鏡のように磨き上げられたオンボロ寮の談話室。

といっても、それはヴィル・シェーンハイトがここを訪れた際に「美意識が欠けているわ」と一喝し、半ば強制的に磨き上げさせた結果である。

ヴィルは優雅な所作でティーカップを口に戻すと、テーブルに並んだ四つの鍵を冷徹な、しかしどこか品定めするような瞳で見つめた。

「……それで？ アンタ、それの処理に困っているっていうわけ？」

「学園長が『信頼できる人に』ってわざわざ用意してくれた、大事な合鍵なんです」

ななしの言葉に、ヴィルはふんと鼻を鳴らした。

彼にとってオンボロ寮は、時折こうしてななしの生活態度を矯正しに来るための、いわば臨時の指導場所でもある。

当然、その管理権限を持つべき信頼に足る人物とは、自己管理の徹底された自分のような存在であるべきだと、彼は確信していた。

「アンタとグリムの抜けた性格を考えれば、スペアを誰かに持たせるという判断自体は悪くないわ。緊急時にアタシがこの寮の衛生状態やアンタの健康管理をチェックしに来る手間も省けるし。……アタシが一本、預かってあげてもいいわよ」

ヴィルは慈悲を与えるような口調で手を差し出した。彼の中には、この寮を美しく保つ責任感と、ななしを自分の管理下に置いておきたいという配欲が混在していた。

「ヴィルに預けたら、オレ様が隠してるツナ缶を全部没収されそうな予感がするんだゾ！」

グリムが危機感を募らせて叫ぶが、ヴィルは視線すら向けずに黙らせる。

「うーん……。でも、ヴィル先輩に預けるのは、やっぱり悪い気がするんです」

「……何が悪いっていうの？」

ヴィルの眉が、完璧に整えられたラインを描いて微かに跳ね上がった。

「ヴィル先輩、ここに来るたびに掃除とか美肌のためのアドバイスとか、たくさんしてくれるじゃないですか。もし鍵を渡しちゃったら、ヴィル先輩、わたしのいない時間に来てまで『ここが汚れてるわ！』って掃除してくれそうなんですもん。ヴィル先輩には、ここに来る時はゆっくり休んでほしいし……それに、ヴィル先輩が来てくれる時は、わたしがちゃんとお迎えして、綺麗になった部屋を自慢したいんですし……」

ななしは、本気でヴィルの労力を心配し、かつ彼に褒めてもらいたいという子供のような純粋さで微笑んだ。ヴィルの美学や威圧感など、彼女の前では自分を気遣ってくれる優しい先輩という側面に塗り替えられてしまう。

ヴィルは一瞬、表情を崩した。
拒絶された苛立ちよりも、自分の努力が指導としてではなく「おもてなしの楽しみ」として受け取られていたことへの戸惑いが勝る。

「……アンタ、本当に分かっていないのね。アタシが来れば、アンタの生活水準は飛躍的に向上するっていうのに」

ヴィルは差し出した手をそっと引き、代わりにななしの顎を指先で軽く持ち上げた。

「いいわ。今はまだ検討段階だっていうのなら、アンタのその甘い考えがいつまで持つか、高みの見物をさせてもらう。……けれど、もしアンタが不摂生を極めて、この寮をまた泥溜めに変えるようなことがあれば」

ヴィルは艶やかな唇を歪め、挑戦的な笑みを浮かべた。

「その時は検討なんてさせない。アタシがアタシのために、この寮のマスターキーを魔法で作り替えて、アンタを根底から教育し直してあげるから。……覚悟しておきなさい、ななし」

鍵という物理的な手段を保留にされながらも、ヴィルはより強固な管理宣言を残すことで、その独占欲を満足させたようだった。