卒業式を控えたナイトレイブンカレッジには、少し浮ついたような空気が流れていた。

来年から変わること。
新しく始まること。
そんな話題があちこちで聞こえる季節。

けれど放課後の中庭の片隅だけは、時間がゆっくり流れているようだった。

大きな木の下。
ケイトは■■■の膝を借りながら、珍しくスマホを触らずに空を眺めていた。

「……あーあ」

彼は小さく息を吐く。

「結局今年も、■■■ちゃんに甘えっぱなしだったなぁ」
「そんなことないです」
「いやいや、あるって」

苦笑しながら、彼は目を細める。

「前だったらさ、絶対こんなこと言わなかったと思う」
「慣れました？」
「んー、だいぶ毒されてる」
「ふふっ」

少しの沈黙のあと、■■■はそっと口を開く。

「ケイト先輩」
「ん？」
「来年もその先も、ずっとこうして先輩の隣にいてもいいですか？」

ケイトは一瞬、驚いたように目を瞬かせた。
そして、困ったように笑う。

「……こんな可愛げないオレの隣に？」
「はい」

■■■は迷いなく答える。

「ずっと一緒にいたいです」

その言葉を聞いた瞬間、ケイトの表情が少しだけ柔らかくなる。
以前の彼なら、きっと冗談で流していた。

「またまた〜」なんて笑って、軽い言葉に変えていたかもしれない。
けれど今は違った。
彼はゆっくり起き上がり、■■■をまっすぐ見つめる。
そこにあるのは、誰かに見せるための表情ではなかった。

「じゃあ、これ」

彼はポケットから小さな箱を取り出した。

「受け取ってほしいものがある」

蓋を開けると、中にはシンプルな銀色の指輪が入っていた。
中央には、小さな透明の石。

「……指輪？」
「うん」

ケイトは少し照れくさそうに笑う。

「先に言っとくけど、本物じゃないからね。キュービックジルコニア」
「きれいです」
「昔のオレだったらさ、こういうのも格好つけて選んでたと思う」

彼は指輪を見つめる。

「高いものとか、すごそうに見えるものとか。でも今回は、ちゃんと今のオレが渡せるものにしたかった」

その言葉に、■■■は胸が温かくなる。

「……今はこれで許して」

ケイトは少しだけ真剣な顔になる。

「いつかちゃんと、自分の力で本物を贈れるようになるから、その時まで予約しておいてくれる？」
「……ケイト先輩」
「返事は？」

彼は少し慌てたように笑う。

「保留は禁止ね。オレ、結構本気だから」

■■■は指輪を見つめ、それから彼を見る。

「はい。大切にします。この指輪も、ここに込めてくれた気持ちもずっと」

その返事を聞いたケイトは、ほっとしたように笑った。
そして、そっと■■■の額へ自分の額を重ねる。

「……あー、よかった」

小さな声だった。
マジカメにも載らない。
誰かに見せるためでもない。
二人だけが知っている、本当の約束。

「大好きだよ、■■■ちゃん」
「私もです」
「これからもオレのことを見ててね」
「はい」

重なる想いに派手な演出は必要なかった。
指先にある小さな石は、まだ本物のダイヤモンドではない。

けれど、彼が見せてくれた弱さも、差し出してくれた優しさも、■■■にとっては何より価値のある輝きだった。

目の前で笑っているこの人は、誰かが作り上げた理想の姿ではない。
世界に一人だけの、■■■にとっての本物なのだから。