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「仕方ないですよ、大学病院なんですからこんなものでしょ。まだICUに入ってても不思議じゃないところをお金にものを言わせての特別待遇ですからね。器機もそれなりのものを運び込んでるし、ﾅｰｽｽﾃｰｼｮﾝ直結です」
座る気ないみたいですけど、この椅子だって外から持ち込んだものですからね、と、袖にされたのが気に障ったのか、ﾆｺﾙは不満げに付け加えた。

「それで、何か分かりました？」
嫌味を言われて歪んだｲｻﾞｰｸの顔が、増々険しいものに変わる。
「ｱｽﾊの当主が代わるんじゃないかと噂がある」
「はぁ!?」
圧し殺した低い声に、ﾃﾞｨｱｯｶが病院には些か不釣り合いな大声を上げた。咄嗟に口許に人差し指を立てたﾆｺﾙだが、動揺は隠し切れていない。
次期当主とされていたｶｶﾞﾘが起こした事態を収拾するために、今こそｳｽﾞﾐが力量を発揮するのだろうと、誰もが思っていたのだ。

「だってよー、交代っていっても、誰がなるんだ!?いくらなんでもｶｶﾞﾘｻﾏの線はもうないだろーし!!」
「……………………」
少々声量を落としたﾃﾞｨｱｯｶにも、ｲｻﾞｰｸは表情を変えない。苦虫を噛み潰したようなその顔を見つめるﾆｺﾙの脳裏に、ふと真新しい記憶が過った。


――――嘆いてるだけでは駄目だってことです。
――――暫くは誰にも頼らずにやってみます。


主語はなく表現も曖昧だったけれど、きっぱりと言い切ったｷﾗの姿だった。あの時“何かを決意したのだ”と、直感したのではなかったか。


「…―――まさか、ｷﾗさんが…？」
「ばっか！」
再び音量を上げてしまったﾃﾞｨｱｯｶが、慌てて自分の口を押さえる。横目でｱｽﾗﾝを伺うが、幸いにも目覚める様子はなく、ほっとしてﾜｼｬﾜｼｬとﾆｺﾙの髪をかき混ぜた。
「んーなわけないだろー！笑かすな！」
「ちょっと！やめてもらえますか!?」
ﾆｺﾙは容赦なくﾃﾞｨｱｯｶの手を叩き落とす。確かに年下だが子供扱いされる謂れはない。
「根拠のない話じゃないでしょう？ｷﾗさんだってｳｽﾞﾐ氏の息子です。しかもｱｽﾗﾝが認めた優秀な頭脳の持ち主でもある。ｻﾞﾗ家に揺さぶりを掛けられても、ｷﾗさんなら持ちこたえられるかもしれない」
そしてｲｻﾞｰｸへ向けて、ﾃﾞｨｱｯｶの視線を誘導した。

「―――それに、貴方は彼の顔を見ても、笑い話だなんて言えますか？」


二組の視線を受けて、ｲｻﾞｰｸは大きく息を吐いた。
「……所謂“名家”ってのは、血統を重要視するものらしいな」
「では、やはりｷﾗさんが…」
「さぁな」
「さぁって――おい！」
肩透かしを食らったﾃﾞｨｱｯｶに突っ込まれても、ｲｻﾞｰｸはふん、と鼻を鳴らしただけだった。
「ただお嬢様の不祥事に、現当主であるｳｽﾞﾐ氏が参ってるのは確かなようだ。入院してるって話も聞く」
「心労ってやつですかね。ｳｽﾞﾐ氏は“名家”の間では人徳家で知られてますし、ちょっと気の毒だったかな。彼に個人的な恨みはないですし」
「後悔か？」
しかし珍しく茶化すようなｲｻﾞｰｸの台詞に、ﾆｺﾙはきょとんと目を見開いた直後、ぱあっと花が咲くように破顔した。
「僕が？まさかでしょ」
辛辣な台詞をｸｽｸｽ笑ながら宣うのだから本当に質が悪い。ﾃﾞｨｱｯｶはこっそりと顔を背け、「こういう奴だよな」と小声で呟いた。勿論、聞こえよがしである。
「それなら代行者は必要でしょうが、一時的に財産管理のﾌﾟﾛでも雇って、ｳｽﾞﾐ氏が回復すれば復帰すればいいだけの話です。当主が代わるという根拠にしては、弱くないですか？」
ﾃﾞｨｱｯｶの嫌みなど黙殺して、ｲｻﾞｰｸに先を促す。そんなもので揺らぐほど、ﾆｺﾙの面の皮は薄くはない。勿論ｲｻﾞｰｸも同様だ。
「その代行者だが、直接会った者によれば、息子だと名乗ったらしい」
「直接会ったって…金融関係の方ですね」
ｼﾞｭｰﾙ家は特に経済界に顔が利くのだ。
ｱｽﾊ家の懐事情が存続が危ぶまれるほど逼迫しているとは聞かないが、古い家は広大な敷地や重厚な家屋敷の管理だけでも莫大な金がかかる。特別な何かがなくても、常時銀行や金融のﾌﾟﾛと密に連絡を取り合わなければならないから、無い話ではない。




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