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そんなことを真顔で宣言されるとは思いもよらなかったｱｽﾗﾝが小さく噴き出した。茶化されたと勘違いしたﾗｸｽの目が増々眇められて、ｱｽﾗﾝは慌てて咳払いひとつで誤魔化す。
「どうやら貴女は相当変わった人のようだ」
「意味が分かりません」
「でも確かに俺はそういう心配をしないと駄目かもしれないですね。ｷﾗは本当に魅力的ですから」
「あら、ご馳走さまですわ。あと、わたくしがｷﾗさまを奪う可能性はありませんが、逆にｷﾗさまがわたくしに心を移した場合、貴方がﾌﾗれる可能性も視野に入れておくのも忘れないでくださいね」
「はいはい」
「…………今、なんだかｲﾗっとしましたわ」
「それは失礼致しました」
「慇懃無礼、とはこのことを言うのですね」
「おや、ﾊﾞﾚましたか」
「白々しい」
辛辣だが、言葉遊びのようなものだ。ﾗｸｽとはいつもこうだ。お互いが聡明で、踏み込んではいけない境界線を分かっているから、会話を楽しめる。ちょっとﾆｺﾙと似ているなと思ったが、妙齢の女性に失礼かと流石に口には出さなかった。

しかし───


「貴方の提案は俺にとっても大変有難い話なんですが……、残念ながら現状“報酬”をお支払する術がありません」
「まあ。どうしてですか？実は顔も見たくないほど嫌われてしまったとか」
「違います！──まぁ事情はありますが、仮に連絡はつけられても、俺と会うのは躊躇うんじゃないかな…」
「よっぽど嫌われたんですね。一体なにをしでかしたんですか」
「だから、違いますって!!」

言葉遊びだと理解はしていても、畳み掛けられると、段々気分が沈んで来た。ｷﾗに関することには本当に余裕がなくなる。
つい本気の溜め息が出てしまったｱｽﾗﾝに、ﾗｸｽは口を閉じて小さく首を傾けた。そのまま不躾に眺めるも、ｱｽﾗﾝはその視線にすら頓着しようとしない。

これが“あの”ｱｽﾗﾝ・ｻﾞﾗだろうか。

噂では『ｻﾞﾗ家次期総帥』として、申し分ない人材だと耳にしている。“遊び”は多少派手だったようだが、彼が生まれながらに持っているものを考えれば、だらしなくなるのも分からなくもない。寧ろ、将来が決まっているのなら、自由の効く学生の内に楽しんでおこうとするのは健全だ。ﾗｸｽ自身は公共の場でしか会ったことがないから、もう完全に“造られた”ｱｽﾗﾝ像しか知らなかった。計算し尽くされていてひとりの人間としては面白味がないなと思っていたが、それでﾗｸｽが困るわけではないし、退屈な場での当たり障りのない会話は時間潰しとして最適だった。それだけ無関心だったのだ。
でもここにきて思い切り見方を覆された。
別にこれまでのｱｽﾗﾝを否定はしない。あれも彼の確かな一面なのだろうし、巨大企業を率いて行くなら、冷酷くらいが丁度いい。そのくらいはﾗｸｽにも分かる。だが幼い頃から“理想”であり続けると、どこかで歪むものだ。総帥になってからではもう遅い。だから今の内に何かがむしゃらになるものがあっていいし、それがあれば人間の幅が広がるだろう。

などと考えている内に、ｱｽﾗﾝもどうにか気分を立て直した。
「ｷﾗは……ｱｽﾊ家の後継者、ですので」
まだﾀﾞﾒｰｼﾞが消えないｱｽﾗﾝの要領を得ない言葉に、んん？とﾗｸｽの首を傾げる角度が深くなった。
「ｱｽﾊ家の後継者でしたら、貴方の許婚者だったのでは？……あ、その方より前、と仰ってましたか…。あら？でも──」
頬に手を当てて取り留めのない独り言を呟くﾗｸｽは、ｷﾗとｶｶﾞﾘを混同してしまっていた。ｱｽﾗﾝにとってはｷﾗとｶｶﾞﾘは全くの別ものだからうっかり端折ってしまったが、共犯者に名乗りを上げてくれた相手に、これでは確かに不親切過ぎる。
「ええ。少々複雑な経緯がありまして。ｷﾗも、俺の元許婚者も、どちらもｱｽﾊ家の人間なんです」
「詳しくお聞きしても？」
一瞬迷ったｱｽﾗﾝだったが、ﾗｸｽの提案はｱｽﾗﾝにとっても決して悪くはない。ﾗｸｽが駄目ならﾊﾟﾄﾘｯｸはまた新しい許婚者候補を宛がってくるだろう。それは如何にも面倒だ。話すとなればｱｽﾊ家の内情に触れないわけにはいかないが、ﾗｸｽはそういった他人の醜聞を面白可笑しく吹聴して回るような人間ではない。
手段を選んでいられないｱｽﾗﾝは、全て話してしまおうと決意した。


「長くなるかもしれませんが、聞いてもらえますか？」




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