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男たちの隙間から辛うじて覗くのは、金の髪と引き裂かれた服の残骸。

そして顕にされた女性の胸元だった。


一瞬で頭に血が上った。


「な、に──してるんですか!?」


男たちの視線が一斉にｷﾗに向いた。
「誰だ!?お前は！」
「馬鹿！行くな!!」
「っ！」
駆け寄りかけたｷﾗだったが、ｱｽﾗﾝの逞しい腕に拘束されて叶わない。
「放してよ！」
「だから！お前が行くなって!!」
小柄とはいえｷﾗも立派な男である。理性を失って暴れるのを引き留めるにはｱｽﾗﾝもそれなりの力が必要だ。
小競合いをしている間に男たちは体勢を整えた。ｶｶﾞﾘのことなとまるで眼中にないかのように、全員がｷﾗとｱｽﾗﾝに今にも飛び掛からんばかりだ。いくらｱｽﾗﾝが体術に明るいとはいえ、身構えられてはこれだけの人数を相手に勝てるかどうか難しくなってしまった。

「あれ？あんたもしかして……ｱｽﾊ家の当主代理の」
そんな中、一人の男が進み出た。ｷﾗがﾋﾟﾀﾘと動きを止める。
「え～と…確か名前がぁ」
記憶を探ろうと無造作に首を傾げる姿は、いっそ優雅にすら見えた。
「そうだ！“ｷﾗ”だ！」
「──僕のことを知ってるんですか？」
「噂程度だけどね。妾腹が当主代理をやるのかって、結構陰口叩かれてたから。ほんと、あいつら下世話な話が好きで嫌になる」
「貴方は？」
「一応、ｳﾞｪｽﾃﾝﾌﾙｽ家の三男。といってもｱｽﾊ家から見りゃｳﾁも自慢できるほどの家格じゃないから、ご存知ないかもしれないな。しかも俺、家を捨てちゃってるし」
「ｳﾞｪｽﾃﾝﾌﾙｽ家？て、以前ﾆｺﾙが言ってた…？」
ｱｽﾗﾝの呟きにｵﾚﾝｼﾞ頭のその男が頷くことはなかったが、否定もしなかった。
なるほど所作が洗練されている。ものごころついた時から名家の教育を受けていれば、そこらのﾁﾝﾋﾟﾗとは空気が違って当然だ。
「確かに貴方の家のことは知りませんでしたが…。それは貴方がたが噂していた通り、僕が一般家庭で育ったせいでしょう。ところで不詳の姉がご迷惑をかけたみたいで申し訳ございません。引き取りに来ました」
「へえ、当主代理自ら来ちゃうんだ」
不意にﾊｲﾈの目に薄暗い光が灯った。一部始終を静観するｶﾀﾁになっていたｱｽﾗﾝは嫌な予感に支配される。
(なんだ？このﾓﾔﾓﾔしたものは)
だが次の瞬間、隙をつかれたｱｽﾗﾝは後ろに潜んでいた男に羽交い締めにされ、あっという間に思考が霧散してしまった。
「ｱｽﾗﾝ！」
「っ！大丈夫だ!!」
とはいえ動きを封じられてしまっては、流石のｱｽﾗﾝもそう叫ぶのが精一杯になってしまった。
「さぁて…どうしよっかな」
ﾊｲﾈはずっとﾊﾟﾄﾘｯｸからの圧力を跳ね返すﾁｬﾝｽを探っていたのだ。
「わっ！──う！」
突然ﾊｲﾈに遠慮ない力で腕を掴まれたｷﾗが声を上げる。反射的に抵抗しようとしたが、捻り上げられて肩がｷﾞｼﾘと痛んだ。
「ｷﾗ！」
「飛んで火に入る夏の虫ってこのことかな」
すぐ側でﾊｲﾈが小さく呟くのを、ｷﾗは額に脂汗を浮かべながら聞いた。何をするつもりかは知らないが、このままでは駄目だと察したｷﾗが、必死に身体を捩って拘束を解こうとする。だが圧倒的に力の差があって、振りほどけそうにない。
やがてﾊｲﾈが男たちに命じた。
「そっちの彼は放していいよ。ｱｽﾊ家当主代理さまさえ捕まえてれば、大した抵抗できないだろうから」
ｷﾗが悔しさに歯軋りすると、今度は後方から声がした。
「じゃあこの女はどうするんだ？」
「あー、忘れてた」
そもそもｶｶﾞﾘを助けるためにここへ来たというのに、ｱｽﾗﾝと自分に降りかかった危機に、ｷﾗもｶｶﾞﾘのことなど頭から抜けていた。
「もう用済みだから、殺して」
感情のこもらないﾊｲﾈの言葉に、思わず彼の顔を見上げたｷﾗは、心の底からｿﾞｯとした。軽い言葉に反して、ﾊｲﾈの表情は本気だと思わざるを得ないものだったのだ。
しかしｶｶﾞﾘを押さえ付けている男からは、ﾊｲﾈの顔が見えなかったらしい。相変わらずの下卑た口調で応じる。
「どうせ殺すんならよ、その前にちょっとくらい楽しんでもいいだろ？」
「ひっ！」
ｶｶﾞﾘの怯えた気配を感じる。罵倒しようとしたｷﾗだったが、口を開く前にﾊｲﾈの言葉に遮られた。

「聞こえなかったか？俺は“殺せ”と言ったはずだ」

温度のない声。
ﾊｲﾈはｷﾗを見下ろすと、にっこりと微笑んだ。あまりの場違いさに、ｷﾗは増々身体を萎縮させる。
「俺が無事にこの局面を乗り切るために、あんたを利用させてもらう」

静まり返った倉庫内で、その言葉はまるで死刑宣告のように響いたのだった。




了
20250109