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「首尾はいかがですか？」

金持ち大学内にあるｶﾌｪﾃﾘｱで、ﾆｺﾙは唐突に切り出した。自分から呼び出しておきながら、無言で読書に耽るｱｽﾗﾝに気分を害した様子もない。寧ろｱｽﾗﾝらしいとさえ思っているくらいなのだろう。
声をかけられて読んでいた本から視線を上げると、ﾆｺﾙは屈託なく真っ直ぐにｱｽﾗﾝを見ている。この純真げな顔の裏で実は作戦首謀者というのだから、一体彼にはいくつの顔があるのだろうと、ｱｽﾗﾝはｱｽﾗﾝで呆れた感想を持った。
「白々しい。ﾊｲﾈに逐一報告させてるんだろ？」
主語のない質問だったが、ｱｽﾗﾝはぶっきらぼうに答えた。抜け目のないﾆｺﾙがそこら辺を外すとは、ｱｽﾗﾝだって思っちゃいない。案の定彼は鷹揚に認めた。
「それはまぁ。ですがどの程度効いているのかは、実行部隊の報告からは計りかねる部分もありますので」
あくまでも「ｷﾗが気に入ったから」で通しているﾆｺﾙだが、絶対に自分も楽しんでいると思う。しかしまぁｱｽﾗﾝとしても動機などはなんでもいいのだ。最終的にｷﾗが手に入れば過程に文句をつけるつもりはない。
「“夜会”に出てる連中の間には確実に良くない噂が広まってるようだな。後は父がどんな出方をするかにかかってくる」
ﾆｺﾙは頷くと黒い笑みを浮かべた。
「ｶｶﾞﾘ嬢は思惑に全く気付いてないようですね。ﾓﾃ期到来とばかりにひたすら浮かれてるそうです。最近ではﾊｲﾈの“友人”の中でも、殊更悪質な連中を気に入ってるみたいですよ」
「そういう奴らは甘い言葉で擦り寄って来るものと、相場は決まってるからな。免疫のないｶｶﾞﾘならひとたまりもないだろう。お前も深入りし過ぎるなよ」
「心得てます。ここのところはﾊｲﾈも全然相手にされてなくて、そろそろﾌｪｰﾄﾞｱｳﾄしようかと言ってるくらいですし」
ｱｽﾗﾝは鼻で笑った。さもﾊｲﾈの意見のように言っているが、手並みが鮮やか過ぎる。どうせその辺もﾆｺﾙの入れ知恵に違いないと、容易に想像出来た。謀をやらせればﾆｺﾙの右に出るものはいないのだ。
そんなﾆｺﾙにも出来ることはここまでだった。後はｱｽﾗﾝの言う通り、ﾊﾟﾄﾘｯｸの出方待ちをするしかない。
ﾊﾟﾄﾘｯｸは簡単ではない。正念場はここからなのだ。
「ところで。お父上の耳にはどうやって入れるおつもりですか？」
笑みを消し真顔で問うてくるﾆｺﾙに、ｱｽﾗﾝは再び本へと意識を戻す。それは取るに足らない質問だった。
「父なら既に知ってるだろ」
ｻﾗﾘとした返答にﾆｺﾙは大袈裟に驚いた。
「ええっ!!まさか、もう話したんですか!?」
「それこそまさかだ。ただあの疑心暗鬼の塊がｶｶﾞﾘ・ﾕﾗ・ｱｽﾊの行状を調べてないはずがない、とは思っている」
「それって…人を使ってﾁｪｯｸさせてるって意味ですか？」
流石に手を貸しているのがﾊﾞﾚるのはﾏｽﾞいと、ﾆｺﾙはやや青ざめた。実家の権力が強いとはいえ、ｻﾞﾗ家に敵うべくもない。中でもﾊﾟﾄﾘｯｸの恐ろしさはｻﾞﾗ家歴で代随一だとも聞いている。
ｱｽﾗﾝは取り成すように付け加えた。
「心配するな。父が警戒してるのはｷﾗの方だ。そっちに人員を割いてるから、ｶｶﾞﾘの方には大した人間は付いてない。元々良家のお嬢様が妙なことをするとは考えてもみないだろうしな。ｶｶﾞﾘの悪い噂が広まる前に手を打てなかったのがその証拠だ。だがそろそろ……そうだな、ﾊｲﾈも手を引こうかと言ってるなら丁度いい。お前も潮時かもな」
「そ・そうですか」
ﾆｺﾙはあからさまに胸を撫で下ろし、ふとあることに気付いた。
「あれ？ひょっとして。それを言うのが目的で、今日僕を呼び出した、とか？」
「ん？ああ、そうだが」
相変わらず本の文字を追い続けるｱｽﾗﾝの前で、ﾆｺﾙは目を丸くした。
無理もない。“あの”ｱｽﾗﾝ・ｻﾞﾗが“他人”を気遣うためにわざわざ時間を割いたのだ。残念ながらその態度はご覧の有り様だが、ﾆｺﾙは彼の中で、何かが少しずつ確実に変わって来ているのを実感した。
ｼﾞﾜﾘと胸が暖かくなる。

(まったく……ｷﾗさんの影響は絶大ですねぇ。でも僕も悪い気分じゃない、かな？)




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