馬術部の厩舎には、乾いた藁の香りと馬たちの穏やかな鼻鳴きが満ちていた。
放課後、■■■は学園長から預かった馬用の特製ブラシを届けるため、厩舎を訪れる。

「失礼します」

特に返事はない。
その代わり、奥から馬の足音が聞こえてきた。
奥をのぞくと、愛馬にまたがるシルバーの姿が目に入る。

「練習中ですか？」

そう声をかけようとして、■■■は思わず息を止めた。
背筋はまっすぐ伸び、手綱を持つ手も乱れていない。
けれど頭だけがゆっくり揺れ、瞼は完全に閉じられていた。

「馬の上で寝てる？」

驚きの声が漏れる。
どこでも眠ってしまうとは聞いていたが、さすがに馬上で居眠りをするとは思ってもみなかった。
■■■は慌てて柵の近くまで駆け寄る。

「シルバー先輩！ 危ないですよ！」
「……ん……セベク、少し静かに……」
「セベクくんじゃありません！ ■■■です！」

必死に呼びかけると、シルバーがわずかに身じろぎする。
その瞬間だった。
体勢が崩れ、大きく右へ傾く。

「あっ！」

馬の背から体が滑り落ちていく。
考えるより早く、■■■の足が動いた。
柵を越え、積み上げられた藁の山へ駆け込む。

「シルバー先輩！」

鈍い音とともに二人は藁の上へ転がり込んだ。

◇

「いたた……」

ふわりと舞い上がった藁が視界いっぱいに広がる。
くらくらする頭を押さえながら目を開けると、すぐ目の前にシルバーの顔があった。
いつの間にか目を覚ましていたらしい。
驚きと焦りを隠せない表情で、■■■を見つめている。

「■■■、大丈夫か。どうしてここに」
「どうしてじゃないですよ。先輩が落ちそうだったからです」

息を整えながら笑う。

「先輩は大丈夫ですか？」
「ああ、俺は平気だ」

シルバーはすぐに答えたが、その視線は■■■から離れない。

「それより、お前はどこか打っていないか」
「大丈夫です。藁のおかげで助かりました」

少し考えてから苦笑する。

「ちょっと頭がぼんやりするくらいです」
「……そうか、よかった」

張りつめていた表情がようやく和らぐ。
シルバーからは、心から安堵した気持ちが滲んでいた。

「お前に怪我をさせていたら、俺は自分を許せなかった」

その声は静かだったが、震えるような切実さがあった。
■■■は返事をしようとして、握られた手に気づく。
いつの間にか、シルバーはその手を包むように握っていた。

「先輩？」
「少しだけ、このままで」

視線を伏せたまま、小さく息を吐く。

「お前が落ちてくるのが見えた時、本当に肝が冷えた」
「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」
「お前が巻き込まれたと思った瞬間、何も考えられなくなった」

真っ直ぐな言葉に、■■■の頬が熱くなる。

「シルバー先輩って、心配性ですか？」
「そうかもしれない」

照れ隠しのように笑った、その次の瞬間だった。

「…………」
「あれ？」

返事がない。
見上げると、シルバーは安心しきった表情で、また静かな寝息を立て始めていた。

「ちょっと、こんなところでまた寝るんですか」

思わず吹き出してしまう。
先ほどまであんなに真剣だったのに、気が抜けた途端に眠ってしまうらしい。

「本当にしょうがない人ですね」

空いた手を伸ばし、髪についた藁をそっと払う。
さらりと指の間を流れる髪に触れると、眠る横顔はいっそう穏やかだった。

「……■■■」

寝言のように、小さく名前がこぼれる。
■■■は少しだけ目を丸くしてから、そっと額へ指先を添えた。

「おやすみなさい、シルバー先輩」

小さく笑って続ける。

「今度はちゃんとベッドで寝てくださいね」

馬たちは静かに鼻を鳴らし、厩舎には穏やかな時間だけが流れていた。

◇

しばらくして、シルバーはゆっくりと目を覚ます。
最初に目に入ったのは、まだ握ったままになっている■■■の手だった。

「……これは」

状況を理解した途端、耳まで赤く染まる。

「■■■、その……誤解しないでほしい」
「大丈夫ですよ」

■■■はくすっと笑う。

「寝ぼけてただけですよね」
「それは否定できない」

真面目な顔でうなずいたあと、小さく言葉を続ける。

「だが……離したくないと思ったのも、本当だ」
「え？」

あまりにも自然に言われてしまい、■■■は言葉を失った。
シルバーは何事もなかったように立ち上がり、そのまま手を差し出す。

「立てるか」
「はい」

手を借りて立ち上がると、服には藁がたくさんついていた。

「払おう」
「あっ、自分でできます！」
「遠慮はいらない」

シルバーは丁寧な手つきで肩や背中についた藁を払っていく。

「俺のせいで巻き込んでしまったんだ、これくらいはさせてくれ」

服越しに指先が触れるたび、■■■の胸は落ち着かなくなる。
横顔を見上げると、そこには照れも駆け引きもない。
ただ心から心配している、それだけの表情だった。

「……よし」

最後の藁を払うと、シルバーは満足そうにうなずく。

「帰りは俺が送ろう」
「また寝たりしません？」
「……善処する」

真面目な返事に、■■■は思わず笑ってしまう。

「約束ですよ」
「ああ。今度こそ最後まで起きている」

そう言って歩き出したシルバーの隣へ、■■■も自然と並んだ。
夕暮れの道を歩く二人の影はゆっくりと伸び、ときどき肩が触れそうな距離で揺れていた。