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だけどそれはｱｽﾗﾝをよく知らなかった最初の頃のことだ。そう弁解したかったが、それではｷﾗも結局はｱｽﾗﾝの条件だけを見ていたと認めることになる。しかし幸いｱｽﾗﾝに過去を突っ込むつもりはなかったようで、小さく息を吐くとあっさりと話題を変えてしまった。

「ｲｻﾞｰｸは知ってるな？」
「？うん。え～と…あの銀髪の人だよね」
決して多くはないｱｽﾗﾝとの交流の中で、ｷﾗが唯一知る“ｱｽﾗﾝの友人”だ。もう一人知っているが、そっちは“二番目発言”を面白そうに揶揄ってきたという悪い印象しかなかった。
「奴に女々しいと詰られた。いつまでも考えてないで、自分でﾊｯｷﾘさせたらどうかと。一理ある」
「え？きみも、悩んでたの？」
「そういうことだな」
抑えても抑えても、身の内から沸き上がる歓喜を否定するのは難しい。やはりｶｶﾞﾘとの話が進まなかったのは、ｱｽﾗﾝが了承しなかった為だったのだ。


「…旗色が悪そうですね」
ｷﾗの表情に何を読み取ったのか、呟いてﾚｲは椅子を鳴らした。
「どうやら現段階で俺の入る隙間はなさそうですから、早々に退散することにします」
「ﾚ・ﾚｲ」
「でも先輩。俺の気が済むまでは告白を撤回するつもりもありませんから」
「貴様…」
ｷﾗに穏やかに微笑んだﾚｲが、一転ｱｽﾗﾝには挑むような目を向ける。
「貴方も。先輩を選ぶと決めたなら、あんな顔はさせておかないことです。俺が諦めたわけじゃないのをお忘れなく」
「―――あんな顔…？」
「知らないんですか？ﾔﾏﾄ先輩がいつも独りで、寂しそうにしてること」
言葉は丁寧だが、挑発するような態度でとんでもないことを言い出したﾚｲを、ｷﾗは慌てて遮った。
「ﾚｲ！余計なことはいいから!!」
咎める口調になってしまっても、ﾚｲは別段気にした様子もなく、小さく肩を竦めただけだった。
「重要なことだと思いますけどね。それでは」
洗練された動作で軽く頭を下げ身を翻したﾚｲは、店主に支払いを済ませると、ﾄﾞｱﾍﾞﾙの音を残して姿を消した。


口調はあんなだったが、多分ﾚｲはｷﾗに加勢してくれたのだと思う。そうでなければ普段のｷﾗの様子など、わざわざｱｽﾗﾝに報せる必要はない。


鮮やかとしか言い様のない去り際だと認めざるを得なかった。



「おい、いつまで見てるんだ」

低く言われて、ﾚｲの去ったﾄﾞｱから慌てて視線を戻す。


ｱｽﾗﾝは明らかに不機嫌そうだった。常から余り感情の現れないﾎﾟｰｶｰﾌｪｲｽである彼なのに、ほんのわずかだが眉間に皺を寄せている。単にｷﾗがずっとﾚｲを縋るように見ていたのが面白くなかっただけなのだが、時に飛び抜けて鈍いｷﾗは、それがｶｶﾞﾘをどう説得しようか考えているからだと受け取った。


何しろ問題はこれからだったから。




ｶｶﾞﾘはさっきからずっと口を挟むことなく、黙って成り行きを観察していた。彼女らしくない静かさに、却って何を言い出すのか予測が立たないのだ。
そのｶｶﾞﾘが自分を見ているのに気付いて、ｷﾗは緊張に身体を固くした。


「…ｷﾗ。お前はどうなんだ」
案の定、質問はｷﾗに向けられていて、動揺する。
「ど・どうって？」
「お前、ｱｽﾗﾝの許婚者でいるのが嫌だったんじゃないのか？」

すぐに答えられるほど、ｷﾗの内面は単純ではなかった。


突然思ってもみなかった婚約を言い渡されて愉快な人間がいたらお目にかかりたいものだが、ｱｽﾗﾝにとってのﾊﾟﾄﾘｯｸとは違う意味で、ｷﾗにとってもあの“偉大な父”の意見に逆らうなど論外なのだ。だから承諾はしたが本意ではなかったのは確か。
でもｱｽﾗﾝに対する素直じゃない態度が、いつしか形を変え、ただ意地を張るだけの道具になってしまっていることは、ｷﾗ自身が一番解っていた。
尤もｱｽﾊの名を手に入れるという打算で婚約を申し入れてきたはずなのに、ｷﾗが許婚者であることを恥じるｱｽﾗﾝに、素直になんかなれるわけがないのも真実ではある。

でも必要以上に反発して見せる本当の理由は、いつしか芽生えてしまったこの想いが、永遠に一方通行だと分かっているからだった。

男の自分から見てもｱｽﾗﾝは別格で、周囲は放っておかないだろう。ｶｶﾞﾘのみならず、多くの女性たちと並べられるまでもなく、ｷﾗが見劣りするのは明らかだ。




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