「――で、それからどうなったの？」
　心配そうに尋ねてくるカイトに、アストは落ち着いた口調で答える。
　「メリッサは名誉を回復して、聖なる修道女として一生を神に捧げた。たくさんの人々に崇敬され愛されて、九十歳でこの世を去るまで、本当に幸せな人生だったよ」
　「それは良かったけど、でも……」
　カイトは思わず口ごもる。
　アストはそんなカイトの様子に、にっこりとほほ笑んだ。
　「心配しなくても、私とメリッサはずっと一緒だったよ」
　「そうなんだ」
　「ああ。禁忌を犯したことで、私は魔界から五百年ほど追放されることになってしまってね」
　「五百年？！」
　驚いて目を丸くするカイトに、
　「本来ならもっと重い罪に問われるはずだったのだよ。けれど、お節介な大天使が私の弁護をしてくれたので、ずいぶん軽くて済んだんだ」
　「へえ」
　カイトはちらっと視線をラエルに送る。しかしラエルは何食わぬ顔で二杯目のコーヒーをおとしている。
　「おかげで、彼女が死ぬまでずっと彼女のそばにいることが出来た。無事に彼女を天国へ送り出すことが出来たよ」
　「……」
　淡々としたアストの言葉に、カイトは複雑な表情をした。それを見て、アストは少し困ったように眉尻を下げると、
　「どうしたんだい、カイト？なぜそんな悲しそうな顔をするの？」
　「だって……」
　うつむいたカイトの琥珀色の両目が金色に輝く。
　（メリッサさんが死んでから、アストは長い間ずっと一人で生きてきたんじゃないか）
　ぽつりぽつりとカウンターの上に透明な雫が落ちて行く。
　アストはそれを見て一寸驚き、しかしすぐに笑顔をつくると、やさしくカイトの頭を抱き寄せた。
　「ありがとう。君は優しい子だね」
　カイトは無言で首を振った。
　あたたかい涙がアストの胸元を濡らしていく。
　アストはもう一度カイトをぎゅっと抱き締めると、大輪の花のように笑った。



　『幸せでいてね、大好きな人。
　　ずっとずっと。
　　あなたの幸福を祈っているわ。
　　何よりも一番に。
　　あなたが笑顔でいてくれること。
　　それが、たったひとつの、私の願い。』






《おしまい》