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「これからもｻﾞﾗ家は安泰のようで安心いたしました。ｷﾗの嫁ぎ先として及第点を差し上げてもいいでしょう。ただし慢心しないでください。あくまでも“今のところは”ですわ。わたくしを始め他の方々も貴方を監視してることをゆめゆめお忘れなきように」
「ﾗｸｽさん…」
「“ﾗｸｽ”ですわ」
ﾐﾘｱﾘｱが短い距離を戻ってくる束の間。告げられた言葉は恥ずかしくもあり擽ったくもあり、ｷﾗの涙腺を弛ませるのに充分な威力があった。

自分が動いたのは縁もゆかりもないｶｶﾞﾘのためなどではなく、ｷﾗの縁者だったから。
ﾗｸｽはそう言ってくれたのだ。


そっとｱｽﾗﾝに肩を抱き寄せられる。
「ちょっとは自分の価値を理解したか？」
優しい声に、ｷﾗはただ頷くことしかできなかった。
何度も、何度も。




◇◇◇◇


ﾐﾘｱﾘｱは息を切らしているのにも構わず話し始めた。
「連れ去りに直接関わった人物ではありませんが、事情を知っていそうな男を確保したそうです」
「流石に国家権力を使うと事態が動くのが迅速ですのね」
ﾗｸｽの言葉に全くだと素直に同意したｷﾗだったが、ｱｽﾗﾝは(痛切な嫌味だな)と捉えた。なんせ先ほどから内ﾎﾟｹｯﾄの携帯が何度もﾒｯｾｰｼﾞを受信している。おそらく配下のものがｶｶﾞﾘの現状について、なにか重要な手がかりを報告してきているのだろう。きっとﾗｸｽの方も同様のはずだ。
そんなことになっているとは露ほども知らず、ｷﾗはﾐﾘｱﾘｱの話を聞いている。
「詳しくはこれからですが、どうやらｶｶﾞﾘ・ﾕﾗ・ｱｽﾊの拉致を持ちかけられたところに居合わせていた男のようです」
「ではその人の証言があれば、大まかな流れが分かるかもしれませんね」
「ええ。話を持ってきた人物も目撃してるでしょうし。───でも……」
「他にもなにか？」
やっと真相に近付けると高揚していたﾐﾘｱﾘｱの表情に陰が差す。
「確保した男の証言が少し聞けたのですが、彼がこの話に乗らなかったのは、その……彼女を拉致して殺す計画だったからだと」
「！」
「ｷﾗ!!」
ふらりとよろめいたｷﾗを、ｱｽﾗﾝが咄嗟に支えてくれる。情けないと自分を叱咤しつつ、ｷﾗは必死で力の抜けた足を踏ん張った。
「──────、流石に人殺しまでは出来ない、ということですね」
「はい」
ｷﾗを気遣いつつもﾐﾘｱﾘｱは同意した。
だが、とｱｽﾗﾝは考える。わざわざ拉致してまでｶｶﾞﾘを殺害する理由がある人間がいるだろうか。
仮にｷﾗが推し進めるｱｽﾊ家の解体が原因なら、ｷﾗ本人を狙うはずだ。ｷﾗの周囲が護衛だらけで手が出せないとしても、だからこそｶｶﾞﾘには殺すよりも有効な使い道がある。
例えば彼女を人質にｱｽﾊ家の解体を思い止まらせる方策だ。
少なくともｱｽﾗﾝならそうするし、ｶｶﾞﾘの命を奪うだけでは、反対派に何の益もない。
「ｶｶﾞﾘさまに対して強い恨みを持つものの犯行と思われます。ｷﾗ、心当たりはございますか？」
ﾗｸｽの質問はｱｽﾗﾝもﾐﾘｱﾘｱも聞きたくて出来ないものだった。一刻も惜しいこの状況だが、ｷﾗの心情を思えば中々出来ないものである。
「いえ。ｶｶﾞﾘ自身にそこまでの恨みを持つ人なんて…」
「ｷﾗが分からないとなると、わたくしたちでは仮説も立てられませんわね」
確かにこれでは行き詰まったも同然である。考え込んでいた４人だったが、ふとｱｽﾗﾝが顔を上げた。
「…───まさか…」
慌てたように内ﾎﾟｹｯﾄから携帯を取り出す。先ほどからﾒｯｾｰｼﾞの着信を告げていた携帯だ。
さっと目を通したｱｽﾗﾝは蒼白になった。
「ｱｽﾗﾝ？」
不安そうに声をかけたｷﾗに、ｱｽﾗﾝが絞り出すように答えた。
「………ｶｶﾞﾘ嬢の居場所が分かった」
「「ええ!?」」
ｷﾗとﾐﾘｱﾘｱが同時に驚愕の声を上げる。
「ｻﾞﾗ家の関連倉庫のひとつにそれらしい面々が入って行ったそうだ」
「そんな…どうして」
呆然と呟くｷﾗにこれ以上ｱｽﾗﾝから真実を告げるのは酷だと判断したﾗｸｽが、表情を曇らせながら後を継いだ。彼女も自分の携帯を手にしている。
「決めつけるのは早計ですが、黒幕はﾊﾟﾄﾘｯｸ・ｻﾞﾗ氏の可能性が高いですわね」
「でも理由がない」
「いいえ。ｶｶﾞﾘさまはｱｽﾗﾝを命の危険に晒したという事実があります。親としては当然の思考ではないでしょうか」
「あの人がそれだけで動くとは思えないけどな」
表現はｿﾌﾄではあったが、ｱｽﾗﾝもﾗｸｽの意見を半ば容認したようなものだ。家族というものに疎くて、そこまで考えが至らなかった自分に深く反省する。
「本当にごめんね、ｱｽﾗﾝ」
俯いたｷﾗの蚊の鳴くような謝罪に、ｱｽﾗﾝが慰めてくれる。
「ｷﾗが謝ることじゃないだろ？」
しかしｷﾗは俯いたまま激しく首を左右に振った。


「強く、ならなきゃね」





了
20240704