あの日以来、ケイト先輩は以前よりもずっと「完璧な恋人」として振る舞うようになった。まるで、あのカードに書き殴られた本音を見られたことを、ペンキで塗り潰そうとしているみたいに。

「あ、ななしちゃん！ ヤッホー、今日も可愛いね」

中庭を歩いていると、噴水のそばで友だちと話していたケイト先輩が、大きく手を振って駆け寄ってきた。その足取りは軽く、表情は春の陽だまりのように明るい。

「こんにちは、ケイト先輩」

「これから図書室？ 頑張るね〜。あ、これ差し入れ！ さっき購買で新作のデニッシュ見つけてさ。ななしちゃんにぴったりだと思って」

手渡されたのは、たっぷりのカスタードとフルーツが乗った、見るからに甘そうなデニッシュ。彼は「オレもさっき食べたけど、マジで美味しかったよ♪」と笑って、私の頭をポンと撫でて去っていった。

……けれど。
私は、受け取ったデニッシュを見つめて、小さく首を傾げる。
昨日の放課後、彼と一緒にいた時。彼はマジカメ用に買ったパンケーキを、一口だけ口に運んで「最高〜！」と自撮りした後、私が見ていないと思った瞬間に、ひどく苦そうに喉に流し込んでいた。

（ケイト先輩、甘いもの……苦手なんじゃ……）

遠慮がちな私の性格では、それを直接問い詰めることはできない。けれど、彼が「好き」だと偽っているものが、私の手の中で重たく感じられた。

その直後だった。

「……はぁ」

図書室へ向かう渡り廊下。
曲がり角の影から、聞いたこともないような重苦しい、地を這うようなため息が聞こえた。

反射的に足を止める。隙間から覗いた先にいたのは、さっき中庭で別れたはずのケイト先輩だった。

（えっ……？ でも、先輩はさっき中庭に……）

そこにいた彼は壁にもたれかかり、重く暗い表情で地面を見つめていた。手元には、さっき私にくれたのと同じデニッシュの袋。彼はそれを、まるで汚物でも見るような忌々しげな目で見つめる。

「……甘すぎて吐き気がする……」

低く、冷え切った声。
中庭で聞いたあの弾んだトーンとは、似ても似つかない。
彼はそのまま、ポケットから激辛のミントタブレットを取り出し、数粒まとめて口に放り込んだ。バリバリと音を立てて噛み砕くその横顔は、恐ろしいほどに無機質で、刺々しい。

「……ケイト、先輩……？」

思わず、声が漏れた。
彼は弾かれたようにこちらを振り向いた。

その瞬間、彼の瞳に宿っていた暗い色が、一瞬で消える。

「……あ、ななしちゃん？ あれ、なんでここに。図書室行くって言ってなかったっけ？」

いつもの笑顔。いつもの声。
でも、私は見てしまった。彼が今、ゴミ箱に「自分の一部」を捨てるような顔をしていたのを。

「あの……。今、そこに……もう一人、先輩が……」

「ああ、それね。……オレのユニーク魔法だよ」

彼は事もなげに言った。
パン、と手を叩くと、どこからともなくもう一人のケイト先輩が歩いてきて、私の目の前でふわりと消えた。

「便利でしょ？ 忙しい時とか、こうやって分身に任せちゃえばいいんだから。……さっきななしちゃんに差し入れしたのは、あっちのオレ君。こっちのオレは、ちょっと……休憩してただけ」

彼は一歩、私に近づいた。
その瞬間、鼻先をかすめたのは、甘いお菓子の香りではなく、ツンとした刺激の強いミントの香り。

「ねえ、ななしちゃん。どっちのオレが本物か、気になっちゃった？」

彼は私の頬を、人差し指でツッとなぞり耳元で囁く。
その指先は、さっき中庭で頭を撫でてくれた時よりも、ずっと熱を持っていた。それは彼が食べたミントタブレットのせいか、それとも隠し事がバレた高揚のせいか。

「……どちらでも、先輩は先輩です。でも……無理、してませんか？」

「無理？ 何が？」

「甘いもの。本当は、苦手なんじゃ……」

私がそう呟いた瞬間。
ケイト先輩の指先が、ピタリと止まった。
彼の微笑みが、仮面が剥がれ落ちる直前の陶器のように、微かにひび割れる。

「……ななしちゃんってさ。おとなしいわりに、余計なところまでよく見てるよね」

声のトーンが、一段階落ちる。
彼は私の肩を掴み、そのまま壁際へと追い込んだ。
図書室へ続く静かな廊下。人の気配はない。

「本物のオレは、甘いものなんて大っ嫌い」

彼の顔が、至近距離まで迫る。
瞳の奥にあるのは、深い、深い、自己嫌悪の渦。

「みんなが好きなのは、キラキラして、何でも器用にこなして、明るくて優しいオレでしょ？ ……君だって、そうでしょ？」

「……違います。私は……」

「嘘言わなくていいよ。……君は、オレの分身に恋してればいいんだ。そっちの方がずっと優しくて、君の理想通りなんだから」

彼は私の唇のすぐそばで、吐息を漏らすように囁いた。
そこにあるのは、愛ではなく、自分を愛せない男の、八つ当たりのような独占欲。

「今夜、オレの部屋においでよ。……分身じゃないオレが、どれだけ可愛くないか……教えてあげる」

それは、甘い誘い文句などではなく。
自暴自棄になったダイヤモンドが放つ、鋭利な破片のような言葉だった。