私が急に声を出したから、向こうもびっくりした顔をして、「え？どうも……」と困惑気味に会釈をした。
そのまま、自室へ入ろうとする。

「猫の人だ」

私が呟くと、その人の足が止まった。
まじまじとこちらを見て、あぁ、と思い出したかのように言った。

「ひょっとして、この前の」
「はい、えっと、今日、隣に越してきました、よ、よろしくお願いします」

少し無言が続いた。
ピンときていないような反応をされたので、私は慌てて自分の髪を少しつまんだ。

「か、髪、染めたんです！あの後。長さも少し切って」

印象は変わったかもしれないけれど、私です、椎名馨です、と必死に説明をしているうちに、なんだか変な気分になってくる。
会話をするのはこれが初めてなのに。

「椎名さん、ね。僕は乙骨憂太。よろしく」

柔らかい表情だったけれど、なんだか笑いをこらえているようにも見えた。

「ここに引っ越してきたんだ」
「はい。今年から大学生で！あの、ここの近くの、大学に」

乙骨さんは、向き合うと背が高かった。
何かのスポーツをしているのかなと思ったけど、体格を見るとそうでもないのかな？
私の言葉に、へぇ、と相槌を打った後、「余計なお世話かもしれないけど」と視線をドアに向けた。

「女の子が、そんなペラペラ個人情報しゃべるのは不用心だと思うよ」

確かに。
顔が熱くなる。
恥ずかしい。
私すごい世間知らずみたいだ。

「……以後、気をつけます」
「あっ、そうだ。あのこと、誰にも言ってないよね？」

あのこと？と私は顔を上げた。
猫のことだろうか。
猫のことだろうな。
頷きながら、頼りなく眉を下げている不動産屋のおじさまを思い出す。

「内緒にしてます。ただ、誰かが餌付けしてるってことはバレてるみたいで、」
「だよねぇ」

駄目だってことはわかってるんだけど、と乙骨さんは首の後ろに右手を回して「お腹空いてるのって、しんどいから。猫も同じかと思うとほっとけなかったんだ」と弱った風に笑った。

ほわん、と、あの時と同じ、私の心は柔く緩んだ。
この人、優しいんだ、と思った。
手にとるように伝わった。

「もし、猫に関して迷惑に感じたら、僕に直接言ってくれないかな。ご飯をやるのは止めるから。でも、それまでは見逃して欲しい……かな」
「私、知らない振りします。猫好きだし」
「ごめんね。ありがとう。その代わり、って言っていいか分かんないけど、なんか困ったことがあったら協力するよ。僕と同じ大学だろうし」
「本当ですか⁉」
「ここら辺で大学って、他にないでしょ？」

まさか引っ越し初日で頼れる人ができるなんて。
バンザーイ！と両手を上げたい気持ちになった。
お隣さん、かっこいい人、同じ大学！
まるでアラビアン・ナイトの大海原でシンドバッドに巡り会えたみたい、アイアムノットロンリー！
とにかく、心強かった。

じゃ、じゃあ、と早速いちばんの心配事を尋ねた。

「ここ、虫は出ますか⁉」

この質問は、どうも乙骨さんにとっては予想外だったみたいで、「虫？え、虫？......まあ、時々？出るか？出たかな？」とたくさんの疑問符を並べて口元に手を当てた。

「頻繁に、出ますか？あの……」

それ以上は言葉にしづらくて、私はもごもごと口を動かした。
乙骨さんはそれも聞き取ってくれて「ゴキブリ？」とわざわざ大きな声で繰り返した。

「僕の部屋では出会ったことはないけど……。あぁ、そういえばムカデだったら去年」
「えっ!?」
「1回だけ」
「あ、あ……、」

言葉を失う。

「苦手？」

と訊かれ、全力で首を縦に振る。
何が面白いのか、乙骨さんは、目じりを下げてくすくすと笑った。

「そっか。じゃあ、困ったら呼んでよ。すぐ叩きに行くから」

ひ弱そうな腕でガッツポーズを作って、「あ、僕見たいテレビあるから、それじゃ！」とケロリとした様子で乙骨さんは部屋の中へ引っ込んだ。
コンビニで晩ご飯を調達して帰ってきた時、春の夜空に背中を向けて、私は自分の部屋のドアに手を合わせて祈りを捧げた。

虫さんたち、出てこい。
いや、やっぱり出ないで。