街へ着き、店へ向かう間も
店で服を選ばせている間も
常に俺の顔色ばかりを伺ってビクビクしてやがる。

俺はその態度に少々イラついた。

これから俺に取って食われると思っているに違いない。


だが、気まぐれだとしてもこの女を連れてきたのはこの俺だ。

面倒だからと投げ出すわけにはいかねえ。





「クロコダイルさん、お久しぶりです。今夜、いつもの場所で待っていても？」


女を着替えさせている間、店員が話しかけてきた。


「いや、今夜は無理だ。」



暇つぶしに何度か抱いてやった女だ。

会うたびに色目を使ってきやがる。

最近は面倒になってきて適当に断っていた。

今回も寂しそうにする女の表情には気付かない振りをして、会計を済ませるとすぐに店を出た。




ーーーーーー




アジトに帰り、女の名前を聞いた。


「ミドリ、今日からここがてめぇの部屋だ。好きに使え。」


言いながら何気なくそばにあったベッドに腰掛ければ、ミドリは焦ってベッドに上がり、するりと服を脱いでみせた。

その姿に俺は一瞬言葉を失う。


「……てめぇ何してやがる。」

「あの…全部脱ぎますか？それとも脱がせてくださいますか？」


きっと何度も使ってきた言葉なんだろう。

そのセリフに、イラつきながらも哀しくなった。


慣れたような言葉とは裏腹に
体も声も震えていた。


この女はこうして生き残ってきたんだろう。


コートを脱ぐとビクッと全身を震わせて身構えている。


だからそんなつもりはねえよ。



「お前を飼ってたクソ共と、俺を一緒にするんじゃねぇ。」



なるべく優しくコートをかけて
その素肌を隠してやれば

それがあまりにも予想外だったのか
ポカンと口を開けて俺を見る。



「抱いてもらえないんですか？」

「そんなことのためにお前を連れてきたんじゃねぇ。」

「……じゃあ、誰かに売るんですか？」

「売る気もねぇ。」

「そんな…じゃあ…私はどうやってあなたの役に立てば？」



体を差し出す以外に自分のやることがわからねぇのか。

なんてつまらねぇ人生を送ってきたんだ。




「ここにいろ。」

「……それだけ？」

「俺とダズは定期的に海に出て金稼ぎと情報収集に行くが、必ずここに戻る。その時は俺達の食事や身の回りの世話をしろ。いない間はここを好きに使うといい。街でもどこへでも好きなところへ行け。必要な金はやる。」


「…そんな……それって……そんなの、奴隷じゃないです…」

「あぁ。奴隷じゃねぇ。」


ミドリの目から涙が溢れる。

見られたくなかったようで、俺のコートでそれを隠すように顔を埋める。


コートが濡れるじゃねえか。


普段の俺ならそう言葉を投げかけただろうが
そんなこと言う気にはなれず

怖がらせないように、一度だけ髪を撫でた。


「お前はもう奴隷じゃねえんだミドリ。好きに生きろ。」



これまで死にたいような毎日に耐えてきたんだろう。

ガキみたいに泣きじゃくって

扱い方に困るじゃねぇか。


ただそのまま放っとくわけにもいかず、隣で葉巻を吸っていれば

泣き疲れたのか、膝を抱えたまま静かに眠っていた。

横に寝かせてやり、握りしめている俺のコートはそのまま掛けておいてやった。


なぜか放っておけねぇ


こんな女は初めてだ。