序章
第7歌『初陣』
止まない耳鳴り。眩む視界。
耳にこびりついて離れない、男たちの怒号。
『兄さん、兄さん……！兄さん！！』
戦争真っ只中のその地。
辺りは死屍累々、屍の山
生き残っている兵士たちは、僕らに一瞥もせず敵陣の方へ走っていく。
『誰か、誰か……！！！』
誰しもが他人を気遣う余裕のない場所。
僕のその声に立ち止まってくれる人など、一人も居はしなかった。
瞼を固く閉じ、ぐったりと動かない兄。
体温が奪われていく
『お医者さま……お医者さまを呼ばなきゃ！』
ぬるりと、手のひらに血がべっとりと付く感触。
そんなのどうだっていい。気にせず、胸を押さえ止血を図る。
『矢……矢を抜かないと…いや駄目だ、矢を抜けば……出血はもっと』
だがその甲斐虚しく、血は溢れて止まらない。
心臓の鼓動に合わせ、血が滲み出る。地面に、真っ赤な血液が拡がっていく
次第に、その血液の拍動も弱くなっていった
『だめ、やめて、だめだめだめ。死神に着いてっちゃダメだよ、兄さん！』
こういう時、意外と雨は降らないもので、青空が僕らを見下ろしている。
僕の目から溢れる雨は、止むことを知らない。
遠くで聴こえる弓矢の弦音。敵陣へ走っていく味方の鬨の声。
頭が真っ白だった。呼吸が浅くなり、酸素が回らず、耳鳴りが続いている。頭も痛い。
それなのに
その場の何よりも小さい音が、耳に届いてきた。
『ポル』
うっすらと目を開けた兄が僕を見ていた。
『兄さんっ、兄さん』
僕は堪らず兄を抱き締める。
兄の目は開けているのもやっとのような虚ろな目
抱き締め返す力も、もう残っていないのだろう。
兄は僕に一旦離れるように告げて、血の溢れるその口から、掠れた声で語り出す。
『ポル、聞いてくれ』
『兄さん喋っちゃダメ、お医者さま、早くお医者さまのところに行かなくちゃ…！』
『俺はもう…死ぬ……だから、話を』
『あ、はは！こんな時に冗談よしてよ！縁起でもないなぁ！』
『……』
『…死ぬって何？死ぬって……何で？どうして兄さんが？』
『……俺は今日、ここで死ぬ…運命だったんだ……』
『運命ってなんだよ、兄さんが死ぬ運命って…なに……？……僕は矢が刺さっても剣で貫かれても死なないよ…！だから兄さんも……っ』
『ポル……俺とオマエは違う』
『違くなんかない！僕と兄さんは一緒だよ！だから死なない！兄さんは死なないんだ！』
ずっとどこかで気付いていたんだ。
並外れた身体能力。
初めて稽古に参加した日に、国内一の兵士から一本取ったこと。
“スパルタ王国”の家系に存在しない、兄とは違う黄金の瞳。
どれだけ致命傷を負わされようが、死に至らないこの身体。
ずっとどこかで分かっていた。見て見ぬふりをきっとしていたんだ。
兄さんと同じままでいたくて。
『オマエの本当の名は“ポリュデウケス”』
『オマエは、神の仔だ』
なにそれ。
僕の親が神なら、どうして今助けてくれないの。
兄さんを助けてよ。何とかしてよ。
最期までたったの一度も関わってくれないのか。見捨てるのか。
神よ、見ているのか？僕はオマエと血の繋がった息子だぞ
…馬鹿馬鹿しい
何が“神の仔”だ。何が“才能”だ。
目の前で死にかけてる最愛の兄の命ひとつすら救えやしない。
『でも……大丈夫だ…ポル………たとえ……おまえとおれが……………かたほうしか……ちがつながって……ないとしても………おまえは…………おれのじまんの…………おとう、と……だから』
段々と息が遅くなっていく。
僕は堪らず、再び兄を抱き寄せた
そのお陰か、か細くて消えそうな兄の最期の声を、耳元で聴くことができた。
『あいしてる、ポル………おれの、さいあいの、おとうと……よ……………』
꙳☄︎⋆꙳
ザアアアアアアアアアアアアアアアアア
強めに水を出して、顔を洗う。
水を滴らせたまま、ポルは鏡を見た。
「おはようございます！ポルさん！」
「おはよう、カラ」
ドアの前で待ち合わせをした二人。
鍛錬の日、ということで二人は動きやすい半袖半ズボンを着用している。
カラに至っては、長い髪をお団子にして括っていた。
「髪纏めてるカラ、新鮮だね」
「へ、変じゃないでしょうか…」
「全然？似合ってるよ、行こうか」
オリュンポス大神殿から離れの鍛錬場まで少し距離がある。
正確に言えば、鍛錬場ではなく、稽古しても問題ない土地というだけなのだが
二人は会話を交わしながらその場所へ向かう。
「そういえば昨日、初めて違う夢を見た気がします」
「…！本当かい？それは大きな手掛かりになるかもしれないね」
「ですが…どんな夢だったのか、思い出せなくて……」
「それは困ったね…」
カラはぽつりぽつりと続ける。
「昨日のハデス様のお話……黄泉がえりの話をされていました……やはり私は、死人なのですね」
ポルは何か言おうと思ったが、気の利く言葉のひとつも思い浮かばなかった。
そんなポルを見て、カラが笑う。
「いいんです、何となくそんな気はしてたので…覚悟は出来ていたというか……」
とにかく、とカラは拳を握る。
「思い出せたらまた改めてお伝えします、なので今はそれより稽古です、稽古！」
「あはは、やる気あっていいね〜」
やがて広場に辿り着いた二人は、少し離れた距離で向かい合って立つ。
ポルはマントを脱いで畳み、持ってきたバッグと共に傍に置くと、軽く準備運動を始めた。
