湿り気を帯びた夜風がオンボロ寮の窓を叩く。
今夜のキッチンはいつもとは違う、どこか香ばしくも軽やかな油の音に包まれていた。

「ふなっ！ ななし、今夜のは見た目が真っ白なんだゾ！ これ本当に火が通ってるのか？」

グリムが首を傾げながら、揚げ鍋を覗き込もうとする。ななしは、菜箸から伝わる振動で、鶏肉の内部の水分が抜ける瞬間を見極めていた。

「大丈夫。これは片栗粉じゃなくて、もっと特別なものを使ってるんだから。魔法で衣をサクサクにする代わりに、異世界の知恵を借りたんだよ」

本日のメニュー
ザクザク新食感！特製おかき衣の塩唐揚げ

【材料（約15個分）】
・鶏もも肉：600g
・下味：酒（大さじ1）、白だし（大さじ2）、すりおろし生姜（1片分）、ごま油（小さじ1）

★特製・衣
・おかき：1袋（麺棒で粉々に砕いたもの）
・コーンスターチ：大さじ3
・レモン・岩塩：お好みで

【作り方】
①鶏肉を下味にしっかり漬け込み、肉の繊維を柔らかくしておく。
②市販の「おかき」を袋の上から叩き潰し、粗めの粉状にする。
③コーンスターチを混ぜたおかきの粉を、肉にぎゅっと押し付けるようにして纏わせる。
④低温でじっくり揚げた後、最後に強火にして一気に表面を焼き固める。

「完成！ 『おかき衣の塩唐揚げ』だよ。ソースなし、塩だけで勝負！」

「ふなー！ 表面がデコボコしてて、すっげー硬そうなんだゾ！」

グリムがフォークを構えた、その時。

「おや……。今夜のオンボロ寮は、いつにも増して好奇心を刺激する音をさせていますね。モストロ・ラウンジの厨房でも、これほど軽快な音は響きませんよ」

影のように音もなく現れたのは、アズール・アーシェングロット。眼鏡を指先で押し上げ、彼はその鋭い視線を山盛りにされた「白い唐揚げ」に向けた。

「アズール先輩、こんばんは」

「……ななしさん、その唐揚げ、衣に何を使いました？ 僕の知るレシピとは、明らかに油の照りや衣の質感が、僕の知るレシピとは明らかに違いますが」

「ふなー！ アズールなんかには教えないんだゾ！ これは美食研究会の企業秘密なんだゾ！」

「おやおや。ならば僕が実際に食べて、その正体を暴かせてもらいましょうか」

「こいつ許可してねえのに箸持ってるんだゾ」
「まあまあ、アズール先輩、冷めないうちにどうぞ」

アズールは促されることもなく椅子に座ると、優雅な所作で箸を取った。そして、最もザクザクしていそうな一つを選び、口へ運ぶ。

――ガリッ！！！

静かな食堂に、およそ唐揚げとは思えないほどの硬質な音が響いた。

「…………ッ！？」

アズールが目を見開く。咀嚼するたびに、食堂中に快音が響き渡る。

「……何ですかこの、脳を直接揺さぶるような食感は！ 衣自体に香ばしい醤油の風味と米の旨味がある……。そして、中の肉は驚くほど瑞々しい。……これは、まさか……米菓子を砕いて衣にしたのですか！？」

「正解です！」

「普通の衣と違って、おかきがお肉にしっかり張り付いてて、噛めば噛むほど米の香ばしさと肉汁が混ざり合って……もう、たまらないんだゾ！」

「……。信じられませんね。安価な菓子を、これほどまでに洗練された食感の武器に変えるとは……。あなたの発想には、いつも利益の匂い……いえ、驚きを感じます」

アズールは次々と箸を動かした。いつもは慈悲深き海の魔女のように慎重な彼が、今はただ、新しい味に魅了された一人の学生だった。

「ふなっ！ アズール、子分の特製唐揚げを独占するんじゃねー！ オレ様の分が減っちまうんだゾ！」

「グリムさん、美味しいものに独占はつきものです。……ななしさん、このレシピをモストロ・ラウンジで……いえ、今は余計な話はやめましょう。この食感、僕の計算では、あと三つは食べないと解析しきれません」

「あはは、アズール先輩、今日はカロリー気にせず食べてくださいね」

「えぇ。……ですが、あまり僕を甘やかさないでください」

アズールは最後の一つを惜しそうに飲み込むと、満足げに微笑んで夜の闇へと消えていった。

「アイツ、めちゃくちゃ食いやがったんだゾ！」

「それだけ美味しかったってことだよね。グリムは今日の新作唐揚げ、どうだった？」

「今日も子分の料理は最高に美味かったんだゾ！」

オンボロ寮のキッチンには、今夜も明るい笑い声が響いていた。