夕暮れ時のオンボロ寮。
ハーツラビュル寮長リドル・ローズハートは、背筋をピンと伸ばして談話室の椅子に腰掛けていた。テーブルの上に規則正しく並べられた四つの合鍵を、彼は少し険しい表情で見つめている。

「……なるほど、学園長からそのような指示を。防犯という観点から見れば、非常に真っ当な判断だね」

「そうなんです。誰に預けたらいいか、今はまだ検討段階なんですけど……。リドル先輩の意見も聞きたくて」

ななしが相談すると、リドルは一度小さく頷き、腕を組んで真剣な口調で語り始めた。

「ボクが一本預かることのメリットは、言うまでもないよ。ボクがこの鍵を持っていれば、ハーツラビュルの規律に則り、キミの門限や安全を完全に管理できる。もし不審者が現れても、ボクが即座に駆けつけて処罰を下すことが可能だ」

リドルはどこか誇らしげに胸を張った。
彼にとって、オンボロ寮は目が離せない後輩が暮らす場所であり、最近では頻繁に足を運ぶお気に入りの場所でもある。

その鍵を管理することは、彼にとってななしを害するすべての脅威から守り抜くという、強い責任感と独占欲の表れでもあった。

「ふなっ！怒りんぼリドルに鍵なんて渡したら、夜中のつまみ食いが全部バレて首をはねられちまうんだゾ！」

グリムが恐怖に震えながら叫ぶが、リドルは「当然だ、規則違反だからね」と冷徹に一蹴する。

「うーん……。でも、やっぱりリドル先輩に預けるの、ちょっと悩むんですよね」

「……ボクの管理能力に不満でもあるというのかい？」

リドルの顔が、驚きと微かな焦燥でサッと強張る。
普段、彼からの提案を正面から断る者など滅多にいない。

「いえ、そうじゃなくて。リドル先輩、いつもハーツラビュルの規則やみんなのことで、すごく忙しそうじゃないですか。これ以上、オンボロ寮の管理なんていう面倒な仕事を増やしたら、リドル先輩が休む時間がなくなっちゃいます。わたし、リドル先輩がここに来てくれる時は、タルトを食べながらゆっくりお茶をして、日頃の疲れを癒やしてほしいんです。鍵を持って見回りに来るんじゃなくて、ただ遊びに来てほしいなって」

リドルは大きく目を見開いたまま、絶句した。

「キミは……ボクの、体を心配しているのかい……？」

突き放されたわけではない。むしろ、自分の存在そのものを大切に扱われているのだと気づき、リドルの頬がみるみるうちに赤く染まっていく。プライドをへし折られたはずなのに、胸の奥が妙に温かい。

「はい、やっぱり面倒事には巻き込みたくないので……」

「キミは本当に……っ！ 相変わらず、お人好しだね」

リドルは顔を背け、きつく腕を組み直してフイと息を吐いた。

「いいだろう。今は検討段階だと言うなら、今回はこれ以上言及しない。……けれど、ボクが鍵を持たないからといって、門限を破っていい理由にはならないからね！おわかりだね」

彼は席を立ち、玄関へ向かいながらも、最後に一度だけななしを振り返った。

「言っておくけれど、ボクが次にここへ来る時までに、少しでも部屋が散らかっていたり、キミの成績が下がっていたりしたら……その時は検討なんて関係ない。ボクがハーツラビュル寮長の名においてキミをボクの目の届く場所で徹底的に指導するからね。……分かったら、しっかり戸締まりをするんだよ！」

鍵という物理的な特権は保留されたものの、リドルはより一層強固なお説教を宣言し、少し早足で寮を後にした。

検討段階の合鍵を巡る騒動は、生真面目な独占欲に新たな火をつけたようだった。