「うわ、まともに体動かすのなんて久しぶりだな……まずは君がどれくらい動けるのか知りたい。好きに動いていいよ」
「あ、当たっちゃったらごめんなさい！」
「何言ってるの」
ポルの眼の色が明らかに変わる。
「当たらないよ」
それは“剣士”の目。
ゼウスの影すらチラつくその眼光に、カラはやや萎縮する。
「戦闘について右も左も分かりませんが…よ、よろしくお願いします…！」
ポルは構えの姿勢を摂ると、手招きした。
「かかっておいで」
カラは地を蹴ってポルの元へ一目散に駆け出す。
そのカラの顔を掴もうと手を前に出す、が、カラはすんでのところで地面に倒れるようにしゃがみ、ポルの足元を狙って蹴りを入れた。
「おお…」
そんな動きもできるんだ、と言わんばかりの反応。
しかしポルは軽々しくそれをジャンプして躱すと、そのまま空中で一回転し、遠心力を付けてから、カラ目掛けて足を振り下ろす。
カラはゴロゴロと横に転がってそれを避けた。
すぐさま立ち上がり受身の姿勢を摂る。
だがポルはそんな相手の隙を全く逃さない。立ち上がった瞬間を狙い殴り掛かる。
その怒涛の攻撃の嵐に、カラは受身を摂ることしか出来なかった。
記憶がなくなってからの戦闘はほぼ初めてなので、どこから攻撃が来るのか全く分からない。これがかなり恐怖だった。
しかも、ポルの腕に力は入ってないから全く痛くないし、手も拳を握っておらず、開いている。
（この人、本気のほの字も出していない…！）
洞察力の良いカラは、攻撃のタイミングに合わせてポルの手首を掴み、自分の間合いに引き寄せる。
（一体たったの何パーセントで、私の相手をしているの…！？）
「おわっ」
そのままポルの腹目掛けて蹴りを打ち込むも、ポルは蹴りを入れられる前に足首を掴み、引っ張った。
「えっ！？」
カラはバランスを崩して地面に倒れ込む。
上から覗いてきたポルに、額を指で小突かれた。
「はい、勝負あり」
カラは大の字になって寝そべったままゼェゼェハアハアと息をしている。
しかしポルは息一つ切れていない。
「っす、すごいです、ぽるさん、ぜぇっ……つよ、つよすぎます…ひーっ…ひぃ、わた、わたし…あっというまに、まけちゃいました」
「初めてにしてはかなり上出来だと思うよ」
ポルは手を出す。カラがその手を掴むと、ポルはカラを起こした。
カラの隣に座る。
「怖かっただろうけど、目を閉じなかったし…守りの姿勢もよく出来ていた」
「それは、ポルさんが手加減してくれたからですよ」
「いや、初手でこれが出来る人はなかなかいない…一体どこで覚えたんだろうね？」
「私も気になります…」
ポルは持ってきたバッグから水筒を取り出すと、一本カラに渡した
「ありがとうございます」
「もう少し休んだら、またやってみようか。できる限り教えてみるよ」
「はいっ」
その後も二人は休憩を挟みながら鍛錬を続けた。
「意識が拳に行き過ぎてる、もう少し全身を意識して！」
「はいっ！」
「隙だらけだよ！相手が剣を持ってたら脇腹を刺されて死んでしまう！」
「はいっ！」
「力を込めすぎだ！全方向へ動けるようもう少し全身の力を抜いて！」
「こうですか！？」
「さっきの状況だと顔を目掛けて攻撃した方が有効かも」
「なるほど」
どうやらカラには思ったより才能があったようで、数日教えるだけでみるみるうちに基礎の動きをマスターしていった。
「すごいよカラ！もう基礎の動きが完璧だ！」
「ポルさんのご享受のお陰ですね！」
二人でハイタッチ。
カラが強くなっていく。すると、ポルに異変が出現し始めた。
「…？ポルさん…？」
きっかけはカラの蹴りだった。
カラの側頭部目掛けた横蹴り。
ポルはいつものようにそれを受け止めようとした…が、突然受身の力が抜け、手越しに側頭部へややダメージが入る。
ポルは受身の体制のまま動かない。
ポルの脳裏に、遠い日の兄の笑顔が浮かぶ。
ポルはようやく動いたかと思うと、受身の体制から自分の手を見つめる。
その手は震えていた。
気付いたカラが近寄る。
「ポルさんもうやめましょう…やっぱりお身体が」
「ううん」
ポルは首を横に振った。
「やる。言ったでしょ、僕も一緒に強くなるって。トラウマに勝たなくちゃ」
その覚悟の気持ちはカラにもよく分かるので、拒絶などできない。
「……分かりました。でもご無理なさらず」
「うん、ごめんね、一旦休憩してもいいかな」
「勿論です」
水を飲みながら、ポルはカラの何か言いたげな顔を見て語り出す。
「“何でこんな辛い思いをしたポルさんをマーリンに……ゼウス様は薄情だわ”……とか思ってる？」
「えっ！？」
ポルのドンピシャの推測に、カラは思わず変な声を上げた。
「か、神様の子どもって、人の心とかまで読めちゃうんですか！？」
「いやいやまさか、そんな能力ないよ。あははっ、その調子だと図星みたい。カラは分かりやすいから」
「……ゔ、正解です」
「君は本当に、人思いの優しい子だね」
カラは首を横に振る。
「ポルさんだって優しいです」
「そんなことない」
ポルは目を伏せ、悲しげな表情で呟く。
「本当に優しい人は人を殺したりしない」
きっと、戦争でたくさんの人の命を奪ってきたのだろう。と、カラは察した。
「でもそれは、仕方のないことじゃないですか…国のために……」
「…僕には神の血が流れてる……その本能が楽しんでいたんだよ。他人と戦うことを…」
