夜の帳が下りたオンボロ寮のキッチン。
普段は埃っぽく、幽霊たちの溜まり場となっているこの場所も、今日は香ばしい香りに満たされている。

「ななし〜、オレ様の腹の虫はもう暴動を起こしてるんだゾ！」

テーブルの上でフォークとナイフを握りしめ、尻尾をメトロノームのように激しく振り回しているのは、相棒のグリム。その目の前で、監督生であるななしは、使い込まれたフライパンと格闘していた。

この学園において、ななしは唯一魔法が使えない存在だ。ななしは己の腕とキッチンにある限られた道具、そして元の世界で培った生活の知恵だけを武器にしている。

「はいはい、今盛り付けるから待っててね」

これは、不定期に開催される「オンボロ寮・美食研究会」。
魔法が使えないななしが、元の世界のアイディアを駆使して料理を作り、グリムがその味を評価するという、至って平和で腹ペコな集会である。

本日のメニュー
チーズ肉巻きおにぎり～ハニーマスタードを添えて～

【材料（約10個分）】
・温かいご飯：500g（お茶碗約3杯分）
・醤油・みりん：各大さじ1（ご飯の下味用）
・豚バラ薄切り肉：10枚（長めのもの）
・スライスチーズ（とろけるタイプ）：5枚（半分に切る）
・塩・コショウ：少々
・片栗粉：適量

★特製タレ
・ 醤油・みりん・酒（各大さじ2）
・砂糖（大さじ1）
★ハニーマスタードソース
・ 粒マスタード（大さじ1）
・蜂蜜（大さじ1/2）
・マヨネーズ（大さじ1/2）

【作り方】
①ご飯に醤油とみりんを混ぜ、下味をつける。
②半分に切ったチーズを芯にして、ご飯を俵型に固く握る。
③豚バラ肉を隙間なく巻き付け、軽く塩コショウをして、全体に片栗粉を薄くまぶす。
④フライパンに油を引かずに（肉の脂を利用）、巻き終わりを下にして並べ、転がしながら全面カリカリになるまで焼く。

⑤余分な脂を拭き取り、★特製タレを加えて煮絡める。
⑥仕上げに混ぜ合わせた★ハニーマスタードソースをたっぷりとかける。

「完成！ 魔法が使えなくても、火加減ひとつで美味しくなるんだから。これぞ科学の勝利だね」

「めちゃくちゃいい匂いがするんだゾ！ 早くいただくんだゾーー！！」

グリムがまさに肉塊に食らいつこうとした、その時。

――ドンドンドンドンドンドンドンドンドンドン！！

「おーい！ ななし、開けろー！ 匂いでバレてんだよ！」
「夜分にすまない、ななし。……エース、そんなに叩いたら迷惑だろう」

けたたましいノックと、聞き慣れた騒がしい声。
ななしが溜息をつきながら重い扉を開けると、そこには案の定、ハーツラビュル寮のコンビが立っていた。

「……エースにデュース。今夜はタルトの盗み食いでもないし、首輪もついてないみたいだけど。何か用？」

「ひっでーな！ 友だちが遊びに来てやったっていうのに！ ……っていうか何これ、マジでいい匂い。学園の食堂じゃ嗅いだことないジャンクな香りがする」

エースが鼻をひくひくさせながら、ななしの脇をすり抜けて中に入ってくる。その後ろで申し訳なさそうにしつつも、視線がすでにテーブルの上の料理に釘付けになっているデュースが続いた。

「いや、その……。少し、寮での課題に行き詰まってな。気分転換に散歩をしていたら、ここから信じられないくらい美味そうな香りがしてきたから、つい吸い寄せられてしまったんだ」

「散歩っていうか、デュースが『この匂いを辿れば、きっと ななしが何か美味いものを作っているはずだ！』って猛ダッシュしたんだけどな。オレ、追いつくの大変だったんだぜ？」

「エ、エース！ 余計なことを言うな！」

「ふなー！ オレ様の食い物を狙う奴らは追い出すんだゾ！ 帰れ帰れ！」

グリムが威嚇するようにフォークを振り回すが、エースはそんなことお構いなしにテーブルを覗き込む。

「何これ、肉？ 米？ しかもこのタレの照り具合……めっちゃうまそー！ なあななし、これオレらの分もあるよね？」

「……あるけど、これはグリムとの美食研究会の試食用なんだからね。ちゃんと感想を言ってもらうよ？」

ななしが呆れ顔で皿を追加すると、エースは「やったぜ！」と叫んで椅子に飛びつき、デュースは「恩に着る」と真面目な顔で深く頭を下げた。

「よし、じゃあ改めて。いただきます！」

騒がしい夕食会が幕を開けた。

「もぐもぐ……ふなっ！ この、中からトロリと溢れ出すチーズがたまんねーんだゾ！ 外側の肉のカリカリと、中のモチモチした米が最高なんだゾ！」

「うわ、マジだ。この黄色いソース、ハチミツの甘さの後にマスタードの刺激が来て、肉の脂をさっぱりさせてくれる。……ななし、お前魔法使えないのに、なんでこんなに味の組み立てが上手いの？」

