その日は珍しく穏やかな風が吹いていた。
ななしは、エースと一緒に魔法史の課題に取り組むため、図書室の奥にある自習スペースへと向かっていた。

「ねー、エース。今日の課題、終わったら購買部で新作のアイス買いにいこ！」
「はいはい、わかったって。お前、課題よりアイスのことしか考えてないだろ」

エースは呆れたように笑いながらも、ななしの歩幅に合わせてゆっくりと歩く。二人が重厚な扉を開け、一歩踏み出したその瞬間だった。

視界が白銀の魔力に包まれ、足元から感覚が消える。

「うわっ！？ な、何これ！？」
「ちょ、ななし！ 離れんなよ！」

エースが咄嗟にななしの腕を掴み、引き寄せた。
光が収まったとき、二人は見慣れた図書室ではない場所にいた。
壁も床も天井も、窓一つない真っ白な部屋。そして中央には、巨大な木製のテーブルがぽつんと置かれている。出口らしき扉には、お決まりのように魔法のメッセージが浮かび上がっていた。

パズルを完成させないと出られない部屋

「……パズル？」

ななしはテーブルの上に広げられた膨大な数のピースを見て、目を丸くした。

「 エース、見て！ パズルだって！面白そう！」

呑気に声を上げるななしに対し、エースは顔を引き攣らせて扉を殴りつけた。

「はぁ！？ ふざけんなよ！ なんでパズルなんだよ！」

「え？ だって、パズル楽しいじゃん。エース、苦手なの？」

「苦手とかそういう問題じゃねーの！ こういう『出られない部屋』って言ったらさぁ、もっとこう……あるだろ！ キスしないと出られないとか、抱き合わないと出られないとか、もっとエロいやつが普通なんじゃないの！？」

エースは叫びながら、ガシガシと自分の頭を掻き回す。

「ええ……。エース、そんなエッチなこと考えてたの？」

「健全な男の子はみんなエッチなんですー！ 期待させといてパズルって、どんな嫌がらせだよ……」

エースは溜め息をつきながら、肩を落とした。

「まあまあ、エース。とりあえずやろうよ。終わらないと帰れないんだし」

「……わーったよ。やればいいんだろ、やれば」

二人はテーブルを挟んで向き合い、作業を開始した。ピースの数は一千。絵柄は……複雑なハーツラビュル寮の庭園の風景だ。バラの赤、生垣の緑、空の青。どれも似たような色ばかりで想像以上に難易度が高い。

「あ、これ端じゃない？ こっちも！」

「ななし、それは空のピースだろ。こっちの噴水の横だ。ほら、貸してみ」

エースは器用に指を動かし、ななしが手こずっている部分をはめ込んでいく。

◇

一時間が経過した。

「……全然終わらない。エース、これ本当に完成するのかな」

「根気出せよ。お前、アイス買いに行くんだろ」

「頑張ります」

ななしは再びピースを漁り始めた。その無防備な横顔を、エースは横目でじっと見つめる。

二人の距離は、図らずも近くなっていく。
同じピースを掴もうとして、指が触れ合う。

「あ、ごめん」
「……気にすんな」

エースは素っ気なく答えるが、耳たぶが熱くなっているのを感じた。

◇

二時間が経過した。
パズルは半分ほど埋まっている。

「ねえ、エース。もしこれ、完成しなかったら私たちずっとここなのかな」

「……まあ、そうなるかもな」

「そっかぁ。……でも、エースと一緒なら、それもあんまり怖くないかも」

「……は？」

ななしはピースを選別しながら、ポツリと言った。

「だって、エースってなんだかんだ優しいじゃん。私が失敗しても笑いながら助けてくれるし。二人でパズルしてるのも、なんか放課後みたいで楽しいし」

ななしはエースを見て、にへらと笑った。
その無邪気な笑顔は、エースにとってどんな攻撃魔法よりも強力だった。

「……ななし、お前さ。たまにそういうこと言うよな」

「え？ 何が？」

「……なんでもねーよ。ほら、手動かせ。そこ、色が違う」

「あ、ホントだ」

◇

三時間が経過した。
完成まであと数ピース。
部屋の空気が、少しずつ熱を帯びてきたような気がする。
最後のピースを手に取ろうとしたななしの手を、エースが上から重ねて止めた。

「……エース？」

「待て。最後の一枚は、ちゃんと置いてやるから」

「？ うん、いいよ。どうぞ？」

エースはピースを掴んだまま、ななしをじっと見つめた。普段の余裕たっぷりな表情ではない。どこか追い詰められたような真剣な瞳。

「……あのさ、ななし。さっきオレ、言ったよな。こういう部屋はキスとかが普通だって」

「言ってたね。エロいこと考えてるって」

「……笑い事じゃねーんだわ。オレ、マジでそう思ってたから。……お前と二人きりなら、それでもいいって」

「え……？」

ななしの手が止まる。

「お前がアホすぎて気づかないから、オレもずっと黙ってたけど。……オレ、お前のこと友だちだと思ったこと、一度もねーから」

「……」

「お前のその明るいとこも、抜けてるとこも、全部……オレだけに見せてほしい。……他の奴にその笑顔見せてると、マジでイライラすんだよ」

エースの声が、少しだけ震えている。
ななしは、あまりの衝撃に言葉が出ない。

「エース……それって……」

「好きだよ、ななし。……ずっと前から。これ、パズル完成させる前に言っときたかった。……魔法のせいじゃなくて、オレ自身の言葉だって証明するために」

ななしの視界が、じわっと潤む。

「……私も」

「え？」

「私も、エースが大好き！ ……エースが他の子と楽しそうにしてると、悲しくなって……。でも、エースは意地悪ばっかりするから、私のことなんて嫌いなんだって思ってた」

「……はぁ！？ オレがお前を嫌うわけねーだろ！ どんだけアホなんだよ！」

「だ、だってエースが意地悪なんだもん！」

二人は至近距離で言い合いをしながら、いつの間にか笑い合っていた。
お互いの気持ちが、最後のピースのようにはまった瞬間だった。

「……じゃあ、これ。一緒にはめようぜ」

エースがななしの手を包み込み、最後の一枚をパズルの中心へと導く。カチリ、と小さな音が響いた。

その瞬間、パズルが黄金色の光を放ち、扉の鎖が砕け散る。
出口が開いた。だが、二人は動かない。

「……あ。扉、開いたね」

「……だな」

エースはななしの腰に手を回し、自分の方へぐいっと引き寄せた。

「な、ななし。条件はパズル完成だったけど……。オレが最初に言った普通の方のやつ、今からしても文句ねーよな？」

「……えっ、ええ……っ！？」

「顔、真っ赤。……お前、奥手すぎるだろ」

エースは楽しそうに笑いながら、ななしの唇に自分のそれを重ねた。パズルよりもずっと甘くて、魔法よりもずっと確かな熱。

◇

数分後。
真っ白な部屋を後にした二人の手は、離れないように固く繋がれていた。

「……ねえエース、結局アイスは？」

「買わねーよ！ これから二人で飯だろ、デートなんだから！」

「ええー！ アイス食べたかった！」

「お前なぁ……マジで少しは余韻に浸れよ！」

夕暮れの廊下を、誰よりも幸せそうに歩いていく二人。未完成だった二人の恋は、千の欠片を超えて完璧な一つの絵へと描き直されたのだった。