学園の喧騒が少しずつ遠ざかり、夕暮れが回廊を茜色に染めていた。

鏡舎へ続く静かな通路の柱にもたれかかるようにして、シルバーは深い眠りについていた。
背中を壁へ預けたままゆっくりと体が滑り落ち、床へ腰を下ろしている。
その眉間には小さな皺が寄っていた。

通りかかった■■■は足を止める。

「シルバー先輩」

呼んでみるが返事はない。
起こそうか迷ったものの、その寝顔を見れば疲れが伝わってきて、無理に声をかける気にはなれなかった。

「ここで寝ちゃったんですね」

小さく笑いながら隣へ腰を下ろす。

「またセベクくんに見つかったら怒られそう」

そうつぶやいて鞄を開ける。
中から予備のタオルを取り出し丁寧に折り畳むと、壁とシルバーの頭の間へそっと差し込んだ。

少しでも楽になれば。
そんな思いだけだった。

「…………」

シルバーがかすかに息を漏らす。
寝顔はどこか苦しそうで、眠っているというより何かと戦っているようにも見えた。
■■■は迷った末、そっとその手へ自分の手を重ねる。

「大丈夫ですか？ ゆっくり休んでください」

その声が届いたのか、固かった表情がほんの少しだけ和らいだ。

◇

しばらくして、シルバーがゆっくり目を開ける。
ぼんやりと周囲を見回し、隣の■■■へ視線が止まった。

「……■■■か」
「おはようございます」
「俺は、また寝てしまったのか」

申し訳なさそうに苦笑するシルバー。

「こんな場所で眠るなんて、不甲斐ないな」
「疲れてたんですよ」
「だとしても、皆に迷惑をかける」

その言葉には、自分を責める気持ちが滲んでいた。
■■■は静かに笑う。

「誰も責めたりしませんよ」

シルバーが顔を上げる。

「先輩が寝てる間は、わたしが見張ってますから」
「見張る？」
「はい、無理はしませんけどね」

少し胸を張り、照れ笑いを浮かべる。

「先輩が安心して眠れるなら、それくらいしたいです」
「そうか……ありがとう」

静かな声だった。

「目を覚ました時、最初にお前がいると安心する」
「そうなんですか？」
「ああ」

ゆっくりとうなずく。
■■■は黙って聞いていた。

「お前が隣にいると、それだけで安心できる」
「シルバー先輩」
「ここが現実なんだと自然に思えるのかもしれないな」

シルバーは頭の後ろへ手をやり、挟まれていたタオルを取り出す。

「これは、■■■の物か？」
「はい」
「そうか」

手触りを確かめるように指先でなぞる。

「壁に頭をぶつけたら痛そうだったので」
「気づかなかった」

少しだけ目を細める。

「お前は本当によく見ているな」
「そんなことないですよ」
「いや、俺は助けられてばかりだ」

そのまま■■■の隣へ座り直す。
眠気はまだ残っているようだったが、今度は懸命に目を開け続けていた。

「■■■」
「はい」
「俺は、これからも迷惑をかけることがあると思う」

少し申し訳なさそうに笑う。

「突然眠ってしまうこともあるだろう」
「すでにありますね」
「それでも、お前の隣にいてもいいだろうか」
「もちろんです」

■■■は迷わずうなずいた。
その笑顔はとても柔らかい。

「わたし、先輩と一緒にいる時間が好きです」

その返事にシルバーも穏やかに笑った。

「起きている時間は、その分お前を大切にしたい」

照れ隠しも飾りもない言葉だった。
■■■は少しだけ頬を赤くしながら笑う。

「十分ですよ」
「いや、まだ足りない」

真面目な返事に、また笑みがこぼれる。
シルバーはためらいがちに手を伸ばし、■■■の肩へ指先をそっと添えた。

壊れ物へ触れるような、優しい手つきだった。
夕日が長い影を回廊へ落とす。
並んで座る二人の影は静かに重なり、その時間だけは誰にも邪魔されることなく穏やかに流れていた。