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「だから女性でありながら、しかもｱｽﾊ家の次期当主のｶｶﾞﾘさまの重責はいかほどのものかとお察し致します」
「何だ。そんなもの、後継ぎと決められた者にとって当然のことだ」
ｶｶﾞﾘは何のてらいもなくそう言った。自分は普通の同年代より、より多くのものを持っている。その代わり多くのものを諦めた。無い物ねだりをするつもりはなかった。後悔もない。

但し。
このまま次期当主の座が、自分の元にあるのならば。



「ｶｶﾞﾘさま、ご兄弟は？」
絶好のﾀｲﾐﾝｸﾞを逃さないﾊｲﾈの思惑は見事当たって、ｶｶﾞﾘは一瞬息を詰めて絶句した。
「……お前、知らないのか？」
窺うような視線もﾊｲﾈは軽くいなす。なんせﾆｺﾙにこの話を持ちかけられるまで本当に知らなかったのだから、そこは演技をする必要がない。
「申し訳ございません。こちらの世情には専ら疎くて」
ﾊｲﾈからは自らの知識不足を恥じる、他意のない謝罪が返って来て、ｶｶﾞﾘは疑惑の目を収めた。ｱｽﾊ家の“もう一人”としてｷﾗが人々の噂の俎上に上った頃、ﾊｲﾈは既に家を出ていたのかもしれないと、勝手に解釈するには充分だった。
「いるよ。弟が」
今さっきまでの上機嫌さと全く違うぶっきらぼうな口調だったが、ﾊｲﾈはわざと気付かぬふりで大袈裟に頷いた。
「そうでしたか。弟ぎみが。長子でなくても男が後継ぎとなるｹｰｽが多いので、てっきりｶｶﾞﾘさまには男兄弟がいないのだと思ってました」
上手く言葉にならなかったのだろう。ｶｶﾞﾘは暫く口をﾓｺﾞﾓｺﾞさせていたが、結局纏まらず、半ば自棄っぱちのように吐き捨てた。
「い・色々あるんだよ！ｳﾁのことはもういいじゃないか！それより私はもっとお前の楽しい話が聴きたい！」
「私などのつまらない話を楽しんで頂けたのは光栄ですが……」
うーん、と、ﾊｲﾈは顎に手を当てて目線を上げ、考える仕草をして見せる。嫌が応にもｶｶﾞﾘの期待は高まった。
「では、どうです？宜しければまた日を改めて、私の悪友たちを紹介するというのは？」
「悪友って――、お前が家出してた時の友人たちのことか？」
思ってもみない提案に、ｶｶﾞﾘは呆気にとられた。
「ええ。悪友とはいっても話の解るいい奴らです。きっとｶｶﾞﾘさまにもっと楽しんで頂けると思うのですが」
「………………」

すぐに答えられなかったのは、迷った所為だ。
ﾊｲﾈの話はｶｶﾞﾘにとって何もかもが新鮮で興味を引かれるものばかりだったから、直ぐ様誘いに乗りたい気持ちが強い。だが例えﾊｲﾈが一緒だとしても、この閉鎖的な世界から外に出るには、相当の不安が付き纏った。

(それに…)

何よりｱｽﾗﾝだ。許婚者に黙って他の男と出掛ける約束などしてもいいものだろうか。
だがいざ相談するとなると、それはそれで躊躇われる。もしも冷めた口調で「そんなことに一々許可を取る必要はない」などと言われてしまったら、傷付かなくてもいい所で傷付いてしまう。悔しいが今の状況では、そうなる可能性は高い。
一方で過ったのは、仮にこの先ｶｶﾞﾘの望む円満な関係が築けるとしても、そこに至るまではｱｽﾗﾝが宣言通りに振る舞うだろうということだ。ｱｽﾗﾝは許婚者のｶｶﾞﾘがいるに関わらず、遊びの女たちと派手な浮き名を流すに違いない。これまでがそうだったように。

ならば自分も少しくらいは許されるはずだと、ｶｶﾞﾘは思った。


(しかも私のは別に浮気とかじゃなくて、単なる息抜きの延長なんだから！)


その決断に、ｱｽﾗﾝに邪険にされた意趣返しがなかったとは言い切れない。とにかくｶｶﾞﾘは散々迷った末、ﾊｲﾈの誘いに便乗しようと決めたのだ。
「よぉし！連れてってくれ！」
「では他の者の都合がつき次第ご連絡を差し上げましょう」
「ああ、頼む！そうと決まれば祝杯だな!!」



たかがこの程度のことで祝杯もあったものではなかったが、内心の後ろめたさを景気付けで払拭する為に、ｶｶﾞﾘは殊更勢い良くｸﾞﾗｽを掲げた。すかさずﾊｲﾈもそれに応じる。


そうして勢いのまま杯を重ね、結果ｶｶﾞﾘは強かに酔っ払ってしまった。




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