先日の騒動から数日が過ぎた。

シルバーは相変わらずあちこちで眠ってしまうものの、不思議と同じ場所で見かけることが増えていた。

「……またここで寝てる」

オンボロ寮の自室から出てきた■■■は、小さく笑って足を止める。
廊下の壁にもたれ、静かな寝息を立てるシルバー。
以前のように立ったまま眠ってしまったわけではない。
きちんと壁際へ腰を下ろし、人の通り道を避けるように座っている。
その姿は、ここで眠ることを最初から決めていたようにも見えた。

「シルバー先輩」

しゃがみ込み、そっと肩へ触れる。

「起きてください。ここ、オンボロ寮ですよ」
「……ん」

ゆっくりとシルバーの瞼が開く。

「……■■■か」

眠たげな声なのに、その表情は穏やかだった。

「おはようございます」
「起こしてくれてありがとう」
「もう、自分の寮に帰らないと駄目ですよ」
「そのつもりだったんだが」
「本当ですか？」
「……本当だ」

少しだけ間が空く。

「ただ」
「？」
「気づいたら、ここに足が向いていた」

■■■は思わず瞬きをした。

「無意識に？」
「ああ」

シルバーはゆっくり立ち上がり、制服についた埃を払う。

「最近は、お前の気配を感じる場所にいると、不思議と心が落ち着く」

照れたように視線を逸らしながら続けた。

「だから、少しだけここで休もうと思った」
「シルバー先輩」
「困らせただろうか」
「いえ……」
「そうか」

申し訳なさそうに眉を下げる姿に、■■■は思わず笑ってしまう。

「でも、元気そうで安心しました」
「心配をかけたな」
「少し無理してるんじゃないかって思ってたんです」

シルバーは静かに首を振る。

「あの日、自分の未熟さを痛感した」
「未熟なんて」
「お前を助けることはできたが、もっと早く異変に気づけていたらとも思った」

シルバーは一度息をつく。

「それから考えるようになったんだ」
「何をですか？」
「誰かを守るということを」

その視線はまっすぐ■■■へ向けられていた。

「俺は、お前の隣にいたいと思っている」
「……先輩」
「お前が近くにいてくれるだけで、自分は独りじゃないと思えるんだ」

廊下に静かな沈黙が流れる。
■■■は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。

「わたしも、先輩が近くにいてくれると安心します」
「そうか、よかった」

彼はそっと手を差し出す。

「少し……」
「先輩？」
「手を借りてもいいか」

■■■は小さく頷き、その手を重ねた。
シルバーは両手で優しく包み込む。
力を込めるわけではなく、壊れ物を扱うような穏やかな手つきだった。

「お前の手は温かいな」
「先輩の手も温かいですよ」
「そうか」

穏やかな笑みがこぼれる。

「■■■」
「なんですか？」
「俺は、お前を守るだけじゃなく、一緒に笑っていたい」

少しだけ照れたように目を細める。

「それが今の、一番素直な気持ちだ」
「……わたしもです」
「そうか」
「これからも、先輩と一緒に笑っていたいです」

その答えに、シルバーは嬉しそうに息をついた。

「一つ、頼みがあるのだが」
「頼み？」
「ああ」
「俺がまた道端で眠ってしまったら」
「はい」
「その時は、また起こしてほしい」

■■■は思わず吹き出した。

「それだけですか？」
「それだけだ」

真面目に頷く。

「お前の声が、一番安心して目を覚ませる」
「……セベクくんの声に負けないように起こさなきゃ」
「優しく起こしてくれると嬉しいのだが」
「冗談ですよ、何回寝ちゃっても起こしますね」
「ああ、助かる」
「その代わり、寝る場所は選んでくださいね」
「努力しよう」
「やっぱり努力なんですね」
「眠気には勝てない日もある」

真顔で答えるシルバーに、■■■は声を上げて笑った。
その笑顔につられるように、シルバーも穏やかに笑みを浮かべる。
二人の間を流れる空気は、以前よりずっと自然で、温かなものになっていた。

◇

その夜。
ディアソムニア寮へ戻ったシルバーは、廊下でリリアに呼び止められた。

「シルバー。お主、最近オンボロ寮へ行くことが多いようじゃのう」
「……はい」
「マレウスも、お前の姿が見えぬ日は少し物足りなそうにしておったぞ」
「申し訳ありません」

シルバーは素直に頭を下げる。

「ですが、今は大切にしたい時間があるのです」

リリアは目を細め、小さく笑った。

「ほう、何か見つけたようじゃな」
「はい……俺にとって、心から落ち着ける場所を見つけました」

その答えを聞いたリリアは、どこか嬉しそうに肩を叩いた。

「ならば、焦る必要はない」
「はい」
「大切なのは、隣を歩き続けることじゃ」
「肝に銘じます」

部屋へ戻ると、窓の外には静かな夜空が広がっていた。