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「ねえ、ほんとに大丈夫なのね？」
「だ、大丈夫に決まってるだろ!?この人は、以前ｶｶﾞﾘさまにお世話になったとかで、完全に善意からここへ来ただけなんだから！」
念押ししたﾐｰｱに使用人の男は少々動揺したようだった。
「ｶｶﾞﾘさまに恩があるって、それが想像できないんだけど」
ただ、感じ方は人それぞれである。他愛ない一言に救われた気分になることもあると、ﾐｰｱ自身が最近体験したばかりだ。ﾎﾑﾗは決してﾐｰｱに答えを指し示したりはしなかったが、それで気が軽くなったのも事実である。ｶｶﾞﾘとﾊｲﾈの間にも同じようなことがあったのかもしれない。
ﾊｲﾈの立ち居振る舞いを見るに“名家出身”であることは疑いようがないし、ならば“夜会”の場でなんらかのやり取りがあった可能性もある。
「じゃあ…いいけど。後で私がﾊﾞﾗしたとか言わないでよ」
「もちろん！」
「ｶｶﾞﾘさまはｳｽﾞﾐさまの入院してらっしゃる病院へ出かけられてるの。お帰りが何時頃かまでは分からないわ」
「ｻﾝｷｭｰ！恩にきる!!」
使用人の男を見ていたﾐｰｱは、一瞬ﾊｲﾈが浮かべた悪い笑みに気付かなかった。再び振り返って見たﾊｲﾈは尤もらしく眉を下げていた。
「有難うございます。お戻りが分からないのでは出直すしかなさそうですね」
「申し訳ございません」
深く頭を下げたﾐｰｱは既にﾊｲﾈに疑念を抱いている様子はなかった。
「いえ、貴女が謝ることではありません。今度はちゃんとｱﾎﾟｲﾝﾄﾒﾝﾄを取ってから参りますね」
それでは、とあくまでも優雅な仕草で背中を向けたﾊｲﾈは、廊下を曲がったところで急に足早になった。後ろからついてきた使用人の男もそれに倣う。
「なあ。まさかｳｽﾞﾐさまの病院へ向かうのか？」
ﾐｰｱに対して見せた態度など、ｶｶﾞﾘの行く先を聞き出すためだけの嘘だ。足を止めることなくﾊｲﾈはｼﾞｰﾝｽﾞの尻ﾎﾟｹｯﾄから携帯を取り出した。
「病院って、……あそこか」
“名家”御用達の病院ならﾊｲﾈも知っている。さしたる病気がなくても入院させてくれる、雲隠れするのにうってつけな上、ｾｷｭﾘﾁｨも万全な病院だ。ｳｽﾞﾐもきっとそこにいる。
「────あ、俺」
短い沈黙の後、ﾊｲﾈが話し始めた。当然使用人の男は耳をそばだてた。
「ｶｶﾞﾘ・ﾕﾗ・ｱｽﾊの出かけた先は例の病院らしい。中まで入って騒ぎになるのは面倒なんで出て来たところを狙う」
「ね、狙うって！まさか恐いこと考えてるんじゃないだろうな!?」
端的な通話を切って、ﾊｲﾈは漸く使用人の男へと振り返った。
「俺だって二度と関わり合いたくなかったけどよ。しょうがないじゃないか。あの女は恐い人を怒らせたんだから」
「────恐い人？」
「そ。因みにお前ももう無関係じゃないからな」
「!!」
使用人の男が青ざめても、ﾊｲﾈは無感動に先を急ぐだけだった。



◇◇◇◇


ｷﾗに命じられた通り、ｱｽﾊ家の運転手はｶｶﾞﾘが現れるのを待っていた。
正直、気は進まない。ｱｽﾊ家のお抱え運転手として経歴が長い彼は何度もｶｶﾞﾘを乗せたことがあったが、そのどれもが愉快なものではなかった。少しﾊﾝﾄﾞﾙ操作を誤っただけで、すぐに罵声が飛んでくるのだ。後ろからｼｰﾄを蹴られたこともあった。
病院からｱｽﾊ家までの距離はそれほど長くはないし、時間もほんの僅かだが、気の重い道中になるのはほぼ確定していた。

そこへ見覚えのある男が近付いてきて、車の窓を叩いた。
「なんだ？」
間違いない。少し前に採用された使用人だった。ﾊﾟﾜｰｳｲﾝﾄﾞｩを下げて顔を出すと、件の男は何故かｵﾄﾞｵﾄﾞしながら運転手に言った。
「ｶ・ｶｶﾞﾘさまからの伝令をあずかって来ました」
「ｶｶﾞﾘさまの？」
運転手が訝しんだのも無理はない。
この男は病院とは反対の方向からやって来た。ｳｽﾞﾐの病室にいるはずのｶｶﾞﾘから一体どうやって言伝てを受け取ったのかという疑問が湧く。そもそも彼は同行さえしてなかったはずだ。
「えーと、ｷﾗさまにｶｶﾞﾘさまから連絡があったそうです。いつになるか分からないから待たせておくのも申し訳ないし、歩いて帰れない距離ではないから、車は必要ないと。久し振りに外の景色を眺めつつゆっくり帰りたいとも仰ってたそうで…」
「………………」
あのｶｶﾞﾘがそんな殊勝なことを言うだろうか。確かに暑くもなく寒くもない、歩くにはいい季節ではあるが。




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