「…ポルさん……」
「話が逸れてしまった。“マーリン”の話だったね」
ポルは一呼吸置いて続ける。
「兄さんの失踪と、ほぼ同時期に宣戦布告をしてきた“アルコーン”は、十中八九何か絡みがあると思っている」
「…！“アルコーン”が…」
「だから、父上から声がかかった時に、自分から立候補したんだ。兄を探す目的も兼ねて」
「…つまりゼウス様に非は無いと…結構冷たい態度を取っていたポルさんがお父君を庇うなんて…何だか意外です」
「庇ってるつもりはないけど…まあ事実だからね。それに言ったでしょ、別に父上のこと嫌ってるわけじゃないって。あれは一種の甘えさ。自分で言うのも恥ずかしいけど」
頬をかいて笑うポル。
微笑むカラを横目に、ふと、青空を見上げた。
「綺麗な空だぁ…太陽が眩しいね」
「そうですね」
二人は寝そべって、しばらく空を眺めていた。
「太陽の神様とか…空の神様とかもいるんですか？」
「もちろん。太陽神とか…天空神とかって呼ばれてるね」
「あ、太陽神はちょっと本で見ました！ポルさんは会ったことあるんですか？」
「太陽神なら…会ったなぁ……アポロン様、父上にとても似ている方だったよ」
カラの顔が何故か曇る。
カラ本人も、その表情には気付いていない。
すくっと立ち上がると、髪を結び直した。
「この話はやめにしましょう。鍛錬、続きです」
珍しい反応のカラに、ポルは眉を顰めるばかりだった。
しばらく二人で稽古をしていた。
「いいね、その調子！」
「っ……はい！」
「蹴るよ！防御して！」
「はい！！」
汚れがカラにつかないよう、靴底ではなく脛で軽く蹴りを入れるポル。
腕の防御は出来たものの、下半身に力が入らず、そのまま後ろに倒れかけた。
その時だった。
倒れたカラの身体が、誰かの腕に包まれる。
カラは驚いて目を見開いた。
だが、ポルは目の前にいる。自分の身体を支えているのはポルではない。
ポルもまた驚いた顔をしていた。
カラが、その何者かの方へ視線を移す。
「白昼堂々女の子いじめか？ポルクス」
ゼウスの様に、黄金の輝きを放つ美しい男だった。
例えるならまるで、“太陽”のような──
ポルは小声で呟く。
「女の子いじめ代表の方に言われても…」
「何か言ったか？」
「いえ何も」
カラは目を見開いたまま、男を見ている。
「アポロン様 …」
「…！なんで…」
ポルは再度驚いた。
まだ彼の名前は言っていないはず。
それなのに、何故かカラは知っていた。
【太陽神】アポロン
オリュンポス十二神が一柱。ゼウスとレトの間に生まれた息子。双子の姉にアルテミスがいる。
ゼウスと瓜二つの容姿を持っており、やはり女性遍歴が酷い。
「どうしたの、そんなに見つめて。俺に惚れちゃった？」
アポロンはカラの顎を掴み、くいと上げさせる。
「あんな虐めてくる男なんかやめて、俺にしなよ」
「やめてください！彼女はただの旅仲間です！でも、その子で遊ぶのは絶対許しません！」
「俺に意見など甚だしいなぁ、ほら見てよポルクス、この子ったら俺に見蕩れて固まってるよ？」
アポロンはそのままカラを姫抱きする。
「可愛いお嬢さん、俺と向こうでお話しようか」
「やめてください」
それはポルも初めて聞く、カラの酷く冷たい声だった。
カラはアポロンをぐいっと手で押して拒絶すると、ポルの方に走っていき、後ろに隠れた。
その身体は、ひどく震えていた。
ポルは咄嗟に片腕を広げ、カラを護る体制を摂る。
「貴方みたいな人が大嫌い。私に触らないで」
アポロンは何も言わず、黙ったまま二人を見ている。
怒っているのかと肝を冷やしたポルだったが、アポロンの口から漏れたのは笑い声であった。
「あっはっは！いいねぇ、やっぱり 肝の据わった女だ！」
（やっぱり…？）
ポルがアポロンの言葉に疑問を抱く。
ポルはちらりと昇っている太陽を見上げた。
（太陽…は、昇っている……なら何故アポロン様がここに……太陽の馬車は一体誰が…）
そんなポルの心を読んだかのように、アポロンは返答する。
「あれは師匠 の馬車だ」
ポルへの回答をさっさと済ませると、アポロンはカラを指差した。
「そんな発言いつもなら許さないけど、お前だから許してあげる。俺の寛大な御心に感謝しろよ」
アポロンはマントを翻して踵を返す。
「また会おうカラ」
アポロンも何故か、彼女の名前を知っていた。
憔悴した顔のカラに、ポルは困惑する。
見たことないカラの態度に、動揺が隠せなかった。
「び、びっくりしたね…」
「………」
「…！？泣っ……！？」
ぼろぼろと泣き出すカラ。
ポルのやり場のない手が空を切る。
ポルがあたふたしている内に、カラは両手で顔を覆ってしまった。
首を横に振りながら、喚く。
「許せない、許せない…！」
「…アポロン様と、何か……？」
「分かりません…っ、でも私、あの人……すごく嫌です…」
ポルはそっとカラの背中を摩る。
カラの顔は疲れ切っていた。
「今日はもう帰ろう。帰ってしっかり休もう」
「……はい、すみません、ポルさん…」
「謝らないで。休息も修行の一貫さ」
二人は重い足取りで部屋へ戻る。
こんなことになるとは。二人の気分は最悪だった。
別れて、シャワーを浴びて、出されたご飯を食べて、眠りにつく。
今日はどんな夢を見るのだろうか、と不安な眠りにつくカラ。
対してポルは、また兄の死を見なければならないのかと鬱々として目を閉じる。
