第4歌『好敵手』

蝋燭の灯りだけで照らされた暗がりの、見慣れた館の中を歩いていく。
館内はやけに広く、一歩歩く毎に靴の音が木霊した。
大広間に出る手前、部下たちが出迎えに来てくれていた。



【眠りの神】ヒュプノスと、その姉、【復讐の女神】ネメシスの二人である。
特にネメシスの表情は良くなかった。
こちらに気付くや否や、ネメシスはヒュプノスの頭を掴み下げさせ、彼女も一緒に頭を下げた。

「申し訳ありませんハデス様、かの女をようやく見つけたのに…この愚弟が取り逃しました」
「なっ…姉さんが戻れって言うから、ぼくは…！」
「お黙り。おまえが手こずっているのが悪いんだろう」
「四対一だよ！？なら姉さんも助太刀してくれれば良かったじゃないか！」
「お止めなさい二人とも」

【冥王】ハデスの一言で、ネメシスとヒュプノスは喧嘩をピタリと辞める。

「なに、生きていれば失敗の一つや二つくらいある。気にしていないさ、また見つければ良い」
「ハデス様〜っ！♡♡」

ハデスがそう言ってくれて嬉しかったのか、ヒュプノスは満面の笑みを浮かべてハデスに抱きつく。
ハデスも何やら嬉しそうにヒュプノスの頭を撫でたが、ネメシスは釘を刺した。

「ヒュプノスやめなさい。無礼よ」
「良い、私は気にしない。好きにさせてあげなさい」

ハデスの制止にネメシスは押し黙る。
ヒュプノスはこれ見よがしに舌を出して姉を挑発した。
それに気付いたハデスが頭をぽんぽんと軽く叩く。

「こら、ヒュプノスもそういう事しない」

ヒュプノスはそれを素直に聞き入れ、またハデスに甘え出した。
ハデスは少し考え込んだ後、告げる。

「次の刺客を送り込んでみるか」













次の町へ歩を進めるポルとカラ。
ポルはやはり、あのヒュプノスの襲撃が気になっていたようで

「無いんだよね…」
「えっ？」
「記憶」
「えっ、あ、はい…そうです、何も…」

ポルは自分の記憶内にある情報を整理してみる。
冥府の神々の追撃。
喪われた記憶。
これらが合致している理由は、ひとつしか見当たらない。


「カラ…やはり君は、冥府から抜け出して来たんじゃないか…？」


「…え」

カラが目を見開く。
冥府、冥府とは簡単に言ってしまえばあの世
そこから抜け出してきた、つまり

「私は……死人…？」

不安と恐怖が入り交じった感情がカラを襲う。
今まで自分の記憶を取り戻したいと願っていたが、一気に、“怖い”という感情が今勝っている。
ポルは安心させるように宥めた。

「生きたまま冥府に迷い込むケースも少なからずある、まだそうと決まったわけじゃないよ」
「…はい」

ポルの一言で、カラの不安が大きく解消された。
やはりポルは頼もしい。
どうやってそんな、人を救えるような言動を思いつくのか。

「図書館に行ってみよう、君についての手がかりが見つかるかもしれない」
「…いいんですか？」
「言ったろう、僕はこの旅で、君の力にもなりたいと」
「ありがとう…ございます」

カラは嬉しさで泣きそうになるのをぐっと堪え、差し出されたポルの手を取──ろうとしたその時

「！伏せて！！」

ポルの手はカラの腕を掴み、下へ強引に力を込める。
咄嗟のことにカラは受身を取ることができず、尻餅をついた。
ポルとカラの上部スレスレを、剣（つるぎ）が通過する。
カラが肝を冷やしているうちに、ポルはすぐさま軽々と立ち上がり、戦闘態勢に入った。
詠唱を済ませ、ヘラクレスを召喚する。

「……昨日の今日で、人遣いが荒いんじゃねぇの」
「ごめん！ほんとごめん！」

一方一旦距離を取った相手の青年は、一人で剣をまじまじと見つめては、ブツブツと何か呟いている。

「うえ〜久々に剣持った、やっぱり重いなぁ…でも、扱えないことはねぇ」

重いだのなんだの文句を垂れている割には、易々と剣を持ち上げる青年
黒髪に黒目。違う国の者なのだろうか、顔つきが少しポル達とは異なっている。
青年はポルが精霊を召喚したことを確認すると、にぃっと口角を上げ、自身も対抗（・・）するために持っていた剣を地に刺し込んだ。

