ナイトレイブンカレッジの中庭は、学園の中でもひときわ穏やかな場所だった。
昼休みの賑わいも落ち着き、午後の授業まであと少し。
■■■は購買で買ったパンを手に、お気に入りのベンチへ向かって歩いていた。

「あ……」

自然と足が止まる。
樫の木の根元には、今日もシルバーの姿があった。
幹に背を預け、静かに目を閉じている。

リスが膝の上に乗り、肩には小鳥が二羽並んで羽を休めていた。
足元では数匹のウサギが丸くなり、安心しきった様子でくつろいでいる。

「今日もみんな集まってるんだ」

思わず見とれてしまう。
まるでその場所だけ時間がゆっくり流れているようで、木漏れ日まで穏やかに揺れて見えた。

邪魔をしないよう静かに近づくと、小鳥が羽を震わせる。
その気配に気づいたのか、シルバーがゆっくり瞼を開いた。

「……■■■か」
「起こしちゃいました？」
「いや」

穏やかに首を振る。

「動物たちが教えてくれた」
「え？」
「お前が来たと」

肩の小鳥へ目を向ける。

「本当に分かるんですか？」
「ああ。それに、みんなお前を歓迎している」

膝の上のリスが尻尾を揺らし、ウサギも近寄ってくる。

「かわいいですね」
「お前は春の日差しみたいだと、動物たちは思っているらしい」
「お世辞ですよね？」
「違う」

シルバーは真っすぐ答えた。

「俺も同じことを思っている」
「……そういうことを普通に言えるの、ずるいですよ」
「そうだろうか？」

首をかしげる様子に悪気はまったくない。

「感じたまま話しているだけなんだが」
「だから困るんです」

■■■は苦笑しながら隣の芝生へ腰を下ろした。

◇

パンを一口食べると、近くにいたウサギが興味津々といった様子で近寄ってくる。
それを見たシルバーはポケットから木の実を取り出した。

「これを」

■■■の手のひらへそっと乗せる。

「あげてやってくれ」
「いいんですか？」
「ああ。お前からもらえるなら、きっと喜ぶ」
「じゃあ――」

木の実を差し出すと、ウサギは恐る恐る鼻先を近づけ小さくかじり始めた。
くすぐったさに思わず笑う。

「かわいいですね」
「ああ」

シルバーも穏やかな目でその様子を眺めていた。

「先輩はどうしてこんなに動物に好かれるんですか？」
「…………」
「シルバー先輩？」

返事がない。
ゆっくりとシルバーの体が傾いていく。

「わっ」

そのまま■■■の肩へ頭を預けるように寄りかかった。

「また寝ちゃった……」

肩へ重みが伝わり、思わず小さく笑う。
髪が頬をかすめ、小鳥たちは何事もないように■■■の頭へ移動した。
一羽が肩へ降り立つと、もう一羽は近くの枝へ飛び、また戻ってくる。

「仲間だと思われたのかな」

足元ではウサギたちも安心したように丸くなっていた。
穏やかな寝息が耳元で聞こえる。
その音につられるように、■■■の表情も自然と柔らかくなった。

「シルバー先輩」

小さく名前を呼ぶが、返事はない。
眠ったままの横顔を見つめてから、そっと自分の頭を預けた。
木々を揺らす風が心地よく吹き抜ける。
鳥のさえずりと葉擦れの音だけが静かに響いていた。

◇

やがて予鈴が鳴る。
その音にシルバーはゆっくり目を開いた。

「……すまない、また眠ってしまったか」
「大丈夫ですよ」

慌てて体を起こすシルバーに、■■■も笑って肩を回した。

「だが、お前を退屈させてしまったんじゃないか」
「そんなことありません」

少し照れながら笑う。

「先輩の寝顔見てるの、好きですから」
「…………」

シルバーの言葉が止まる。
少しだけ視線をそらした横顔が、ほんのり赤くなっていた。
膝の上のリスを地面へ下ろし、ゆっくりと■■■へ向き直る。

「俺は眠っている時間が長い。だから見逃しているものも多いんだと思う」

■■■は黙って耳を傾けた。

「だが、お前といるこの時間は、とても大事だと思える」

その言葉に胸が熱くなる。

「動物たちも、お前の隣にいる時の俺は安心していると言っていたが、俺もそう思う」

シルバーから真っ直ぐな視線が向けられる。

「お前の隣は落ち着く」
「わたしもです」

少し照れながら続ける。

「また明日もここへ来てもいいですか？」
「ああ」

シルバーは優しくうなずく。

「待っている」

足元では動物たちが一斉に鳴き始めた。
その様子に二人は顔を見合わせ、小さく笑う。
シルバーは立ち上がり、■■■へ手を差し出した。

「行こうか」
「午後の授業、遅れちゃいますもんね」
「ああ」
「遅刻したらセベクくんも黙ってませんね」
「……それは避けたいな」

珍しく困ったように笑うシルバーを見て、■■■も笑みをこぼした。

二人は並んで歩き出す。
眠気をごまかすように瞬きを繰り返しながらも、シルバーは最後まで■■■の歩幅に合わせて歩き続けた。
木漏れ日の中、その背中を動物たちが静かに見送っていた。