もうあの地獄は思い出したくない。悪夢だ。それなのに、生理現象には逆らえない。
ポルはたちまち、夢の中へ落ちていった。
だが、ポルが見た夢は兄の死ではなかった。
『数日ぶりだな、ポルクス』
『ハデス様…！？』
何故かポルは冥界にいた。
見渡す限りの闇。黒と灰色ばかりの世界。初めて見る冥界の景色は、少し感慨深いものがあった。
オリュンポスの世界を真っ黒にしたような感じで、そこまで地上や天上と大差は無い。
ポルが関心しているのを他所に、ハデスは歩き出す。
こんな暗闇の中一人にされたらひとたまりもない。
ポルはハデスに着いていった。
『夢の神 の力を借りて、お前の意識だけ冥府に引っ張ってきて貰った。休んでいたところ申し訳ない』
『いえ…大丈夫です……ハデス様が、僕に用があるなんて…』
歩きながらハデスはポルに詫びを入れる。
初めてのことに、ポルは困惑しつつも受け入れた。
『何の御用、なのでしょうか…夢を使ってまで……世界に関わる話でしょうか』
『話が早くて助かる。早急にゼウスに伝えて欲しい要件があってな。俺もそう易々とオリュンポスへ出向けるわけではないし、直接ゼウスの夢に入り込むことも出来ぬ故、“マーリン”であるお前の意識を借りさせてもらった』
そのハデスの真剣さに、ポルの背筋が思わず伸びる。
階段を、下る。下る。下る。
かなり深い場所まで来た。最初にいた場所の景色より、一層闇は濃い。
目的地に着いたようで、ハデスは足を止めた。
松明に火を灯す。
すると目の前に、巨大な青銅の門が現れた。
辺りには不気味な霧が立ち込めている。
空気が、かなり重かった。
『ここは……』
『ここは“奈落・タルタロス”……この世界の最深部だ』
ハデスが重い門を開ける。
更に重い空気が、二人を飲み込む。
気をしっかり保たないと、押し潰されそうな程の重さだった。
松明で照らしながら奥へ進む。
ポルの足は竦んでいた。
奈落は冥府よりも闇が濃く、松明があっても一寸先さえ分からない程の暗黒。
門よりかなり奥へ進む。
ハデスが松明の火をいっそう大きく燃え上がらせた。
目の前に現れたのは、巨大な、巨大な穴。
落ちたら最後だということが、ひりひりと感じ取れる。
空気が重い。重すぎる。吐きそうだ。
更にはその穴から強い風が吹き込んでいる。
気を抜けば、空気に押し潰されるだけではなく、風にさえ吹き飛ばされそうだった。
【奈落】タルタロス。不死である神々の幽閉場所。
ここに幽閉されれば最後、二度と這い上がることは出来ない。
空気の重いこの暗闇の中で、心を蝕まれながら一生を過ごさなくてはならない。
ポルは考えただけでも震え上がった。
ハデスが口を開く。
『この最深部には俺の父親がいる』
『…！』
ハデスの父親。つまりハデスにとって弟であるゼウスの父親。それは、ポルの祖父ということにもなる。
ポルが唯一調べてられていない、【神々の先代王】の時代にまつわる話
父が一切話そうとしない自分の過去。
ハデスは見えない奈落の底へ目を向けて話を続ける。
『…そんなタルタロスの動きが何だか妙でな……急ぎゼウスに……』
『………誰か来たよ』
その声は囁きのように小さい声だった。
しかし二人はそれを聞き逃さなかった。
ハデスは松明を声のした方に向ける。
穴の真ん中に、宙に浮いている男女が二人。
（どうしてあんなところに…！足場はない…浮いているのか……？）
ポルはただならぬ気配を察知し、冷や汗を垂らす。
それはハデスも同様であった。
しかし感情が表に出ないタイプのようで、やや硬いが冷静な表情のまま二人を見据えている。
女の方が口を開く。
『ハデスではないか。随分と久しいのぉ』
『お祖母様……いや…………“アルコーン”…』
ポルはひゅっと息を飲んだ。
我らの、世界の天敵、“アルコーン”である。
「お祖母様」…ハデスの祖母。
目の前にいるのは組織筆頭───
『誰……君の孫なの？ガイア』
『そうだが…周知の事実だよ。おまえは引きこもってばかりだから、もう少し情報を手に入れた方がよいな、タルタロス』
【地母神】ガイア。
原初神の一柱、世界に大地を創り上げた、母なる神。
隣にいるのも、同様に原初神の【奈落神】タルタロス。
冥府の最深部であるタルタロスは彼の本体であり、そこに立っているのは神の形を象った、本体の一部に過ぎない。
ハデスは表情では分かりにくいが、狼狽していた。
『何故貴女がこんな場所に…』
『見て分からんか、弟と話をしに来ただけだ』
『有り得ません。何が目的ですか』
『やはり誤魔化せんか』
やれやれといった態度でガイアは肩をすくめる。
『記念すべき“アルコーン”の初陣は、あの子たちと決めていたのだ』
ガイアはタルタロスの手を取りおもむろにしゃがみこむと、手のひらを足元へ持って行った。
そして、奈落の底へ向かって
『可愛い可愛い我が子達！さぁ出ておいで。復讐の時間だよ！』
と大声で叫んだ。
奈落の化身であるタルタロスが居るのだ。最深部なんて自由自在に操れるに決まっている。
タルタロスの込めた力がガイアに伝わり、たちまちガイアの手から黒紫の光が放たれた。
『まずい！』
ハデスが松明を構えるも既に遅く、大きな地鳴りがそこにいる者全てを襲う。
対抗を諦めたハデスはポルを押し、叫ぶ。
『ポルクス！早く起きて急ぎゼウスに状況を伝えろ！』
『……！！』
