進級を控えたこの時期のナイトレイブンカレッジは、どこか浮き足立った空気に包まれている。

けれど私たちはそんな喧騒を避けるように、放課後の静かな中庭の隅、大きな樹の陰にいた。

「……あーあ。結局、今年度もななしちゃんに甘えっぱなしだったなぁ、オレ」

ケイト先輩は、私の膝に頭を乗せて寝転がっている。
魔法で呼び出した分身ではない、本物の彼だ。
柔らかな髪が、私のスカートの上で無造作に散らばっている。
彼はスマホを伏せて傍らに置き、眩しそうに枝葉の隙間から覗く空を見上げた。

「ケイト先輩。……来年も、再来年も。こうして先輩のお隣にいてもいいですか？」

私の遠慮がちな問いかけに、先輩は少しだけ驚いたように目を見開いた。柔らかい、けれどどこか切ない笑みを浮かべる。

「……来年も、か。……ずっと、こんな可愛くないオレの隣にいるつもり？」

「つもり、じゃなくて。……いたいんです。先輩の隣に」

「……」

彼はゆっくりと起き上がり、私の顔をじっと見つめた。
その瞳は、出会った頃のような光を反射するだけの鏡じゃない。私の姿をしっかりと、心の奥底まで映し込んでいる、熱を持った一人の男の瞳。

「……ねえ、ななしちゃん。これ、受け取って」

先輩が起き上がりポケットから小さなケースを取り出した。中に入っていたのはシンプルなシルバーの指輪。中央には無色透明な一粒の石が埋め込まれている。

「……指輪、ですか？」

「うん。……あ、言っとくけどそれ、本物のダイヤじゃないよ？ キュービックジルコニア。今のオレが買える精一杯の安物。……オレみたいに、キラキラしてるだけの偽物だよ」

彼は自嘲気味に笑い、私の左手を取った。
彼が一生懸命に選んでくれた……その背景が透けて見えて胸が熱くなる。

「今はまだ、この偽物で我慢して。……でもオレが卒業して、ちゃんと独り立ちできたら……その時は、この石を絶対に本物のダイヤにすり替える予約させて」

「……ケイト先輩」

「……返事は？ 保留はナシだよ、マジで必死なんだから」

彼は照れ隠しに笑いながら、私の薬指にゆっくりと銀の輪を滑り込ませた。少しだけ冷たい感触。けれどそこに込められた覚悟は、どんな高価な宝石よりも重かった。

「……はい。この指輪、一生大切にします。……本物に変わる日まで、その先もずっと」

私が答えると、彼は心底安心したように、私の額に自分の額をこつん、とぶつけた。それはマジカメには絶対に載せられない、二人だけの誠実な誓い。

「……大好きだよ、ななしちゃん。魔法でもレンズ越しでもない、本当のオレと……来年も再来年も。ずっと一緒にいてね」

重なり合う唇。
指先で輝く人造石は今はまだ偽物かもしれない。
けれど交わした体温と彼が隠そうともしなかった震える指先は、どんなダイヤモンドよりも美しく永遠の輝きを放っていた。

不透明だった未来は、もう怖くない。
目の前で笑っているこの人は、世界でたった一人の、私の「本物」なのだから。