「やる気満々じゃんよ」

青年は空を指さす。

（その構えは…！）

カラが構えの既視感に気付いた。
青年は天に掲げた指を地に振り下ろし、詠唱する。

「精霊召喚（キルシー）！」

地に浮かび上がる、文字の羅列

「我が声に応じ出でよ」

魔法陣が光り輝く。

「剣士（ナイト）・倭建命（ヤマトタケルノミコト）」

その召喚に応じるように、魔法陣から精霊が顕現する。



青年は地に刺した剣を精霊へと返還した。恐らく元々精霊の所有物だったのだろう
ヘラクレスとヤマトタケルはしばらく睨み合っていたが、お互い数ミリ動いたのをきっかけに走り出す。
拳対剣。
全く系統の違う戦闘方法の二人だが、闘いは白熱した。
カラはその二人に怯えている。
ポルは相手の精霊魔導師を見ると、話しかけた。

「急襲は卑怯だよ」
「闘いはいつだって急襲から始まるもんだろ？」

ポルと青年が話している間にも、精霊同士の戦闘は続いている。
青年はほくそ笑んだ。

「ヘラクレスの動きはもう読めてんだよ」

ヘラクレスの腕はいつの間にか切り落とされていた。
断面から黄金の霧が宙に舞う。
痛みを感じないヘラクレスは、そのまますかさずヤマトタケルの剣を片手で鷲掴みにした。

「…っ！？」

引き抜こうとするも、剣はビクともしない。
ヤマトタケルは焦る。
だがヘラクレスの腕力は一等ものだ。並大抵の力では動かせやしない。
ヘラクレスは青年の方を睨む。

「オイ、クソガキ。今すぐこの精霊を消せ。同業者と闘うのは気が向かねぇんだよ…ポルがな」

その言葉を聞いて青年はポルの方を向く。
ポルは眉を下げ、悲しげな表情をしていた。
それを見た青年は、素直にヤマトタケルの召喚を解除した。
ヤマトタケルが霧となって消える。

「良い子じゃん」

ヘラクレスがにっと笑うと、青年はヘラクレスの方に歩き出した。

「ごめんめっちゃごめん。暫くすれば腕生えるからっつったって…やっていいことと悪いことあったよな」

反省する青年を見てヘラクレスはがはは！と豪快に笑う
それを見て、「笑うな！俺は真面目に…！」と拍子抜けしたように怒る青年。

「向こうにも謝っとけな」

そう言うと、ヘラクレスは霧となって消えた。
青年はゆっくりと後ろを振り返ると、そこには珍しく鬼の形相を浮かべたポルが立っていた。
カラが場の雰囲気のおかしさに勘づく

（あら？この感じ、お二人はもしかして…）
「前もこういうのやめてって言ったよね、ラン」
「あ、あはは〜…いや、すみません、マジで。ほんとに」

ポルが青年の名前を呼んでいた。
二人はやはり知り合いだったのだ。




「改めて紹介するね。この子は“ラン”、僕と同じ精霊魔導師で、僕の友達さ」

ランと呼ばれた青年は、カラをまじまじと見つめると、ドヤ顔でポルに話しかける。

「お前女連れて旅するようになったんだな？マセガキ、このこの」
「やめて、彼女はそういうんじゃないから」

肘でつついてくるランを制止するポル
カラは怪訝そうな顔をしてランを見つめた。

「まさかこの方も神様ですか？」
「おっ？いやぁ困ったな、俺にそんなオーラがあったなんて」
「いやただの人間だよ」
「コラ」
「ですよね、オーラが薄いと思いました」
「オイ？」
「冗談はさておき」
「今の冗談って認めてねえよ？」

初対面でえげつねぇなこの子〜とランが思っていると、カラはランに自己紹介をした。

「初めまして、カラと申します。ポルさんと一緒に旅をさせていただいています、よろしくお願いしますね」
「おう、初めまして。俺は間宮蘭華（まみや らんか）”。言っとくけど、ポルは友達じゃなくて“好敵手（ライバル）”な、好敵手（ライバル）！よろしくな、カラちゃん！」

カラが差し伸べた手をランが握り、二人は握手を交わした。
そんな二人を、ポルは微笑ましそうに見ている。

「友達が増えてよかったね、ラン！」
「だからオメーはダチじゃねえ！ライバルだっつってんだろ！」
「さっき後ろから攻撃してきたけど、もしかして僕たちの後ずっと付けてたの？」
「いや、宿から出てきたの見えたからよ、話しかけようと思ったんだけどお前ら進むの速くて…」
「気づけなくてごめんね、僕たち友達なのに」
「気にすんなよ、普通気付かね……はっ！友達じゃねえ！ライバル！！」