『“アルコーン”が動き出した！“ティターン”が這い上がってくる！！』
世界が、暗転する。
止まない耳鳴り。眩む視界。
耳にこびりついて離れない、男たちの怒号。
『兄さん、兄さん……！兄さん！！』
戦争真っ只中のその地。
辺りは死屍累々、屍の山
生き残っている兵士たちは、僕らに一瞥もせず敵陣の方へ走っていく。
『誰か、誰か……！！！』
誰しもが他人を気遣う余裕のない場所。
僕のその声に立ち止まってくれる人など、一人も居はしなかった。
瞼を固く閉じ、ぐったりと動かない兄。
体温が奪われていく
『お医者さま……お医者さまを呼ばなきゃ！』
ぬるりと、手のひらに血がべっとりと付く感触。
そんなのどうだっていい。気にせず、胸を押さえ止血を図る。
『矢……矢を抜かないと…いや駄目だ、矢を抜けば……出血はもっと』
だがその甲斐虚しく、血は溢れて止まらない。
心臓の鼓動に合わせ、血が滲み出る。地面に、真っ赤な血液が拡がっていく
次第に、その血液の拍動も弱くなっていった
『だめ、やめて、だめだめだめ。死神に着いてっちゃダメだよ、兄さん！』
こういう時、意外と雨は降らないもので、青空が僕らを見下ろしている。
僕の目から溢れる雨は、止むことを知らない。
遠くで聴こえる弓矢の弦音。敵陣へ走っていく味方の鬨の声。
頭が真っ白だった。呼吸が浅くなり、酸素が回らず、耳鳴りが続いている。頭も痛い。
それなのに
その場の何よりも小さい音が、耳に届いてきた。
『ポル』
うっすらと目を開けた兄が僕を見ていた。
『兄さんっ、兄さん』
僕は堪らず兄を抱き締める。
兄の目は開けているのもやっとのような虚ろな目
抱き締め返す力も、もう残っていないのだろう。
兄は僕に一旦離れるように告げて、血の溢れるその口から、掠れた声で語り出す。
『ポル、聞いてくれ』
『兄さん喋っちゃダメ、お医者さま、早くお医者さまのところに行かなくちゃ…！』
『俺はもう…死ぬ……だから、話を』
『あ、はは！こんな時に冗談よしてよ！縁起でもないなぁ！』
『……』
『…死ぬって何？死ぬって……何で？どうして兄さんが？』
『……俺は今日、ここで死ぬ…運命だったんだ……』
『運命ってなんだよ、兄さんが死ぬ運命って…なに……？……僕は矢が刺さっても剣で貫かれても死なないよ…！だから兄さんも……っ』
『ポル……俺とオマエは違う』
『違くなんかない！僕と兄さんは一緒だよ！だから死なない！兄さんは死なないんだ！』
ずっとどこかで気付いていたんだ。
並外れた身体能力。
初めて稽古に参加した日に、国内一の兵士から一本取ったこと。
“スパルタ王国”の家系に存在しない、兄とは違う黄金の瞳。
どれだけ致命傷を負わされようが、死に至らないこの身体。
ずっとどこかで分かっていた。見て見ぬふりをきっとしていたんだ。
兄さんと同じままでいたくて。
『オマエの本当の名は“ポリュデウケス”』
『オマエは、神の仔だ』
なにそれ。
僕の親が神なら、どうして今助けてくれないの。
兄さんを助けてよ。何とかしてよ。
最期までたったの一度も関わってくれないのか。見捨てるのか。
神よ、見ているのか？僕はオマエと血の繋がった息子だぞ
…馬鹿馬鹿しい
何が“神の仔”だ。何が“才能”だ。
目の前で死にかけてる最愛の兄の命ひとつすら救えやしない。
『でも……大丈夫だ…ポル………たとえ……おまえとおれが……………かたほうしか……ちがつながって……ないとしても………おまえは…………おれのじまんの…………おとう、と……だから』
段々と息が遅くなっていく。
僕は堪らず、再び兄を抱き寄せた
そのお陰か、か細くて消えそうな兄の最期の声を、耳元で聴くことができた。
『あいしてる、ポル………おれの、さいあいの、おとうと……よ……………』
꙳☄︎⋆꙳
ザアアアアアアアアアアアアアアアアア
強めに水を出して、顔を洗う。
水を滴らせたまま、ポルは鏡を見た。
「おはようございます！ポルさん！」
「おはよう、カラ」
ドアの前で待ち合わせをした二人。
鍛錬の日、ということで二人は動きやすい半袖半ズボンを着用している。
カラに至っては、長い髪をお団子にして括っていた。
「髪纏めてるカラ、新鮮だね」
「へ、変じゃないでしょうか…」
「全然？似合ってるよ、行こうか」
オリュンポス大神殿から離れの鍛錬場まで少し距離がある。
正確に言えば、鍛錬場ではなく、稽古しても問題ない土地というだけなのだが
二人は会話を交わしながらその場所へ向かう。
「そういえば昨日、初めて違う夢を見た気がします」
「…！本当かい？それは大きな手掛かりになるかもしれないね」
「ですが…どんな夢だったのか、思い出せなくて……」
「それは困ったね…」
カラはぽつりぽつりと続ける。
「昨日のハデス様のお話……黄泉がえりの話をされていました……やはり私は、死人なのですね」
ポルは何か言おうと思ったが、気の利く言葉のひとつも思い浮かばなかった。
そんなポルを見て、カラが笑う。
「いいんです、何となくそんな気はしてたので…覚悟は出来ていたというか……」
とにかく、とカラは拳を握る。
「思い出せたらまた改めてお伝えします、なので今はそれより稽古です、稽古！」
「あはは、やる気あっていいね〜」
やがて広場に辿り着いた二人は、少し離れた距離で向かい合って立つ。
