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随分のんびり構えていると思ったら、まだ聞かされてなかったとは。
「わたくし、貴方と婚約したそうですわ」
結局、客寄せﾊﾟﾝﾀﾞにされたあのﾊﾟｰﾃｨで、ｱｽﾗﾝのめぼしいお相手は見付からなかった。だからﾗｸｽにお鉢が回って来たのだと察してもいいと思うが、そもそも件のﾊﾟｰﾃｨの本当の意味に気付くこともなかったｱｽﾗﾝだから、はっきり言われないと分からないのかもしれない。
因みに大々的なお披露目などしない。あれは相手が名家だからこそ意味がある。しかも結婚ならまだしも婚約だ。ﾊﾟﾄﾘｯｸなら仕事を優先するのかも、と記憶の中にある顰め面を思い描いた。
うん。いかにも有りそうだ。

それでも思うところはあった。
どれだけ優先順位が下がろうと、やっぱり結婚となるとﾗｸｽにとって人生の一大ｲﾍﾞﾝﾄだ。ぞんざいに扱われるのは業腹である。名家と縁続きになれなかったのはそちらの落ち度で、ﾗｸｽ自身の価値が下がったわけではない。
なのに多忙を極めるﾊﾟﾄﾘｯｸにとっては、最早ﾗｸｽ共々眼中にないということか。失礼過ぎる。

しかしそれをここで言っても意味はない。
ﾊﾟﾄﾘｯｸに対する敵意に似た感情を無理やり腹の底へ押し込んでいると、対面のｱｽﾗﾝからその努力を嘲笑うような発言が聞こえた。
「ああ…その話ですか」
一瞬何を言われたのか分からなかったﾗｸｽは、絶句して目を見開くしかなかった。
あからさまに不自然な間が空いたのに、そもそもﾗｸｽの反応になど興味はないのか、ｱｽﾗﾝは平常運転だ。
「聞いてますよ。あと父は顔を合わせる場を設けようと言ったんですが、俺の方から断りました。貴女とは昔馴染みですし、わざわざ時間を割く必要性を感じませんでしたから」
「そう…ですか」
ﾗｸｽはまるでうわの空でﾎﾟﾂﾘと溢した。

漸く少しだけ頭の中が整理されてきた。
蔑ろにされて怒りを向ける対象は、ﾊﾟﾄﾘｯｸではなくｱｽﾗﾝだった。幸いなことにﾊﾟﾄﾘｯｸより距離の近いｱｽﾗﾝなら、文句のひとつもぶつけ易く、少なくとももこちらが溜め込まずに済む。彼の意識改革には至らなくても、だ。

だが何故だろう。罵倒するﾊﾟﾜｰが一向に湧いて来ない。それどころか高揚していた気分が、急に萎んでしまったような感覚だった。
ああ、そうか。と原因に思い当たる。
自分はｼｮｯｸを受けているのだ。

ならば、何故だろう。


ﾗｸｽの明晰な頭脳は、直ぐ様理由を追及し始めた。急がなければと焦ったのは、ともすれば顔を上げていられないほど、萎れてしまいそうだったから。
ここで俯いてしまうのは、ﾌﾟﾗｲﾄﾞが許さなかった。

似た境遇で結婚した夫婦を見て、あんな風になれたらいいと確かに思っていた。しかしそれは期待の８割程度で、後の２割ではちゃんと意識の共有を拒否された場合の覚悟もしていた。ﾘｽｸ管理は幼少の頃から叩き込まれている。
ならば思考の及ばないところで他にも何かを期待していたのかもしれない。無意識なのだからこれ以上考えても無駄だ。分かっていても、一度走り出したﾗｸｽの思考は勝手に答えを探して動き続けた。

そしてついにひとつの可能性にたどり着いてしまった。同時に愕然とした。


好きなのかもしれない。
ｱｽﾗﾝのことが。



蔑ろにされても、怒るどころか哀しくなった。それは自分ではｱｽﾗﾝの感情を露ほども揺らがせないのだと突き付けられたのと同義。


ざわり、と全身が総毛立った。
多分、このままｱｽﾗﾝと結婚したとして、恋情が生まれるなど以ての他で、ﾗｸｽが望む“穏やかな関係”すら手に入らない。いや多分ではない。確実に得られないだろう。
何故ならばｱｽﾗﾝにとって生涯の伴侶は“あの名家の青年”と”それ以外”にしか分類されないからだ。

勿論ｱｽﾗﾝとて人間だ。気持ちが変わることはある。
長い年月が経てば、あの青年のことを忘れる日が来るかもしれない。

(でも、だからといって、わたくしがｱｽﾗﾝの“特別な場所”に入れるというわけじゃない)


寧ろ、可能性は低かった。既にﾗｸｽはｱｽﾗﾝの中で“戦友”のｶﾃｺﾞﾘｰに入っている。ｲｻﾞｰｸたちと同じだ。
それが誇らしかった。ｱｽﾗﾝにとって取るに足らない頭の軽い女たちとは明らかに一線を画す扱いに、優越感を持っていなかったといえば嘘になる。例えどんな意味でも、ｱｽﾗﾝの特別であれば満足していたのだ。それでいいと思っていた。だけどさっさと気付くべきだった。自分と他の女たちを比較した時点で、ｱｽﾗﾝに対する特別な感情があったのだと。


なのに“戦友”のﾗｸｽでは、ｱｽﾗﾝから同等の想いを返して貰える術は、きっとない。




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