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「はぁ？お前、なに言って！」
突飛過ぎて意味は分からなかったが、突然敗北者にされたｱｽﾗﾝの纏う空気が鋭くなる。これ以上ﾆｺﾙに余計なことを言わせないよう、慌てて腰を浮かしたﾃﾞｨｱｯｶだったが、残念ながら間に合わなかった。
「ｱｽﾗﾝが言い負かされるところなんて、僕、初めて見ましたよ。ｷﾗさんってほんと強いんですね！」
「ええ!?…―――僕、ですか？」
「そうですよ。ｱｽﾗﾝが唯一勝てない相手がいるとしたら、きっとｷﾗさん。貴方以外にいないでしょうね」
「はぁ…」
あまり褒められた気はしなくて、ｷﾗは頬を真っ赤に染めて俯くしかない。一方のｱｽﾗﾝは唇をへの字に曲げて外方を向いた。反論しないのは認めたのも同然である。言われずとも少しは自覚があったのかもしれない。“惚れた弱み”という常套句くらいならｱｽﾗﾝも知っているだろう。
そう考えるとまた可笑しくて、ﾆｺﾙはひとしきり笑ったのだった。




◇◇◇◇


ﾆｺﾙが気が済むまで笑い終わるのを待って、ﾃﾞｨｱｯｶはｷﾗを流し見た。他人の揉め事を楽しむなんて悪趣味極まりないが、それがﾃﾞｨｱｯｶなのである。
「ところでよ。こっからが俺的には興味津々なんだけど。訊いていいか？」
ｷﾗが眉を寄せて、首を僅かに傾げる。ﾆｺﾙに最強認定されて、すっかり忘れてしまっているらしい。
散々笑われて不貞腐れていたｱｽﾗﾝも、そうだったとすぐに気持ちを切り替えた。
「姫さんさぁ、ｲｻﾞｰｸとは何かあった？」
「あ・ありませんよ！あるわけないでしょう!!」
途端に裏返った声を上げるｷﾗの否定など、まるで右から左なのか、妙な含み笑いを浮かべたまま、ﾃﾞｨｱｯｶはｳﾘｳﾘとｷﾗの腕を肘で突いた。
「うっそん。隠してもﾈﾀは上がってるんだぜ」
「ﾈﾀって…何のことですか!?」
強気でｱｽﾗﾝですら言い負かすｷﾗも、どうも駆け引きとなると話は別らしい。やれやれと、ﾆｺﾙは額に手を当てて天井を仰いだ。
「ｷﾗさん。そんなじゃ“何かあった”って言ってるようなものですよ」
折角纏まりかけた仲もこれでは元の木阿弥だ。今さっき啖呵を切ったｷﾗに、よもやｲｻﾞｰｸと色めいた何かがあったとは思えないが、ｱｽﾗﾝは疑心暗鬼に囚われているし、ﾃﾞｨｱｯｶは完全に面白がっていて手に負えそうもない。
「ｲｻﾞｰｸがあの夜、姫さんを追い掛けてったのは間違いないんだし、だったらﾅﾆかあったって勘ぐるのが筋ってもんだろ？この話を振るだけで、姫さんは真っ赤になるしよ」
どういう“筋”だそれは。と突っ込みたいのは山々だったが、ﾆｺﾙまでが口車に乗ってきた。その顔がなんだか輝いて見えるのは、決してｷﾗの気のせいなどではないだろう。
「追い掛けたのはｷﾗさんを心配してのことでしょう？ｲｻﾞｰｸが僕と違って基本的に人情家なのは認めますが、何の義理もない人間のために動くほど優しくはない。だとすればそこには彼を動かすだけの理由があったと考えるのが妥当です。例えば好意を持っているとか」
ｱｽﾗﾝの視線を痛いほどに感じながら、慌ててｷﾗは否定した。
「こ・好意って…！それこそあの人が僕に抱く理由がありません！」
「いや～あるんだなぁ、それが」
ﾃﾞｨｱｯｶが芝居じみた所作で、立てた人指し指をﾁｯﾁｯと左右に振った。
「一目惚れ、だったら？」
「ば――！」
「あ～、だったとしたら、弱ったｷﾗさんを落とすことくらい簡単でしたでしょうねえ。なんせ僕らは色恋沙汰にかけては“百戦錬磨”ですから」

ﾀﾞﾝ!!

竦み上がるような大きな音は、ｱｽﾗﾝの手元が発信源だった。呷ったｸﾞﾗｽをﾃｰﾌﾞﾙへと叩きつけたらしい。
それも、力任せに。




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