ポルはマントを脱いで畳み、持ってきたバッグと共に傍に置くと、軽く準備運動を始めた。
「うわ、まともに体動かすのなんて久しぶりだな……まずは君がどれくらい動けるのか知りたい。好きに動いていいよ」
「あ、当たっちゃったらごめんなさい！」
「何言ってるの」
ポルの眼の色が明らかに変わる。
「当たらないよ」
それは“剣士”の目。
ゼウスの影すらチラつくその眼光に、カラはやや萎縮する。
「戦闘について右も左も分かりませんが…よ、よろしくお願いします…！」
ポルは構えの姿勢を摂ると、手招きした。
「かかっておいで」
カラは地を蹴ってポルの元へ一目散に駆け出す。
そのカラの顔を掴もうと手を前に出す、が、カラはすんでのところで地面に倒れるようにしゃがみ、ポルの足元を狙って蹴りを入れた。
「おお…」
そんな動きもできるんだ、と言わんばかりの反応。
しかしポルは軽々しくそれをジャンプして躱すと、そのまま空中で一回転し、遠心力を付けてから、カラ目掛けて足を振り下ろす。
カラはゴロゴロと横に転がってそれを避けた。
すぐさま立ち上がり受身の姿勢を摂る。
だがポルはそんな相手の隙を全く逃さない。立ち上がった瞬間を狙い殴り掛かる。
その怒涛の攻撃の嵐に、カラは受身を摂ることしか出来なかった。
記憶がなくなってからの戦闘はほぼ初めてなので、どこから攻撃が来るのか全く分からない。これがかなり恐怖だった。
しかも、ポルの腕に力は入ってないから全く痛くないし、手も拳を握っておらず、開いている。
（この人、本気のほの字も出していない…！）
洞察力の良いカラは、攻撃のタイミングに合わせてポルの手首を掴み、自分の間合いに引き寄せる。
（一体たったの何パーセントで、私の相手をしているの…！？）
「おわっ」
そのままポルの腹目掛けて蹴りを打ち込むも、ポルは蹴りを入れられる前に足首を掴み、引っ張った。
「えっ！？」
カラはバランスを崩して地面に倒れ込む。
上から覗いてきたポルに、額を指で小突かれた。
「はい、勝負あり」
カラは大の字になって寝そべったままゼェゼェハアハアと息をしている。
しかしポルは息一つ切れていない。
「っす、すごいです、ぽるさん、ぜぇっ……つよ、つよすぎます…ひーっ…ひぃ、わた、わたし…あっというまに、まけちゃいました」
「初めてにしてはかなり上出来だと思うよ」
ポルは手を出す。カラがその手を掴むと、ポルはカラを起こした。
カラの隣に座る。
「怖かっただろうけど、目を閉じなかったし…守りの姿勢もよく出来ていた」
「それは、ポルさんが手加減してくれたからですよ」
「いや、初手でこれが出来る人はなかなかいない…一体どこで覚えたんだろうね？」
「私も気になります…」
ポルは持ってきたバッグから水筒を取り出すと、一本カラに渡した
「ありがとうございます」
「もう少し休んだら、またやってみようか。できる限り教えてみるよ」
「はいっ」
その後も二人は休憩を挟みながら鍛錬を続けた。
「意識が拳に行き過ぎてる、もう少し全身を意識して！」
「はいっ！」
「隙だらけだよ！相手が剣を持ってたら脇腹を刺されて死んでしまう！」
「はいっ！」
「力を込めすぎだ！全方向へ動けるようもう少し全身の力を抜いて！」
「こうですか！？」
「さっきの状況だと顔を目掛けて攻撃した方が有効かも」
「なるほど」
どうやらカラには思ったより才能があったようで、数日教えるだけでみるみるうちに基礎の動きをマスターしていった。
「すごいよカラ！もう基礎の動きが完璧だ！」
「ポルさんのご享受のお陰ですね！」
二人でハイタッチ。
カラが強くなっていく。すると、ポルに異変が出現し始めた。
「…？ポルさん…？」
きっかけはカラの蹴りだった。
カラの側頭部目掛けた横蹴り。
ポルはいつものようにそれを受け止めようとした…が、突然受身の力が抜け、手越しに側頭部へややダメージが入る。
ポルは受身の体制のまま動かない。
ポルの脳裏に、遠い日の兄の笑顔が浮かぶ。
ポルはようやく動いたかと思うと、受身の体制から自分の手を見つめる。
その手は震えていた。
気付いたカラが近寄る。
「ポルさんもうやめましょう…やっぱりお身体が」
「ううん」
ポルは首を横に振った。
「やる。言ったでしょ、僕も一緒に強くなるって。トラウマに勝たなくちゃ」
その覚悟の気持ちはカラにもよく分かるので、拒絶などできない。
「……分かりました。でもご無理なさらず」
「うん、ごめんね、一旦休憩してもいいかな」
「勿論です」
水を飲みながら、ポルはカラの何か言いたげな顔を見て語り出す。
「“何でこんな辛い思いをしたポルさんをマーリンに……ゼウス様は薄情だわ”……とか思ってる？」
「えっ！？」
ポルのドンピシャの推測に、カラは思わず変な声を上げた。
「か、神様の子どもって、人の心とかまで読めちゃうんですか！？」
「いやいやまさか、そんな能力ないよ。あははっ、その調子だと図星みたい。カラは分かりやすいから」
「……ゔ、正解です」
「君は本当に、人思いの優しい子だね」
カラは首を横に振る。
「ポルさんだって優しいです」
「そんなことない」
ポルは目を伏せ、悲しげな表情で呟く。
「本当に優しい人は人を殺したりしない」
きっと、戦争でたくさんの人の命を奪ってきたのだろう。と、カラは察した。
「でもそれは、仕方のないことじゃないですか…国のために……」