エースが頬を膨らませながら親指を立てる。
一方でデュースは一口食べた瞬間に動きを止め、カッと目を見開いていた。

「……ッ！！」

「デュース、大丈夫？ お水いる？」

ななしが心配すると、デュースは感動に打ち震えるような目で見つめ返してきた。

「すごい……！ この、一口で完結している破壊力。まるでマジカルホイールで直線をフルスロットルで駆け抜けているような衝撃だ！ 肉と米、そしてチーズ……。これぞ漢の料理だ……！ 力が湧いてくる！」

「なんか、たとえが物騒」

「魔法を使えば一瞬で成形できるかもしれないが、この絶妙な握り具合は、きっとななしの手作業だからこそ成せる業なんだろう。……感謝して食べる」

デュースは礼儀正しく、しかし凄まじいスピードで二個目に手を伸ばした。

「そういえばさ、課題に行き詰まったって言ってたけど、何だったの？」

「あー……。それ聞く？ 飛行術のレポートだよ。『箒で飛んでいる時の風の抵抗と魔力消費の相関関係について』。あんなの気合で飛べばいいじゃんねー？」

「気合で飛べるなら苦労しないんだゾ」

グリムが口の周りをソースだらけにしながら鼻を鳴らす。すると、デュースが真剣な顔で語り出した。

「いや、エース。理論も大事だぞ。僕は今回、レポートのために風の抵抗を体感しようと思って、ずっと向かい風の中を全力で走っていたんだが……」

「あはは、それただのトレーニングになってない？ 魔法使えばいいのに」

ななしが笑うと、エースも茶化すように乗っかる。

「だよねー。こいつ、挙句の果てに『風が足りない！』とか言って、自分で風魔法を顔面に当てながら走ってんの。側から見たらただの変質者だぜ？」

「バ、バカとはなんだ！ 僕はいつだって真剣なんだ！」

狭いオンボロ寮の食堂に、笑い声と怒鳴り声が響き渡る。ななしは、そんな二人を眺めながら自分のおにぎりを一口齧った。

魔法のような奇跡は起こせなくても、こうして自分の作った料理を「美味い」と言って食べてくれる友だちがいる。それは、どんな魔法よりも温かい光景に思えた。

「でも、こうして ななしの飯食ってると、なんか悩みとかどうでもよくなるな。魔法の練習より、こういう『生活』って感じのことしてる方が落ち着くっていうか」

「ああ。……ななし、君の料理はすごいな。僕もレポートくらい自分の頭でしっかり考え直してみるよ」

「あはは、おにぎり一個でそこまで感心されると照れるな。でも、そう言ってもらえると嬉しいよ」

「ふなー！ 感心してる暇があったら、最後の一つをオレ様に譲るんだゾ！」

「あ！ 待てグリム！ それはオレが狙ってたやつ！」

「エース、卑怯だぞ！ グリムも、それはななしの分じゃないのか！？」

最後の一個を巡って、皿の上でフォークが火花を散らす。

「はいはい、喧嘩しない！ 最後に残ったのは、作った人の特権として、わたしがいただきまーす」

「えっ」「ふなっ！」

ななしはニコリと微笑み、迷うことなくその肉の欠片を口へと運んだ。

「うん、冷めても味が落ち着いて美味しい。片栗粉をまぶしたおかげで、タレがしっかり絡んでるね」

「「あぁぁぁぁーーーー！！」」

絶叫するエースとグリム。
それを横目に、デュースだけが「……まあ、妥当だな」と深く頷いていた。

窓の外では、ナイトレイブンカレッジの静かな夜が更けていく。しかしオンボロ寮の一角だけは、いつまでも明かりが消えず、賑やかな笑い声が絶えることはなかった。

「……ねえ、二人とも。今日の感想は？」

エースは椅子に深くもたれかかり満足げにお腹をさすった。

「決まってんじゃん。星五つ……いや、レポートが完成したら星十個にしてやるよ」

「僕は……そうだな。あまりの美味しさに血が騒ぎそうになった。……とにかく最高だった。ごちそうさま、ななし」

「ふなー！ オレ様は星、一千万個なんだゾーー！！ 今度はもっと高級な肉を巻くんだゾ！」

美食研究会の夜は、こうして賑やかに幕を閉じた。

……もっともこの後、課題のレポートが一行も進んでいないことに気づいた二人が「ななし、お願い！ レポートの構成だけ一緒に考えて！」と夜中まで泣きつくことになるのだが、それはまた別の話である。