ポルに完全に遊ばれている蘭華。
カラはふと気になった。

「お二人はどこで知り合われたのですか？」

その問いに、ポルも蘭華も回答する

「二年前、別の街でたまたま出会ったんだ。同じ精霊魔導師だし、素質ありそうだったから声掛けたんだけど…」
「命に関わる旅なんて俺は無理だねって断ったんだ。だからこんな奴に着いてくカラちゃんはすげーよ」
「いやいやそんな…私なんて足引っ張ってばかりですよ」

カラは謙遜する。
ポルはそんなことないと首を横に振った。
カラは嬉しくて笑う。

「ということは…」
「うん、ランには一通り説明してあるから、僕の旅の内容も、世界の現状も知ってるよ」
「そこまで話すなんて、やっぱり友達じゃないですか」
「俺が気になって、行かねぇクセに根掘り葉掘り聞いちまったからな…って誰が友達じゃボケ」
「その時から、たまたま色んな街で出会うことが多くって、一緒に遊んだりしてたんだ」
「遊びじゃねぇ、決闘だ」
「そうなんだよ〜なんかランてばやけに勝負申し込んできてさぁ」
「ライバルだからな！」

ふんふんと鼻息を荒くしている蘭華
仲良いなぁ、とニコニコしながら二人の会話を聞いていたカラ。
ポルは蘭華に質問する

「そういえば結構遠くの街でもよく会ったよね。旅をしてる訳じゃないのに、一体どこまで出掛けてるんだい？」
「色々？別の国に用事があって、その帰り道だとか寄り道だとか、そんな理由だぜ」

蘭華の回答に、ポルはなるほど〜と納得した。
さて、余談話も終わったことですし、そろそろ本題に入らせて頂こうか。





「図書館？」

蘭華は目の前の大きくも小さくもない中規模の図書館を見上げる。
当たり前のようにここに立っているが、はっと我に返った

「いやなんで俺も！？俺別にいなくてよくね！？」
「カラの記憶の手がかりになる情報を探して欲しいんだ」
「聞けよ。…ん？カラちゃん、記憶喪失なの？」
「はい、それ関係で恐らく冥府の神々に追われていて…」
「マジか、大変だったじゃん。んで、どういう本探せばいい？」

先程まで悪態を吐いていたくせに、事情を知るや否や協力的な姿を見せてくれる蘭華。
優しい人なんだな、とカラは感心する。

「記憶喪失に関する本とか…あとは神話のお勉強も兼ねよう。この先必須だろうし…カラは自分が軽く館内回って、気になった本があったら持って来てみて」
「分かりました」
「りょーかい」

こうして三人は、手分けして図書館内の大捜索を始めた。
しばらく捜索して、三人はテーブルを囲んで座る。
そして、テーブルに捜してきた本を乗せ、小声で捜索結果を各々発表した

「適当に読みやすそうな医学書持ってきたぜ〜。」
「僕も神話関係の本たくさん持ってきた！」
「二人ともありがとうございます、私も軽く見てみましたが、ピンとくるものはありませんでした…なので、医学書と神話の本を」

カラは自分で持ってきた本の一番上に積んであった神話の本を手に取り、読み始めた。
ポルと蘭華は記憶障害の手がかりをと医学書を読み漁る。

「やっぱり頭を打って一時的な記憶障害に陥ることもあるらしいぜ、頭打った覚えとかねぇ？頭痛いとか、重い感じするとか……」
「ないです……外傷すら…」
「あとは、精神的なショックでも記憶障害は起こるんだと」
「そうなんですか？…うーん、心当たり…ないですね」
「だよなぁ……」
「やっぱり微妙だな…どれを読んでもピンと来ない」

蘭華とカラが話している最中、ポルが突然声を出した。
二人が顔を見合わせると、ポルは話を続ける。

「僕の中で一つ仮説があるんだ。これはヘラクレスを混じえて話した方がいい。後で話すよ」

二人は少々疑問に思ったが、了承した。

「じゃあもう医学書読まなくても大丈夫そ？」
「うん、ごめんねラン」
「いーってことよ、んじゃ、俺も神話のお勉強一緒にしちゃおっかな〜」

そう言って蘭華も神話の本を手に取る。
ふと、ポルがカラの方を向くと、あることに気がついた。
カラは、かなり熱心に神話の本を読んでいる。
自分が持ってきた医学の本には目もくれず、一冊読み終わると、ポルの持ってきた神話の本に手を出し、読み始めた。
あまりのその熱中加減に、ポルは思わずカラに尋ねる。

