「……最悪だよ」

ケイトは顔を覆ったまま、小さく笑うように呟いた。
その声はひどく掠れている。

重たい沈黙が部屋を満たしていた。
いつもなら軽く受け流してしまう彼が、今は壊れたように同じ言葉を繰り返している。

「……何が、ですか」

静かに問いかける。
ケイトはしばらく黙ったまま息を吐き、それからようやく口を開いた。

「全部」
「……」
「君がオレにそんなこと言うことも、そんな目で見られることも」

ケイトは自嘲するように肩をすくめた。

「全部、最悪」

ゆっくりと顔を覆っていた手を下ろす。
そこにいたのは、いつもの華やかな笑顔でも冷たい仮面でもなかった。
疲れ切った一人の少年だった。

「ねぇ、オレん家のことって話したっけ？」
「……いいえ」
「そうだよね」

苦く笑う。

「オレの家、姉ちゃんたちが強烈でさ」

ケイトは部屋の奥へ歩きながら続けた。

「小さい頃から、相手が何を望んでるかばっか考えて生きてきた」

デスクの上へ手を伸ばす。
転がっていたリングライトを起こすと、白い光が部屋へ広がった。
その光は冷たく、彼の表情を平坦に照らし出す。

「こうすれば怒られない、こう振る舞えば丸く収まる。そんなことばっか繰り返してたら、本物のオレなんて、どっかいなくなっちゃった」

静かな声だった。

「だから分身を使う」

ケイトはリングライトへ目を向けたまま続ける。

「誰も困らないし、むしろ喜ばれる。本物のオレはここで辛いもの食べてればいい」
「でもそれは……」
「その間に分身がみんなと笑って、■■■ちゃんも幸せにする。合理的でしょ」
「……合理的じゃありません」

■■■は一歩近づく。
今までなら飲み込んでいた言葉だった。
機嫌を損ねないよう笑って誤魔化していたはずだった。
それでも今日は、震える彼の指先から目を逸らせなかった。

「分身の先輩は優しいです」

■■■はゆっくり言葉を重ねる。

「紅茶のことも覚えてくれていて、私が疲れている時も、すぐ気付いてくれる。本当に完璧でした」

ケイトは何も言わない。

「でも、あの人たちは、私の名前を呼ぶ時、寂しそうな顔はしません」
「……え？」
「渡り廊下で会った先輩は、私の名前を呼んだあと、ほんの少しだけ、泣きそうでした。それが、本物の先輩だったんですよね」

息をのむ音が聞こえた。
ケイトは自分の胸元を指差し、小さく笑う。

「……見間違いだ」
「そんなことないです」

■■■は言葉を重ねる。
今度は迷わなかった。

「だって今、私の前にいる先輩はすごく苦しそうじゃないですか」

そっと手を伸ばす。
冷えた彼の手を両手で包み込んだ。
その冷たさに、少しだけ胸が痛む。

「甘いものが苦手でも、人の顔色ばかり見てしまっても」

指先へ少しだけ力を込める。

「私は、目の前にいるケイト先輩がいいです」

■■■の声が震える。

「だから、分身の先輩たちに私を預けないでください」
「……■■■ちゃん」

ケイトの指先がかすかに震えた。
一度は手を引こうとするが、力は入らずそのまま逆に強く握り返してきた。

「……ダメだよ、本物のオレは」

ケイトは小さく笑う。

「君が思ってるより独占欲強いし、面倒くさいし、一回捕まえたら簡単には放してあげられない」

その言葉に、■■■は小さく微笑んだ。

「そんなの、望むところです」

その一言で、彼の表情が崩れた。
張りつめていたものが、一気にほどけていく。
目元が震え、一筋の涙が静かに頬を伝った。

「……ああ」

掠れた息が漏れる。
そのままケイトは崩れるように■■■を抱き寄せた。

肩へ顔を埋める。
腕に込められた力は強く、不器用で必死だった。

分身たちの優しい抱擁とは違う。
失いたくないものをようやく抱きしめたような、切実な温もりがあった。

「……マジでカッコつかないなあ」
「カッコつけなくていいじゃないですか」
「本当、最悪」

その声は泣き笑いのように震えていた。

「ほんと、君ってば……」

最後まで言葉は続かなかった。
部屋の隅で点いたままだったリングライトが、小さく音を立てて消える。
光の消えた部屋の中で。
二人はようやく、レンズ越しではない鼓動を静かに確かめ合っていた。