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「ｶｶﾞﾘを訴える線は薄そうだな」
「まぁそんなことしても、ﾊﾟﾄﾘｯｸ氏にﾒﾘｯﾄはありませんしね。ｱｽﾊの方の体面は酷く傷付くでしょうけど」
「揉み消しか」
「対外的にはそうなるでしょうか」
元々重い空気が一層重くなる。

勿論ﾊﾟﾄﾘｯｸは揉み消しによってｱｽﾊ家を助けようとしているのではない。寧ろ表向きに制裁を加えられる方が、遥かにﾀﾞﾒｰｼﾞは小さいだろう。それがｱｽﾗﾝたちに解らないはずがなかった。

名声を利用したﾌﾟﾛｼﾞｪｸﾄの損失をｱｽﾊに被らせるのは、既にﾊﾟﾄﾘｯｸにとって規定路線である。だがそれはあくまで商売上の問題で、金銭でｶﾀがつく。しかし後継者を失いかけた一件はそうはいかない。何らかの“落とし前”をつけさせようと考えているに違いないのだ。
現場に居合わせたﾃﾞｨｱｯｶの機転で、幸か不幸か、辛うじて障害事件は表沙汰にはなっていない。だが仮にｶｶﾞﾘが逮捕されることにでもなれば、少なからず世間の耳目に晒されるだろう。ﾆｺﾙも言うようにｱｽﾊの名声に傷が付くのは必至だが、そんなもの、既に破談しているｻﾞﾗ家にとって良くも悪くも関係ない。つまりそれでは“生温い”ということだ。小娘ひとりの逮捕などで後継者を失いかけた危機が賄えるはずがない。
ﾊﾟﾄﾘｯｸが報復の意味を込めてその手でｱｽﾊを潰したがるのは明白で、ならば大衆の目が行き届かない分、水面下でことを進める方が遥かに容易くなる。どんなえげつない方策を取ろうと、口煩く咎める者はいないからだ。

表沙汰にしないということは、即ちﾊﾟﾄﾘｯｸが法外な手段を使おうとしていることを意味する。
病室の空気が重くなるのも道理だった。


「本来のｷﾗだったら父上の圧力くらい、回避すると思えるんだが」
苦り切ったｱｽﾗﾝの呟きに、ﾆｺﾙが僅かに目を見開いた。
「……驚きました。ｷﾗさんが優秀であることに異論はありませんが、まさか貴方がそれほど買ってるとは」
純粋に感心したﾆｺﾙに、ｱｽﾗﾝは些か呆れた目を向ける。
「らしくない認識不足だな。俺が共にｻﾞﾗを継ぐのに必要な相手だと認めた男だぞ、ｷﾗは」
「そうかもしれんが、敵はﾊﾟﾄﾘｯｸ氏だぞ？いくらｷﾗとはいえ――」
ﾆｺﾙ同様、驚かされたｲｻﾞｰｸも口を挟む。だがｱｽﾗﾝの持論は揺るがなかった。
「一度何かを決めたｷﾗは、恐ろしく強い。推測だが、非情にも冷酷にもなれるんだと思う。ただ相手を“敵”と認識すれば、の話だ」
「ｷﾗはﾊﾟﾄﾘｯｸ氏を敵だと思ってないってことか？」
眉をしかめたｲｻﾞｰｸに、ｱｽﾗﾝは苦く笑って曖昧に返事を誤魔化した。

ｷﾗの敵はｷﾗ自身だ。

ただそれをこの場で言ってみたところで意味はない。真実はｱｽﾗﾝが知っていれば充分だった。
「……はっきり断言出来るのはひとつだけだ。事態が如何に転ぼうと、俺はｷﾗを手放すつもりはない」
ｲｻﾞｰｸとﾆｺﾙにも異論はなかった。彼らとてこれでｷﾗとの縁が切れてしまうのは、忍びないのだ。
それに―――

ｱｽﾗﾝとｷﾗが結ばれる姿を見てみたいと思う。


敢えて口に出さないのは、これまで色恋沙汰に振り回されるなど、愚の骨頂だと馬鹿にしていた所為だ。
でもｷﾗと出会ったｱｽﾗﾝの変化は、そんな彼らの目を覚まさせるには充分だった。何かを得ようと躍起になる姿は、時にはみっともなく映っても、どこか特別なものに思えた。たったひとつを求めただけで、ｱｽﾗﾝの表情はまるで違って見える。何でも望むより前に与えられたｱｽﾗﾝや自分たちには、到底出来なかった表情だった。
これまでならﾊﾟﾄﾘｯｸの尻馬に乗って、嬉々としてｱｽﾊへの制裁に加担したことだろう。格好の退屈凌ぎとして。そうだ、退屈していた。
冷めた目で引かれたﾚｰﾙの上をただ歩くだけのつまらない一生。それを自分から外れようとしているｱｽﾗﾝが、それだけの動機を与えるｷﾗという無二の存在に出逢えたｱｽﾗﾝが、羨ましかった。悔しいがｱｽﾗﾝは、良い変化を遂げたのだ。




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