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『……次期当主』
その言葉が何かに引っ掛かったのだろう。鸚鵡返しになったｶｶﾞﾘの呟きに、ﾊｲﾈはわざとぼけてみせた。
『？ｶｶﾞﾘ様が次期当主ですよね？』
『あ・当たり前だろう!!』



「あ～あ。あからさまに動揺しちゃって」
ﾆｺﾙの台詞は嘲り混じりだった。

どうせｷﾗの存在が頭を掠めでもしたのだろうが、それにしてもｶﾞｯｶﾘだ。音声のみに関わらずこうまで動揺が伝わって来るような単純な相手では、こちらとしても食い足りない。ｱｽﾗﾝとｷﾗを応援する目的であることに変わりはないが、折角の楽しいｲﾍﾞﾝﾄなのに退屈で欠伸が出そうだった。
「今の、ｷﾗを跡継ぎ問題の方でも意識してるってことなのか？」
ﾃﾞｨｱｯｶなど本当に欠伸をしている。
「そりゃまぁ…。妾腹とはいえ、ｷﾗさんだってｳｽﾞﾐ・ﾅﾗ・ｱｽﾊの息子ですしね」
「くだらん！あいつにそんな気があるわけないだろう!!」
ｲｻﾞｰｸが憤懣遣る方ないといった風にﾄﾞﾝとｽﾓｰｸの貼られた窓を拳で殴り付ける。
「ちょっと！壊さないでくださいよ!!あと僕に怒らないで欲しいですね。僕はあくまでも事実を述べたまでで、それこそｶｶﾞﾘ嬢の胸の内なんて僕らの誰も分からないんですから」
ﾆｺﾙの反撃はおそろしく正論で、ｷﾗに肩入れし過ぎる余り完全に公正さを欠いたｲｻﾞｰｸでは太刀打ちなど出来ようはずもない。それでなくても口でﾆｺﾙに勝負を挑んでも、結果など推して知るべしなのである。
ｲｻﾞｰｸとﾆｺﾙの間で散った火花など我関せずを貫き、ﾊﾟｰﾃｨ会場で尚も続く会話を聞いていたﾃﾞｨｱｯｶは、ﾊｲﾈが言っていたことを思い出していた。
“良家”に産まれると様々な特権もあるにはあるが、他では考えられない事情も付いてくるらしい。例えば同じ血を分けたきょうだいといえども、当主になる者とそうでない者では雲泥の差がある。
ﾊｲﾈはほんの触りの部分だけ“良家”の内情を吐露した後、苦く笑った。
『だから時期当主の座には異常なまでに執着するのさ』
きっとｳﾞｪｽﾃﾝﾌﾙｽ気の三男のﾊｲﾈが出奔を決断したのも、多少なりとそこらの内情が絡んでのことなのだろう。それ以上詳しくは話そうとはしなかったが、そんな彼らの内情を体感したﾊｲﾈだからこそ、自分たちが想像もしてなかった後継者問題もあるに違いないと、上手く揺さぶりをかけて、ｶｶﾞﾘの本音を聞き出すのに一役買えたのかもしれない。
「けど、ｶｶﾞﾘ・ﾕﾗ・ｱｽﾊが姫さんを当主の座を脅かす相手だと意識してるとすれば、増々厄介だよなぁ」
ﾃﾞｨｱｯｶに倣って、ｽﾋﾟｰｶｰからの音声に耳を傾けていたﾆｺﾙとｲｻﾞｰｸも神妙に頷いた。
「今のところｳｽﾞﾐ氏に変更の意志は見られませんから、ｶｶﾞﾘ嬢が次期当主で間違いないでしょうが、彼女がｱｽﾗﾝを選んだ時点で離籍は規定路線です。ｻﾞﾗ家がｱｽﾗﾝを手放す婚姻など成立するわけがありませんから、ｶｶﾞﾘ嬢がｻﾞﾗ家へ輿入れするはず。おそらくは産まれた子供の一人を次期ｱｽﾊの当主に据える話はついているのでしょう。ですがそんな回りくどいことをしなくても、ｷﾗさんがいますからねえ。自分がｱｽﾊ家の当主を産み、その子供がある程度成長するまで、どう見繕ってもかなりの年月が必要です。その間にｳｽﾞﾐ氏になにかあるかもしれませんし、ｷﾗさんは優秀ですし。単なる傍惚れならﾊﾆｰﾄﾗｯﾌﾟ程度で事足りますが、相続問題が根っこだとすると、ｶｶﾞﾘ嬢はｱｽﾗﾝが絡むずっと以前から、ｷﾗさんを意識していたことになる。しかも悪いことに何の悪戯か、同じ日なんでしょ？ｷﾗさんとｶｶﾞﾘ嬢の誕生日って」
「そうらしいな」
常時刻まれているｲｻﾞｰｸの眉間の皺がさらに深くなった。これでは妾腹ということを除けば“長子相続”の原則も強い効果は望めない。
「…………僕ら、認識が甘かったですかね？」
ﾁﾗﾘとｲｻﾞｰｸを流し見たﾆｺﾙの瞳には凶悪な光が宿っていた。
答えないｲｻﾞｰｸに代わって、ﾃﾞｨｱｯｶが急場を凌ぐように取り成した。本気ﾓｰﾄﾞのﾆｺﾙが何を仕出かすか、考えるだに恐ろしい。
「待て待て。そう判断するのは、もうちょっと様子見してからでも遅くはないんじゃね？色々“上流階級/笑”とやらに詳しいﾊｲﾈが、ｽﾏｯｼｭﾋｯﾄを飛ばしそうだし、な？」
意外にも客観的に、ほら、聞いてみ？と、ｽﾋﾟｰｶｰを指し示したのだった。




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