「…僕には神の血が流れてる……その本能が楽しんでいたんだよ。他人と戦うことを…」
「…ポルさん……」
「話が逸れてしまった。“マーリン”の話だったね」
ポルは一呼吸置いて続ける。
「兄さんの失踪と、ほぼ同時期に宣戦布告をしてきた“アルコーン”は、十中八九何か絡みがあると思っている」
「…！“アルコーン”が…」
「だから、父上から声がかかった時に、自分から立候補したんだ。兄を探す目的も兼ねて」
「…つまりゼウス様に非は無いと…結構冷たい態度を取っていたポルさんがお父君を庇うなんて…何だか意外です」
「庇ってるつもりはないけど…まあ事実だからね。それに言ったでしょ、別に父上のこと嫌ってるわけじゃないって。あれは一種の甘えさ。自分で言うのも恥ずかしいけど」
頬をかいて笑うポル。
微笑むカラを横目に、ふと、青空を見上げた。
「綺麗な空だぁ…太陽が眩しいね」
「そうですね」
二人は寝そべって、しばらく空を眺めていた。
「太陽の神様とか…空の神様とかもいるんですか？」
「もちろん。太陽神とか…天空神とかって呼ばれてるね」
「あ、太陽神はちょっと本で見ました！ポルさんは会ったことあるんですか？」
「太陽神なら…会ったなぁ……アポロン様、父上にとても似ている方だったよ」
カラの顔が何故か曇る。
カラ本人も、その表情には気付いていない。
すくっと立ち上がると、髪を結び直した。
「この話はやめにしましょう。鍛錬、続きです」
珍しい反応のカラに、ポルは眉を顰めるばかりだった。
しばらく二人で稽古をしていた。
「いいね、その調子！」
「っ……はい！」
「蹴るよ！防御して！」
「はい！！」
汚れがカラにつかないよう、靴底ではなく脛で軽く蹴りを入れるポル。
腕の防御は出来たものの、下半身に力が入らず、そのまま後ろに倒れかけた。
その時だった。
倒れたカラの身体が、誰かの腕に包まれる。
カラは驚いて目を見開いた。
だが、ポルは目の前にいる。自分の身体を支えているのはポルではない。
ポルもまた驚いた顔をしていた。
カラが、その何者かの方へ視線を移す。
「白昼堂々女の子いじめか？ポルクス」
ゼウスの様に、黄金の輝きを放つ美しい男だった。
例えるならまるで、“太陽”のような──
ポルは小声で呟く。
「女の子いじめ代表の方に言われても…」
「何か言ったか？」
「いえ何も」
カラは目を見開いたまま、男を見ている。
「
「…！なんで…」
ポルは再度驚いた。
まだ彼の名前は言っていないはず。
それなのに、何故かカラは知っていた。
【太陽神】アポロン
オリュンポス十二神が一柱。ゼウスとレトの間に生まれた息子。双子の姉にアルテミスがいる。
ゼウスと瓜二つの容姿を持っており、やはり女性遍歴が酷い。
「どうしたの、そんなに見つめて。俺に惚れちゃった？」
アポロンはカラの顎を掴み、くいと上げさせる。
「あんな虐めてくる男なんかやめて、俺にしなよ」
「やめてください！彼女はただの旅仲間です！でも、その子で遊ぶのは絶対許しません！」
「俺に意見など甚だしいなぁ、ほら見てよポルクス、この子ったら俺に見蕩れて固まってるよ？」
アポロンはそのままカラを姫抱きする。
「可愛いお嬢さん、俺と向こうでお話しようか」
「やめてください」
それはポルも初めて聞く、カラの酷く冷たい声だった。
カラはアポロンをぐいっと手で押して拒絶すると、ポルの方に走っていき、後ろに隠れた。
その身体は、ひどく震えていた。
ポルは咄嗟に片腕を広げ、カラを護る体制を摂る。
「貴方みたいな人が大嫌い。私に触らないで」
アポロンは何も言わず、黙ったまま二人を見ている。
怒っているのかと肝を冷やしたポルだったが、アポロンの口から漏れたのは笑い声であった。
「あっはっは！いいねぇ、
（やっぱり…？）
ポルがアポロンの言葉に疑問を抱く。
ポルはちらりと昇っている太陽を見上げた。
（太陽…は、昇っている……なら何故アポロン様がここに……太陽の馬車は一体誰が…）
そんなポルの心を読んだかのように、アポロンは返答する。
「あれは
ポルへの回答をさっさと済ませると、アポロンはカラを指差した。
「そんな発言いつもなら許さないけど、お前だから許してあげる。俺の寛大な御心に感謝しろよ」
アポロンはマントを翻して踵を返す。
「また会おうカラ」
アポロンも何故か、彼女の名前を知っていた。
憔悴した顔のカラに、ポルは困惑する。
見たことないカラの態度に、動揺が隠せなかった。
「び、びっくりしたね…」
「………」
「…！？泣っ……！？」
ぼろぼろと泣き出すカラ。
ポルのやり場のない手が空を切る。
ポルがあたふたしている内に、カラは両手で顔を覆ってしまった。
首を横に振りながら、喚く。
「許せない、許せない…！」
「…アポロン様と、何か……？」
「分かりません…っ、でも私、あの人……すごく嫌です…」
ポルはそっとカラの背中を摩る。
カラの顔は疲れ切っていた。
「今日はもう帰ろう。帰ってしっかり休もう」
「……はい、すみません、ポルさん…」
「謝らないで。休息も修行の一貫さ」
二人は重い足取りで部屋へ戻る。
こんなことになるとは。二人の気分は最悪だった。
別れて、シャワーを浴びて、出されたご飯を食べて、眠りにつく。
今日はどんな夢を見るのだろうか、と不安な眠りにつくカラ。
対してポルは、また兄の死を見なければならないのかと鬱々として目を閉じる。
