そして時は流れ、下校時間になった。

部室で着替えてる最中に跡部に話しかけられる。

日吉は思わずピシリと気を付けをして、跡部に向き直る。

けれど本人は汗をタオルで拭きながらというラフなスタイルだ。

跡部は日吉の方を見ずに、ロッカーから制服を取り出しながら言った。


「おい日吉。お前、結構上達したんじゃねえの?」

「･･･ありがとうございます」


当たり前。

日吉はそう思っていた。

テニス向上のために早朝練習までしているんだから。

これで上手くならない方がおかしい。

全ては跡部部長を超えるため。
下剋上をするために･･･。

そのためなら俺は努力を惜しまない。

この人だって努力でここまで強くなったという話も聞いているし。


「フン、この調子なら部長になっても問題はなさそうだな」


そう言って制服を着ながら去ってしまう。

さらりと流される“部長”という名の地位。

それにグッとプレッシャーを押し付けられた気がした。

けどただ譲ってもらう地位じゃあ俺が許さない。

奪い取らなければ･･･。

着替え終わり、部員の誰よりも先に帰路に着く。

もう日が傾き、空は夕焼けで赤く染まっていた。

桜は相変わらず綺麗に舞っている。

しかし日吉はさっきの跡部の言葉が頭から離れないでいた。


“この調子なら部長になっても問題はなさそうだな”


日吉はフゥ･･･とため息をついた。

まだ自分は部長になるべき存在ではないと思う。

確かに2年生の中じゃあ強いかもしれないが、たかが他の2年生や鳳を倒しただけで認められた存在。

早く、跡部さんを倒してシングルス1を勝ち取りたい。

その想いでいっぱいだった。

ふと横を見ると書店を見つけた。

気持ちを落ち着かせるために立ち読みをする。

が、全く集中できない。

ただ雑誌のページをパラパラとめくるだけ。

当然内容は入ってこない。


「チッ」


雑誌を元の場所におき、書店を出る。

全く、何のために寄り道をしたのだろうか。

時間の無駄となってしまった。

先程まで真っ赤だった空がもう暗くなっている。

そんなに書店にいた覚えはないが、時の流れは早いものだと改めて実感する。

再び帰路に着くとサァッと風が吹き、桜の花びらが頬をかすめる。



脇に見える公園に大きな桜の木があった。

街灯にさらされ、幻妖に輝いて見える。

そこからヒラリと舞う花びらはキラキラと俺を誘う。

つい桜の誘惑に負け、公園に立ち寄った。

日吉以外は誰もいない静まり返った場所に、桜の声だけがサワサワと聞こえる。


「ここは、落ち着くな」


しばらく傍にあったベンチに座っていると、より一段と強い風が吹く。

木々もザワザワと葉や花びらを乱れ飛ばす。

思わず目をつぶると、聞きなれない音が響いた。


“チリン･･･”

「･･･」


ハッと目を開くと目の前に真っ黒な猫がいた。

いつの間に･･･?

首には錆びれた鈴が寂しそうに付けられていた。

耳をピクピクと動かし、大きな瞳で俺を見てくる。

･･･何故か目が離せない。


「･･･にゃあ」


猫は可愛らしく鳴くと、ふあっとあくびをした。

その瞬間、緊張は溶ける。

なにビビってるんだ。ただの猫じゃないか。


「お前は気楽そうでいいな」


思わずそう言うと猫は首をかしげ愛くるしく見つめてきた。





それが、君と俺の出会いだった。

あまりにも唐突で、少し戸惑うほどの。










第１章　END