試験期間中の図書室は、いつも以上に静まり返っていた。
閉館が近づくこの時間になると、参考書を前に頭を抱える生徒や、机に突っ伏して眠ってしまう生徒の姿も珍しくない。

■■■も、学園長から押しつけられた資料を整理しながら、小さく欠伸をこらえていた。

「……眠い」

目をこすって視線を上げる。
すると二つ隣の席に座るシルバーが目に入った。
教科書を立て、ペンを握ったまま背筋をぴんと伸ばしている。
一見すると熱心に勉強しているように見える。
けれど近づけば、静かな寝息が聞こえてきた。

「やっぱり寝てる……」

思わず苦笑する。
椅子を引いて隣まで歩み寄り、ノートをのぞく。
はじめこそ丁寧な文字が書かれていた。
しかし途中からは線がぐにゃぐにゃと続き、最後は完全に力尽きている。

「頑張ろうとはしてたんですね」

小さく笑って肩へ声をかける。

「シルバー先輩、もうすぐ閉館ですよ」

反応はない。

「先輩、起きてください」

少し強めに肩を揺すると、シルバーはゆっくり目を開いた。

「……親父殿」

シルバーがぼんやりした声でつぶやく。

「もうコウモリのスープは………」
「夢の中でも大変そうですね」

思わず吹き出す。
その声でようやく意識が戻ったらしい。

「……■■■か」

シルバーが額へ手を当て、深く息を吐く。

「恐ろしい夢だった」
「そろそろ閉館時間です」
「ああ、試験前に気を抜くわけにはいかないな……」
「その気持ちは立派ですけど……ペン、逆さですよ」
「…………」

数秒固まったあと、何事もなかったように持ち替える。
その真面目さがおかしくて、二人は肩を震わせた。

◇

しかし安心したのも束の間だった。

「…………」

またシルバーの頭がゆっくり揺れ始める。

「先輩」

返事はない。
そのまま机の角へ倒れ込みそうになる。

「危ない！」

とっさに手を差し出す。
ごつん、と額が■■■の手のひらへ当たった。

「……あたたかくて、落ち着く」
「シルバー先輩、わたしの手を枕にしないでください」
「…………」

返事の代わりに、額を少しだけ押しつけてくる。

「■■■の手は……安心する」

そのまま、また寝息が聞こえ始めた。

「もう」

困ったように笑う。
手を引こうにも、動かせない。
仕方なく椅子を引き寄せ、そのまま隣へ腰掛けた。

間近で見る寝顔は思っていたより幼く、いつもの凛々しい表情とはまるで違っていた。

「起きたら首、痛くなりますよ」

もちろん返事はない。
その代わり、寝言で名前を呼ばれる。

「……■■■」

胸がどきりと鳴る。
そっと指先を動かした瞬間、大きな手が自然と手首を包み込み、また穏やかな寝息だけが響いた。

■■■は少しだけ照れたように笑い、空いた手で資料を開く。
ページをめくる音と時計の針の音だけが静かな図書室へ流れていた。

「閉館時間ギリギリまで、このままでいましょうか」

小さくつぶやき、眠る横顔をそっと見守った。

◇

「……■■■」
「あ、起きました？」
「まだ夢の途中かと思った」
「どうしてですか？」
「こんなに穏やかな景色は見たことがない」

そう言いながら、握っていた手をそっと頬へ寄せる。

「ちょ、先輩！ 図書室ですよ」
「すまない」
「閉館時間なので、帰りましょうか」
「帰りは送る」
「さっきまで寝てた人が言います？」
「それでもだ」

シルバーが少しだけ笑う。

「お前を守ることだけは忘れない」

その一言に、■■■も自然と微笑み返した。
閉館を知らせる鐘が鳴り、二人は静かに図書室を後にする。

◇

夜風が吹く中庭を並んで歩く。
しばらくすると、シルバーの足取りが少しだけ危うくなった。

「先輩？」
「……問題ない」

返事はするものの、目は半分閉じている。

「寝ながら歩いてません？」
「大丈夫だ、問題ない」

■■■はシルバーの制服の裾を軽くつまんだ。

「危ないので、掴んでますね」
「……いいのか」
「そのほうが安心です」

シルバーは遠慮がちに裾を握る。

「ありがとう」
「どうしたんですか？」
「いや、お前に連れて行ってもらうのも悪くない」

シルバーは少し照れたように、その手を上からそっと重ねた。

「あと少しですね」
「ああ」

星空の下、二人はゆっくりと歩いていく。
その手は小さく制服をつかんだままだったが、不思議と頼もしく見えて、■■■はその歩幅に合わせるように隣を歩き続けた。