「帰りが遅いから見に来てみれば、なんだこのザマは」



見上げれば夕陽より赤い機体が穴の中の私を覗き込んでいる。
逆光のせいで顔は見えない。
見えたとしても口元をすっぽりと覆うマスクで、表情は分からないだろう。

私は溜め息のような排気音とともに抱きかかえられ 、穴の外へと引き上げられた。







さかのぼること数時間、ナナシは自転車で山道を下っていた。
山道と言っても緩やかなもので、スピードさえ出さなければ転ぶようなことはなかった。

Dr.ワイリーの秘密基地は山中にあるため、一週間に一回は買い物のために麓の街まで行かなければならない。
今日はその買い出しの日では無かったが、醤油を切らしてしまったため、ナナシは街へ向かっていた。
わがままな主人は夕食が遅れれば癇癪を起こすだろう。
そう思って速度を上げたのが間違いだった。


地面に突き出た石に乗り上げバランスを崩し、そのままの勢いで崖へスライディング。
自転車から放り出された体は一瞬宙に浮き、落下した。

幸か不幸か崖はそれほど高くなく、死ぬような大怪我はしなかったものの、落下の衝撃で挫いた足ではとても登れそうになかった。

助けを呼ぼうにも通信機は自転車のかごの中、崖の上だ。
人はおろか警備のロボットさえ通らないこんな山奥では、叫んだところで誰にも聞こえやしない。
あまりにも帰りが遅ければ、ナンバーズの誰かがGPSで自分を見つけてくれるだろう。
その希望的観測とともにナナシは日が傾くまで、痛む足首をさすりつつ、じっと座っていた。







「いつまでたっても帰還しない上、通信にも応じない。探知して来てみれば、穴にはまって動けなくなっているとは……とんだ間抜けだな」


ひらり、と崖を飛び降りるメタルマン。

ナナシを抱き上げると一気に跳躍した。
ナナシには一人では這い上がることすら出来なかった崖を、やすやすと飛び越えた。

メタルマンはナナシを小脇に抱えたまま、もう片方の腕で自転車を担ぎ上げ、基地へと山道を登りはじめた。


「お……降ろしてください。自分で歩きますから！」

「その足でか？」

ナナシの足首は赤く腫れ上がり、熱をもっている。
さっきよりはましとはいえ、ズキズキとした鈍い痛みがある。
それでもナナシは抱えられていることの気恥ずかしさからか、これ以上迷惑をかけるわけにはいかないという心苦しさからか、メタルマンを振りほどこうとじたばたもがいている。

だが、人間の力でロボットに勝てるわけがない。
ナナシがいくらメタルマンの脇で暴れても、メタルマンの腕はびくともしない。
結局ナナシは諦めて、おとなしく荷物のようにぶら下がっていた。




「……博士が待っておられる」

(博士も心配してくれたのか……)

「夕食はまだかとご立腹だ」

(そっちか！)


「すみません……」

「謝罪なら博士にすることだ。…まったく、明日からの仕事に支障をきたしたらどうするつもりだ」


いつもより饒舌なメタルマンに抱えられ、基地へ帰りつくまでひたすら小言を言われ続けた。

山道の向こう、ビル群の陰に消えていく夕日を見送りながら、ナナシはため息をついたのだった。







「ありがとう、メタルマン」

「……急になんだ」

「まだお礼は言ってなかったわ」

「礼など必要無い。……精々養生しろ」




沈む夕日と君の横顔


きみのかおはよくみえないけど
あかいのはきっとゆうひのせい


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