もうあの地獄は思い出したくない。悪夢だ。それなのに、生理現象には逆らえない。
ポルはたちまち、夢の中へ落ちていった。
だが、ポルが見た夢は兄の死ではなかった。
『数日ぶりだな、ポルクス』
『ハデス様…！？』
何故かポルは冥界にいた。
見渡す限りの闇。黒と灰色ばかりの世界。初めて見る冥界の景色は、少し感慨深いものがあった。
オリュンポスの世界を真っ黒にしたような感じで、そこまで地上や天上と大差は無い。
ポルが関心しているのを他所に、ハデスは歩き出す。
こんな暗闇の中一人にされたらひとたまりもない。
ポルはハデスに着いていった。
『
『いえ…大丈夫です……ハデス様が、僕に用があるなんて…』
歩きながらハデスはポルに詫びを入れる。
初めてのことに、ポルは困惑しつつも受け入れた。
『何の御用、なのでしょうか…夢を使ってまで……世界に関わる話でしょうか』
『話が早くて助かる。早急にゼウスに伝えて欲しい要件があってな。俺もそう易々とオリュンポスへ出向けるわけではないし、直接ゼウスの夢に入り込むことも出来ぬ故、“マーリン”であるお前の意識を借りさせてもらった』
そのハデスの真剣さに、ポルの背筋が思わず伸びる。
階段を、下る。下る。下る。
かなり深い場所まで来た。最初にいた場所の景色より、一層闇は濃い。
目的地に着いたようで、ハデスは足を止めた。
松明に火を灯す。
すると目の前に、巨大な青銅の門が現れた。
辺りには不気味な霧が立ち込めている。
空気が、かなり重かった。
『ここは……』
『ここは“奈落・タルタロス”……この世界の最深部だ』
ハデスが重い門を開ける。
更に重い空気が、二人を飲み込む。
気をしっかり保たないと、押し潰されそうな程の重さだった。
松明で照らしながら奥へ進む。
ポルの足は竦んでいた。
奈落は冥府よりも闇が濃く、松明があっても一寸先さえ分からない程の暗黒。
門よりかなり奥へ進む。
ハデスが松明の火をいっそう大きく燃え上がらせた。
目の前に現れたのは、巨大な、巨大な穴。
落ちたら最後だということが、ひりひりと感じ取れる。
空気が重い。重すぎる。吐きそうだ。
更にはその穴から強い風が吹き込んでいる。
気を抜けば、空気に押し潰されるだけではなく、風にさえ吹き飛ばされそうだった。
【奈落】タルタロス。不死である神々の幽閉場所。
ここに幽閉されれば最後、二度と這い上がることは出来ない。
空気の重いこの暗闇の中で、心を蝕まれながら一生を過ごさなくてはならない。
ポルは考えただけでも震え上がった。
ハデスが口を開く。
『この最深部には俺の父親がいる』
『…！』
ハデスの父親。つまりハデスにとって弟であるゼウスの父親。それは、ポルの祖父ということにもなる。
ポルが唯一調べてられていない、【神々の先代王】の時代にまつわる話
父が一切話そうとしない自分の過去。
ハデスは見えない奈落の底へ目を向けて話を続ける。
『…そんなタルタロスの動きが何だか妙でな……急ぎゼウスに……』
『………誰か来たよ』
その声は囁きのように小さい声だった。
しかし二人はそれを聞き逃さなかった。
ハデスは松明を声のした方に向ける。
穴の真ん中に、宙に浮いている男女が二人。
（どうしてあんなところに…！足場はない…浮いているのか……？）
ポルはただならぬ気配を察知し、冷や汗を垂らす。
それはハデスも同様であった。
しかし感情が表に出ないタイプのようで、やや硬いが冷静な表情のまま二人を見据えている。
女の方が口を開く。
『ハデスではないか。随分と久しいのぉ』
『お祖母様……いや…………“アルコーン”…』
ポルはひゅっと息を飲んだ。
我らの、世界の天敵、“アルコーン”である。
「お祖母様」…ハデスの祖母。
目の前にいるのは組織筆頭───
『誰……君の孫なの？ガイア』
『そうだが…周知の事実だよ。おまえは引きこもってばかりだから、もう少し情報を手に入れた方がよいな、タルタロス』
【地母神】ガイア。
原初神の一柱、世界に大地を創り上げた、母なる神。
隣にいるのも、同様に原初神の【奈落神】タルタロス。
冥府の最深部であるタルタロスは彼の本体であり、そこに立っているのは神の形を象った、本体の一部に過ぎない。
ハデスは表情では分かりにくいが、狼狽していた。
『何故貴女がこんな場所に…』
『見て分からんか、弟と話をしに来ただけだ』
『有り得ません。何が目的ですか』
『やはり誤魔化せんか』
やれやれといった態度でガイアは肩をすくめる。
『記念すべき“アルコーン”の初陣は、あの子たちと決めていたのだ』
ガイアはタルタロスの手を取りおもむろにしゃがみこむと、手のひらを足元へ持って行った。
そして、奈落の底へ向かって
『可愛い可愛い我が子達！さぁ出ておいで。復讐の時間だよ！』
と大声で叫んだ。
奈落の化身であるタルタロスが居るのだ。最深部なんて自由自在に操れるに決まっている。
タルタロスの込めた力がガイアに伝わり、たちまちガイアの手から黒紫の光が放たれた。
『まずい！』
ハデスが松明を構えるも既に遅く、大きな地鳴りがそこにいる者全てを襲う。
対抗を諦めたハデスはポルを押し、叫ぶ。
『ポルクス！早く起きて急ぎゼウスに状況を伝えろ！』
『……！！』
『“アルコーン”が動き出した！“ティターン”が這い上がってくる！！』
世界が、暗転する。
