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(はぁ…。僕ってほんと何から何まで駄目だよね)
そう遠くない未来に無くなると耳に入ってはいるのだろうが、“ｱｽﾊ”のﾈｰﾑﾊﾞﾘｭｰには、まだまだ商品価値がある。ｻﾞﾗ家が欲しがったように、新興会社の中には、未だｱｽﾊ家との交流を求める者も少なからずいるのは間違いない。だがその辺りの心理を理解は出来ても“ｱｽﾊ家当主”としての自信がｲﾏｲﾁのｷﾗは、どうしても一歩踏み出すのを躊躇ってしまうのだ。

とはいえここで身に付いた卑屈さを嘆いていてもしょうがない。
(よし！行こ!!)
味など分からない酒を舐めている場合ではないと、手にしたそれを勢いよく飲み干し、歩き出そうとしたｷﾗは、しかし早々に出鼻を挫かれた。


「あれ？まさか……ｷﾗ・さん？」
「は、はい！」


咄嗟に大声が出てしまい、慌てて口を押さえて周囲を見渡すも、特に招待客の多く集まる上座から届いた声の主を、すぐには見い出せなかった。聞いた感じからは若い男だと直感したが、そもそもこのﾊﾟｰﾃｨｰ会場に年配者は多くない。
いや、若いというよりも、寧ろ少年と言ってもいいような…。
(いやいや、だからそれはないってば!!)
心当たりの若草の髪色が脳裏を過ぎって、首を左右に振った。しかしその否定の労力も、やがて現れた姿にあっさりと無効化されてしまった。
「ﾆｺﾙさん…」
「やっぱり、ｷﾗさんだ」
想定外の邂逅だった。いや、このﾊﾟｰﾃｨｰの面子からすれば出席していても何ら不思議ではないし、実際ｷﾗもひょっとしたらと一度は考えた(尤も浮かんだのはﾆｺﾙではなくｱｽﾗﾝだったが)。でも既に業界では有名人である彼らに参加する意味はないと、可能性を否定していたのだ。
───なのに、どうして。
その辺の混乱が顔に出てしまったのだろう。ﾆｺﾙが小さく笑いを零した。
「相変わらず…可愛らしい反応をされますね」
「あ……」
内心を全て看破されて、頬に熱が集中する。ﾎﾟｰｶｰﾌｪｲｽもこの一年で慣れたものと自負していたのに、彼らの前ではこうもあっさり崩れ去る。
それが更にﾆｺﾙの笑いを誘った。
「すいません。僕年下なのに。でもｷﾗさんはそういうところがいいんだと思いますよ？」
「どういう意味ですか？」
「言葉通りの意味です」
ﾆｺﾙの方こそ相変わらずだ。自分も含めた彼らの中では一番年下で、容姿に至っては、更に幼い印象を与える。童顔に関しては、ｷﾗも他人のことは言えた義理ではないのだが。
そんな醸す雰囲気とは裏腹に、実はﾆｺﾙは大変な策略家で毒舌だ。ｲｻﾞｰｸとは真逆で滅多なことで声を荒げたりしないが、怒らせると一番怖いのだと、あのｱｽﾗﾝがﾎﾞﾔいていた。
そして
「お久し振りです。元気そうでほっとしました」
ちゃんと、優しい。
ふんわりと微笑んだﾆｺﾙにつられて、ｷﾗの心も温かくなった。
「有難う。きみも元気そうで良かった」
笑みをたたえたままﾁﾗﾘと周りに視線を移したﾆｺﾙは、さりげなく場所代えを提案した。
「この部屋、何だか蒸し暑いですね。ちょっとﾛﾋﾞｰへ出ませんか？」
「え？そうですか？ﾆｺﾙさん、体調でも悪いんじゃ」
「そういうわけじゃ…でもそうですね。少し飲み過ぎたのかもしれません」
勿論、ただの口実だ。豪華なﾎﾃﾙのﾊﾟｰﾃｨｰﾙｰﾑの空調は完璧であるし、暑くも寒くもなく快適である。因みにﾆｺﾙはｱﾙｺｰﾙには強い方で、ましてこんな場所で酔うような飲み方はしない。単に明後日の心配をしたｷﾗに便乗しただけだった。
ただ美少女めいた二人が壁際で親しげに会話する姿は、自然と周囲の視線を集めてしまう。ﾆｺﾙは自分の容姿を充分に理解していて、なんなら有利な材料として利用することもある。だからすぐに周囲の無遠慮な視線にも気付いたが、対するｷﾗは全くの無防備なのだ。
(散々ｱｽﾗﾝに忠告を受けてるはずですけど…。まぁそんなところもｷﾗさんらしいと言えばらしいのか)
微苦笑を噛み殺しつつ、ﾆｺﾙはさりげにｷﾗの背に手を回し、ﾊﾟｰﾃｨｰﾙｰﾑの外へと促そうとした。だが意外にもｷﾗは僅かに抵抗を見せた。
「あ、でも僕は…。それよりﾆｺﾙさんも誰か人を呼んだ方がいいんじゃないですか？」
一瞬誘いに乗りかけたｷﾗは、寸ででこのﾊﾟｰﾃｨｰに出席した目的を思い出したのだ。最初、ｷﾗの姿を発見した時は驚いたﾆｺﾙだが、その辺りは折り込み済みだ。
相変わらずだと思ったｷﾗにも、それなりにｱｽﾊ家当主としての自覚は芽生えているらしい。

だがﾆｺﾙにも提案を曲げるわけには行かない事情というものがある。
「ちょっとだけです。場の空気もあるし大事にしたくないんで、付き合ってくれませんか？」
ね？と可愛らしく小首を傾げ(計算だ)られて、反論の余地が奪われたｷﾗは、結局頷くしかなかった。




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