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これではあまりにも店員が気の毒だ。

「いい加減にして。嫌いになるよ」
「───別に…。ぶすくれてるわけじゃない」
「嘘。こんなに分かりやすく拗ねてるじゃないか」
わざと選んだ“嫌いになる”という台詞は、狙い通りｱｽﾗﾝには有効だったらしい。醸す雰囲気が変わることはなかったが、それでもぼそりと返事が返ってきた。

なにかと障害の多い関係ではあったが、大分ｱｽﾗﾝの操縦方法を会得してきたｷﾗである。

「それで？何がそんなに気分を害したの？教えてくれなきゃ対策も練れない」
運ばれた新しいお茶を口にする。10席程度の小さなｶﾌｪであるが、いい茶葉を使っているのか、馥郁とした香りが鼻腔を楽しませた。まぁ貸し切りにした相手が相手だから、店側が最高級の茶葉を使用しただけかもしれないが。


こくりと喉を動かして、ｷﾗはじっとｱｽﾗﾝを凝視し続ける。これは逃げられないなと諦めたｱｽﾗﾝが渋々口を開いた。
「ﾗｸｽがお前を気に入ったからだよ」
「は？」
「最初からこうなるって分かってたから、俺はお前とﾗｸｽを会わせるのに反対だった」
「情報が大雑把過ぎて処理出来ないんだけど」
「…………」
「また、だんまりなの？」
ｷﾗ以外の誰だったとしても、ｱｽﾗﾝの言葉の意味を察することが出来ただろう。しかしあまりにも自己評価の低いｷﾗにはﾊｰﾄﾞﾙが高過ぎた。

このままでは永遠に会話が成り立つことはない。ｷﾗがｱｽﾗﾝの操縦法を会得し始めたように、ｱｽﾗﾝもそのくらいのことは分かっていた。
「あのな。お前の魅力は俺だけが知ってればいいし、それを他人と共有するつもりはないんだ」
「な、何を言い出すの、急に！」
「言わせてるのはお前だぞ」
「～～～～っ！」
ｷﾗは瞬時に真っ赤になってﾃｰﾌﾞﾙに伏せてしまった。せっかくｷﾗにお許しを得た機会だという勝手な解釈に基づいて、ｱｽﾗﾝはついでとばかりに洗いざらいをぶちまけた。
「他人が泣こうが喚こうが関心のないあのｲｻﾞｰｸでさえ、お前を懐に入れてるんだぞ。あいつに比べればﾗｸｽなんかちょろいもんだ。そろそろ自分の人たらしぶりを自覚しろ」
ｷﾗの脳内の大混乱を慮るつもりなど更々ないｱｽﾗﾝの追い討ちに、ｷﾗはﾃｰﾌﾞﾙにのめり込むのではないかというほどの撃沈ぶりだ。「もう止めて。恥ずか死ぬから」と力なく制止するのが精一杯だった。

しかし容赦ない猛攻に瀕死の状態にさせられて、ずっと心の奥底に眠っていた感情が浮上する。もしかしたらこんなことでもなければ、自分の中にそんな感情があったことにすら気付かなかったかもしれない。

とはいえ顔を上げるほどの勇気は湧いて来そうにないので、伏せた腕の合間から、ちらりと顔を覗かせた。
「──ｱｽﾗﾝにだけは言われたくない」
「ん？」
ｷﾗは相変わらず真っ赤なままで、そんなｷﾗを可愛いな、などと不埒な感想を抱きつつｱｽﾗﾝは次を促した。すると非常に言い難そうに、ｷﾗは更に声を小さくした。
「ｱｽﾗﾝだって…信頼出来る友人がいるじゃない」
「────友人？」

そんなものとは無縁の世界で生きてきて、これからもそうだと疑ったことはない。だからこそ心を預けられるｷﾗという人間に会えたことを得難い幸運だと思っているし、彼に執着するのだ。
暫く考えてみたが、該当しそうな相手は浮かばなかった。
「誰のことを言ってるんだ？」
本気で分からない様子のｱｽﾗﾝに、怒りすら湧いてこない。これは駄目だとがっくりと肩を落とすしかなかった。
「あのね…、そのｲｻﾞｰｸさんですらきみのために色々と動いてくれてるの、忘れたわけじゃないよね？」
ｱｽﾗﾝは顎に手を当てて天井を眺め、考える素振りを見せる。
「確かにな。だがそれはｷﾗのことを思ってだ。結果的に俺のためになってるだけで──」
「そんなわけないじゃない」
予想通りの結論を、がばりと顔を上げたｷﾗはばっさりと切り捨てた。
「きっかけは僕の存在かもしれないけど、巡りめぐってきみのために骨を折ってるんだって、みんなちゃんと分かってるよ。寧ろ目的はそこにあるんじゃないかって勘ぐるほどなんですけど？」
「いやいやないない」
半ば茶化すような否定をしたｱｽﾗﾝだったが、ｷﾗの真剣な色をたたえた瞳に、それ以上の言葉を飲み込まされる。
ｷﾗはﾋﾟｯと人差し指を顔の前に立てると、分かり易い仮説を立てた。
「じゃあさ、仮にﾆｺﾙさんがありもしない罪に陥れられたら、ｱｽﾗﾝはどうするの？」
「ﾆｺﾙが？」
彼に限ってそんなﾍﾏをする姿は想像するのも難しい。犯罪ｽﾚｽﾚ(または歴とした犯罪)の行為を行っても、涼しい顔で尻尾すら掴ませないだろう。




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