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ちょっと引いてしまった。
「なんてお可愛らしい！わたくし、これ以上の見返りはないと断言出来ます!!小首を傾げるその仕草！一日中見ていても飽きませんわ！」
「え？あ、はぁ…。それはなにより？です……？」
未だ握ったままの拳がﾌﾟﾙﾌﾟﾙと震えている。一体何がそんなに彼女の興奮を煽っているのだろうかと、ｷﾗは増々たじろぐしかなかった。隣でｱｽﾗﾝが大きな溜め息を吐く。
「いいから、少し落ち着いてくれませんかね。これじゃ話しなんか出来ないでしょう」
ｱｽﾗﾝの意見に納得するものがあったのか、ﾗｸｽは小さく咳払いをする。それひとつで気持ちを切り替えたようで、異様とも言える雰囲気がﾋﾟﾀﾘと収まった。
「不本意ながらごもっともです。限られた時間を有効に使わなければ勿体ないですね」
“勿体ない”という表現がいかにも経済界を牽引するｸﾗｲﾝ家の令嬢らしい。
「ですがｱｽﾗﾝやﾆｺﾙたちがｷﾗさまに魅了される理由なら、既に分かった気がいたします」
先ほどから、いや、会った瞬間からﾗｸｽには驚かされてばかりだ。ｷﾗはもう声すら出てこなくて、ひたすら目を見開くしかない。しかしﾗｸｽはお構いなしで、うっとりとした表情で続ける。
「お顔の造作は言うまでもありませんが、ﾊﾟｰﾂを一つひとつ取っても秀逸ですのね。紫水晶を彷彿とさせる透き通った瞳。真っ直ぐに通った鼻筋の先に、小さく色付く艶やかな唇。しっかりと男性でありながら、華奢なお身体のせいでしょうか。こちらの庇護欲をそそられます。なにより醸す雰囲気が暖かくて癒されますわ」
「ちょ、やめてください！」
真っ赤になって慌てる様も可愛らしいとしか表現の言葉が浮かばない。ﾗｸｽは再び俯いて「んんっ！」と良く分からない唸り声を上げた。
「────、ﾗｸｽ嬢。いいですか。落ち着いて」
ｱｽﾗﾝに重ねて落ち着くよう言われたからか、ﾗｸｽは俯いたまま深呼吸を繰り返している。
「あの、お身体の具合が悪いのなら、今日は…」
「とんでもございません。大丈夫ですわ。重ね重ねのお気遣い、本当にお優しいんですね」
「あ、はい」
瞬く間に通常営業に戻したﾗｸｽに、ｱｽﾗﾝが今度は諦めたような長い息を吐いた。
「ｷﾗ。ﾗｸｽ嬢の奇行に一々反応する必要はないぞ」
「奇行って……」
「ｱｽﾗﾝの言う通りです。わたくしは元気ですから、どうかご心配なきよう」
もっと言い方があるだろうと咎めたｷﾗだったが、ﾗｸｽ本人に肯定されてしまえば、頷くしかない。
「わたくしもｷﾗさまと友人になりたいですわ」

────友人とは、こうして請われて成り立つ関係だっただろうか。

ｷﾗの脳裏に疑問が浮かぶ。だがｱｽﾗﾝたちと知り合う前の自分は薄っぺらい人間関係しか築いてこなかったため、それを否定するだけの材料がない。それが自分の出生を勘繰られたくないという理由だったことを思い出し、先ほどのﾗｸｽの言葉が過った。
『名前など記号くらいにしか思ってませんもの』
そういう考えをもつﾗｸｽなら、ｷﾗが正妻の子でないという事情にまで、踏み込んで来ないに違いない。もし知られたとしても、色眼鏡で見てくることはないだろう。その辺の距離の取り方なら信用してもよさそうだ。
時折見せるｱｽﾗﾝ曰く“奇行”は気になるところではあるが。

だからｷﾗもそれに答えることにした。
「こちらこそ。図々しくなければ、友人の一人として加えてもらえれば幸いです。あと敬称は必要ないですよ」
「え？」
「だって友人に“さま”はつけないでしょう？」
するとﾗｸｽはみるみる内に頬をﾋﾟﾝｸに染めた。
「ええ！ええ、そうですわね！ならばわたくしのことも同様にお呼びください！」
「えーと、流石にそれは…」
敬称というには語弊があるかもしれないが、ｱｽﾗﾝでさえ彼女をﾗｸｽ“嬢”と呼んでいる。今会ったばかりのｷﾗが呼び捨てにするのは、ﾗｸｽが女性であるというのも相まって、あまりにもﾊｰﾄﾞﾙが高い。しかしそんな危惧はﾗｸｽ本人に一掃されてしまった。
「貴方にならﾗｸｽとお呼び頂きたいのです、ｷﾗ」
「は、はい」
「───ｱｽﾗﾝ、何かご不満でも？」
行儀悪く頬杖をついて無言になったｱｽﾗﾝに、ﾗｸｽが勝ち誇ったように声をかける。するとｱｽﾗﾝは不貞腐れているのを隠そうともせずに唸った。
「別に。貴女とｷﾗとの間の話です。俺にとやかく言う権利はないでしょう」
「とやかく言ってますわ。顔が」
「顔！顔って！」
漫才のような会話に、思わず噴き出してしまった。弾かれたような笑顔にﾗｸｽが瞬時にﾔﾆ下がったのは気付かなかったことにしようと誓うｱｽﾗﾝだった。




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