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別にﾗｸｽに知られても不都合はない。隠していたわけではなくて、話す必要がなかっただけだ。
ただ何となく照れ臭い。
「違いますわよ」
と、またﾗｸｽが脈絡ない言葉を発した。
「わたくしがその方の話をしたのは、ｲｻﾞｰｸとですわ」
「…────もう、誰だっていいですよ」
ｱｽﾗﾝは額を押さえて肩を落とした。
ということはｲｻﾞｰｸも口には出さないだけで、ｷﾗを可愛いと思っているということか。取り澄ました顔をして、油断ならない奴だと悪態をつきたくなった。
それでも仲間の名前が出たからだろうか。ｱｽﾗﾝの頭も漸くまともに回転を始めてくれた。
「あら、お認めになりますのね」
「今更でしょう」
「わたくし、その方に興味を持ちましたの。なんと言っても誰にも落とせないと評判の貴方の心を、手にした方ですもの。一見の価値ありですわ」
まるで珍獣扱いだ。加えてﾗｸｽがどんな立ち位置なのか、ｱｽﾗﾝには一生解りそうになかった。
「えーと…ｲｻﾞｰｸにどこまで聞いたか知りませんが、貴女も話には聞いてるでしょう？俺の元婚約者ですよ」
するとﾗｸｽは腑に落ちないと言わんばかりに首を傾げた。
「その方でしたらお見かけしたことがありますわ。とても快活でいらっしゃって、──ですが…失礼ながら、ｲｻﾞｰｸの話とは少々ｲﾒｰｼﾞが」
「ああ…そっちじゃなくて、その前です」
「前？」
「公にはなりませんでしたが、俺には彼女の前に許婚者がいたんです」
「まあ、そうでしたの」
「出会いは最悪でしたが、色々ありまして。まぁ段々お互いを認め合うようになったと言うか…」
「────」
ふとｱｽﾗﾝが我に返ってﾗｸｽを見ると、観察するような目を向けられていた。
「あ、いや。これは──」
喋り過ぎたかとｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮと濁したｱｽﾗﾝに、ﾗｸｽは会心の笑みを浮かべた。
「本当に愛してらっしゃるのですね。その方のこと」
「あ・愛……って！」
真っ赤になるｱｽﾗﾝなど、誰が想像しただろう。しかし普段ﾎﾟｰｶｰﾌｪｲｽで澄ましているから忘れそうになるが、ｱｽﾗﾝだって同年代の男である。本気で怒ることもあれば、悲しむことだってあるはず。
今のように感情のｺﾝﾄﾛｰﾙが利かない時があって当たり前なのだ。

ﾗｸｽは妙に楽しくなって来て、ｱｽﾗﾝの意外な一面をもう少し突っつきたくなった。
「それともご自分ではお気付きになってらっしゃらないのかしら？わたくしもそれなりに長いお付き合いだと思いますが、その方のことを語る時の貴方の幸せそうなお顔、初めて見せて頂きましたわ」
「──────っ!!」
咄嗟に片手で顔を覆ったｱｽﾗﾝは、人目がなければその場にへたり込んでいただろう。よりにもよってこんな惚気をﾗｸｽ相手にと、顔から火を噴きそうだった。
揶揄かいが成功したﾗｸｽは内心で手を叩きつつ、うっとりと呟いた。
「ああ、増々お会いしたくなりましたわ。きっと素敵な方なのでしょうね」
「…………ええ。俺にとってはこれ以上ない最高の相手です」
ﾗｸｽの台詞に触発されて、ｷﾗの様々な顔が脳裏に浮かぶ。今すぐあの華奢な身体を抱き締めたいと握った拳に力が入る。

まさかすぐ側に求める相手が居るとも知らずに。



「そう言えば……先ほど妙なことを仰ってましたね」
意識的にｷﾗのことを考えないようにしながら、ｱｽﾗﾝは話の矛先を変えた。いくら抱き締めたいと思っても、側にｷﾗが居ないのではどうしようもない。
目を丸くしたﾗｸｽに、余りに突飛過ぎたかと慌てて言い添える。
「俺がこういう場所に来るのを嫌がるとか、仰ってたでしょう？」
「ああ」
質問の意味が伝わったのか、ﾗｸｽは小さく手を打った。
「このﾊﾟｰﾃｲの趣旨の話ですね」
「趣旨？」
それなら分かり切っている。
さっきもﾗｸｽと交わした遣り取りだ。新興企業同士が連携を持てる場であり、自分たちは箔づけのために呼ばれただけ。
「表向きはﾋﾞｼﾞﾈｽのためのﾊﾟｰﾃｨですし、わたくしたちが客寄せﾊﾟﾝﾀﾞであることに間違いありませんけれど、それにしては少々妙齢の女性が多いとは思いませんか？」
ｱｽﾗﾝが気付かなかったのも無理はない。なにしろ何処へ行っても女に囲まれたし、抜け出す隙ばかり伺っていたのだから、不自然に思う暇はなかった。
「実はわたくしを始め、お集まりの女性たちは、貴方のお父上──ﾊﾟﾄﾘｯｸ氏に招待を受けておりますの」
「は!?」
らしくなく、大声が出た。
何度目かになる周囲の注目を浴びることとなったが、構ってる場合ではなかった。
「それはどういう──」
畳み掛けるような質問に、本当に何も聞かされてなかったのかと、ﾗｸｽは気の毒になった。
あれほど心に決めた相手がいるｱｽﾗﾝだ。前もって聞かされていたら、きっと絶対に拒否したに違いない。

「このﾊﾟｰﾃｨには貴方のお相手を見繕うという趣旨もある、ということです」




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