしないよ」
──今更ドフラミンゴの元に、帰ったりなんかしないよ。



　彼の欲している答えは、「ミス・アニヴェルセル」としての、それ。分かっているのに、その言葉の裏にはどうしても、彼がこちらの意味で聞いていたとしたら……なんて、自分の希望が滲んでしまう。ほろ苦い本音を隠して、私は笑顔を浮かべた。皮肉にも、アイツに命じられて、ステラが私に教えた、感情の隠し方。今の私は、巧く笑えているだろうか。



「──そうか」



　私の答えを聞いて満足だったのか不満足なのか、判断がつけられないような淡々とした声で、クロコダイルは静かに応じる。彼は再びバナナワニの躍る水槽へと視線を戻すと、ふーっと葉巻の煙を吐き出した。



「──うん。……もう、戻っていい？　明日も仕事だし、私は先に休むね」
「──ああ」



　それ以上深く追及することなく、クロコダイルはこちらに一瞥もくれずに応えた。それを見届けると、私は小走りに部屋へと駆け込む。後ろ手にバタン、と閉めたドアに背を預けると、私は大きく１つ、息を吐いた。



　心というものが、体のどの部分に宿っているのかは知らない。だがそれは確実に、私の体内に存在していて、どことは知れず痛みを訴えていた。



　自分はいつから、こんなに我儘になっていたのだろう？　飼い慣らされていた場所から解き放たれて、自由な場所で、愛しい人の傍に置いてもらえる。ただそれだけで充分だったはずなのに。看板ディーラーとして、１人だけ他とは違う制服を与えられ、カフスまでプレゼントしてもらっておいて尚──私の心はもっと特別なものを欲しがっている。



(──それは、あまりに我儘が過ぎるよ、ネーナ……)



　心の中で、自分を戒める。酔っているのかもしれない。それか、ドフラミンゴの遠慮ない愛の礫に中てられたのかも。私はふ、と小さく笑うと、扉から離れ、ローテーブルに置かれていたピッチャーとグラスを手に取った。ピッチャーを傾けて、グラスを夜の空気で自然に冷やされた水で満たす。くん、とそれを飲み干せば、胸の中のもやもやとしたものが、少しは晴れた気がした。拭き取り用のメイク落としで簡単に顔を拭い、部屋着に着替え、ベッドに潜り込む。シャワーは明日の朝浴びよう、などと考えていると、途端に今日一日の疲れが睡魔となって襲いかかってくる。私はそれに抗うことを一切せず、特別だった長い一日に、別れを告げた。





......To be continued.