オクタヴィネルの三人から逃れるようにして、ななしたちは這々の体でオンボロ寮へと帰り着いた。

夕闇が迫る談話室のソファにレオナが我が物顔で腰を下ろす。ラギーは手際よくキッチンのコンロに火をつけ、昨日の残りのメンチカツをフライパンに並べて温め直していた。

「ほらほらななしくん、突っ立ってないで、大人しく座るッスよ。顔が真っ白でゴーストみたいッスよ」

ラギーがフライパンを揺らしながら、振り返りもせずに声をかけてくる。

「あ、すみません。手伝います……」

「いいから座ってろって言ってんだよ、草食動物」

ソファの奥からレオナの低い声が響く。
逆らう気力もなく、ななしはテーブルを挟んだ対面の椅子にそっと腰を下ろした。下腹部の鈍痛は歩いたことでさらに増している。じわじわと滲む冷や汗が制服のシャツを肌に貼りつかせている。

「ふなー、オレ様はお腹ペコペコなんだゾ！」

グリムがラギーの足元でそわそわと尾を振る。

「はいはい、もう温まったッスよ。グリムくんの分はこれね」

ラギーがメンチカツをテーブルへ運んでくる。香ばしいソースの匂いが広がると同時に、グリムが待ってましたとばかりに大口を開けて齧り付いた。

「美味いんだゾー！」

「じゃ、レオナさんの分と、オレの分……と」

ラギーが自分の分のメンチカツを口に放り込み、ふと動きを止める。
昼間の植物園の、あの距離。そして今、狭い食堂の中で漂う匂い。ラギーの耳がピクリと跳ね、鼻先が不審げに動いた。

「……ねえ、ななしくん、どこか怪我してます？」

「え……？」

ななしの身体が強張る。

ラギーの目が純粋な不審と好奇心で細められる。
獣人族の鋭い嗅覚が捉える血の匂い。
けれど大怪我のそれとは違う、微量に存在し続ける奇妙な匂いの正体が、ラギーにはどうしても結びつかない。

「それは、その……違くて……」

ななしは言葉を詰まらせ抱え込んだお腹に無意識に力を込める。言い訳が思い浮かばない。

その時、ソファから大きな影が起き上がった。

「ラギー。お前、本当にうるせぇな」

レオナが気怠げに髪を掻き揚げながら、テーブルへと近づいてくる。

「何言ってるんッスかレオナさん、絶対に何か隠して――」

「隠してようがどうでもいいっつってんだよ。こいつはただの魔力なしだ。慣れねぇ魔力に当てられて、腹下して冷や汗かいてるだけだろ。ったく、これだからガキは面倒くせぇ」

レオナが吐き捨てるように言ったもっともらしい嘘に、ラギーは一瞬きょとんとした。

「へ？ 魔法当てられて腹下したッスか？ ……あー、まぁ魔力酔いみたいなもんもあるんッスかねぇ。血の匂いは……まぁ、どっか口の裏でも切ったんッスか？」

ラギーは腑に落ちない様子で首を傾げつつも、レオナの言葉にそれ以上追及するのをやめ、メンチカツを口に放り込んだ。

レオナはななしの前にドカッと腰を下ろすと、テーブルに置かれたメンチカツを一つ掴む。その鋭い瞳は、ななしが女であることも、その体調不良の本当の理由もすべて見抜いた上で、そっと視線を外した。

「……おい、ななし。飯食ったらさっさと寝ろ」

不器用で、どこまでも傲慢な、けれど確実な助け舟。

「……ありがとうございます」

ななしが小さく頭を下げると、レオナはフンと鼻を鳴らした。ラギーは「あ、オレが手伝うからななしくんは座ってていいッスよ〜」と、すっかり病人だと思い込んで皿を片付け始めている。

「なんだ？ オメーらさっきから何の話をしてるんだゾ？」

グリムだけが口の周りにソースをつけたまま、不思議そうに首を傾げていた。