･


きょとんとするｷﾗに、ｱｽﾗﾝは何かを諦めたように嘆息した。
「何とももなにも…全部本当のことだからな」
「そ――」
「ｷﾗさん、貴方、今ｱｽﾗﾝが言った言葉の意味、本当に解ってますか？」
ﾆｺﾙの妙に神妙な口調に、ｷﾗの目が更に丸くなる。これは駄目だとﾃﾞｨｱｯｶも口出しすることにした。
「それとも自分を殺すって言ってる相手でも、そうやって庇うほどお人好しなわけ？」
「は？殺す？誰が、誰を？」
「ｱｽﾗﾝの親父が、お前を」
ｷﾗの連発した疑問にﾃﾞｨｱｯｶは懇切丁寧に答えてくれた。しかしｷﾗが一番戸惑ったのは、厳密にいうとちょっと違った。
ここは世界でも有数の安全な国とされている。そんな国で生まれて育った一般庶民に、いきなり“殺す”などという単語がﾋﾟﾝとこないのは道理だろう。生きる世界の隔たりを取り成すように、ﾆｺﾙが言い添えた。
「まぁ、財界では時折聞く話しではありますから」
「邪魔者は消せってやつ」
「ははは……そんなﾄﾞﾗﾏじゃないんだから」
かなり無理矢理にでも笑ってみせたのは、茶化して冗談にしてしまいたかったからだ。しかしｱｽﾗﾝたちの固い表情が変わることはなく、乾いた笑いは忽ち尻窄んだ。
「――――からかってるん、でしょ？」
「いいからお前は身辺に気をつけろ」
「！」
一切の甘さを省いたｱｽﾗﾝの声に、二の句を継げなかった。

やや俯いて押し黙ってしまったｷﾗに、ｱｽﾗﾝの胸が僅かに痛む。
きっととんでもない事態に巻き込まれた自覚して、怖がっているのだろう。ﾆｺﾙとﾃﾞｨｱｯｶも同情めいた眼差しでｷﾗを見つめている。

自分たちはもうしょうがない。
ずっとそういう教育を受けて来たし、ほんの子供の頃から綺麗事ばかりでは済まないことも理解していた。邪魔者を排除する行為を躊躇わない代わりに、何時自分が屠られるかもしれないという覚悟もある。
突然降って湧いた命の危険を実感出来るかどうかは別にして、漠然とした不安くらいあって当たり前なのだ。


何と声をかければいいかと思案していると、やや吃驚する勢いでｷﾗは顔を上げた。
「ねえ、待ってよ」
心配した気弱な表情でなかったことにもｱｽﾗﾝは少し驚いた。
「それってつまり、僕がｱｽﾗﾝのお父さんに殺されるかもしれないから、ｱｽﾗﾝはｶｶﾞﾘを選んだってこと？」
「端折っちまえば、まぁそーいうことだな」
あくまでもｷﾗはｱｽﾗﾝに訊いたのだが、答えたのはﾃﾞｨｱｯｶだった。ことの真相を聞いたのはﾃﾞｨｱｯｶにとっても今が初めてだが、ｱｽﾗﾝがﾊﾟﾄﾘｯｸに何らかの脅しをかけられていたのは薄々察しをつけていたのだ。その分ｷﾗより理解も早かったのだろう。
「とにかくほとぼりが冷めるまでｱｽﾗﾝの言うことを―――」
「きみ、馬鹿じゃないの？」
ﾆｺﾙの口添えを突然冷めた口調で遮ったｷﾗに、ｱｽﾗﾝを初め他の二人も反射的に口を噤まされた。
余りにも相応しくない台詞で、咄嗟に二の句が継げないほど思考停止に追い込まれ、その場に居た全員が注視する中、ｷﾗは瞳を眇てぐるりと彼らを見回した。その姿からは恐怖に怯えている空気は全く窺えない。
と、いうよりも、寧ろ―――。

(怒って‥る、のか？)


ﾆｺﾙもﾃﾞｨｱｯｶもｱｽﾗﾝと似たり寄ったりで、どう対処すればいいのかと半ば呆然としている。動揺を隠せない三人を余所に、ｷﾗは大きく息を吐きながら俯き加減に視線を下げたのだが、その仕草はがっかりと肩を落としたようでもあった。


「…―――僕が何時、そんなこと頼んだの？そんな護られ方したってぜっんぜん嬉しくなんかないのに」
やがて地を這うようなとはいかないまでも、ｷﾗにしては低い声が聞こえてきた。




・