「そんなに面白い？」

その声掛けに、カラはハッとしたように返す。

「はい、とても興味深いです」
「ふぅん…」

熱心に神話を勉強してくれて、何だか嬉しくなるポル。
そんなポルを見て、蘭華もつられて微笑む。
カラは既に読書に戻っている。
やがて、机の上にある神話の本は全て読み終えてしまった。

「私、他の神話の本探してきます…！」
「えっ、あ、うん…行ってらっしゃい」

すくっと立ち上がり本棚の方へ消えていくカラ。
そのあまりの熱中ぶりにポルも蘭華も唖然とするしかなかった。

（ギリシャ神話…ギリシャ神話……あった）

カラは見つけ出した数冊の神話本を片手に抱える。
もう一冊、と、本棚に手を伸ばしたその時、突然隣から声をかけられた。

「神話がお好きなの？」
「ひゃあっ！？」

びっくりはしたものの何とか声を抑えることができたカラ。
本を取るのに夢中になりすぎて、全く気づかなかった。
視線を隣に向ける。
話しかけてきたのは自分と歳が同じくらい、または少し年上くらいの女の子だった。



少女は申し訳なさそうに眉を下げた。

「驚かせてしまってごめんなさい、そんなつもりはなくて…」
「いえっ…自分が周りを見てなかっただけなので…お気になさらず…」

少女は長い黒髪を三つ編みにし、お下げにしていた。
少女は再び書物に視線を移す。

「あの…なにか……」
「いいえ、まじまじとごめんなさい、神話好きなんて珍しいなと思って…」

少女のその一言に、カラも本に目を移し、微笑む。

「いえ、知ったのは今日が初めてなんです…色々あって勉強しなきゃいけなくて……それで読み始めてみたんですけど、思いのほか面白くて…つい」
「へえ……色々…………詳しくお聞きしても宜しいですか？すみません、私好奇心旺盛なもので！」

カラが目をぱちくりさせて少女を見ると、少女はハッとし、両手をパタパタと動かし慌てふためいた。

「わあああごめんなさい！初対面で失礼なことを！もちろんあなたが良かったらで大丈夫なの」
「…私、命を狙われてるんです」
「えっ」

少女は青ざめた。本当に聞いてはいけないことを聞いてしまったと反省の色を浮かべる。
カラは気にしないでと言わんばかりに微笑を浮かべた。

「元を辿れば脱走した私が悪いんですけど…でも私、どうしてもやらなきゃいけないことがある気がするんです」
「どうしても…」
「私、ほぼ毎晩同じ夢を見るんです。知らない女性が泣いている夢…恐らくですけど……私がやらなければならないことはその女性と関連していると思うんです…」
「な、なるほど…」
「私は私のためじゃない……泣いている彼女のために、命を懸けなくてはならない…そんな気がするんです」

ぽかんとした少女の顔を見て、カラは我に返った。
話が大きくズレてしまった。これではただの変な人だ。
少女は優しい子なのだろう。気を利かせて話題を振ってくれる。

「あの…そ、それと神話に…どう関係が……」

カラは頭を抱えた。一般人に話す内容じゃなかった。冥界の神に追われているだなんて信じてもらえるはずがない。
ふと、カラが気づいた。

「私今、なんて」
「え…夢に出てくる、泣いている女性のために……命を……」
「それだ、それですよ…！」

カラは無意識で発言していた。
記憶の奥底に眠る自我が自分の口を動かしてくれたのだと確信する。やはり、身体は覚えている…！
これだ。何か糸口が見つかるかもしれない、早くポルへ伝えねばと、カラは考えた。

「ありがとうございます、あなたのおかげで少し引っかかっていたモヤが晴れました！」

少女にお礼を言うと、カラは一目散にポルの元へ走っていった。



…と意気込んだはいいものの、結局本に夢中になって、時間が経つのを忘れてしまっていた。

「カラ」

ふと、ポルに呼ばれて顔を上げる

「そろそろ出ようか」

窓を見ると、日が傾き始めた頃であった。

（あれ！？私結局何も伝えてなくないですか！？）

カラはちょうど読み終わった【双子座】のページを閉じると、本を元の棚へ片付けた。

「お待たせしました」
「全然待ってねぇぜ」
「片付けありがとう」
「いえいえこちらこそ、お付き合いありがとうございました」

この後話があるとポルが言っていたから、その時でいいかとカラは妥協する。
そういえばあの女の子も神話が好きだったのだろうか。
名前くらい聞いておけばよかったと、カラは後悔した。

図書館を出て、近くの広場へ向かう。
そして、ポルは先程図書館内で呟いた“仮説”について、召喚したヘラクレスを混じえ説明を始めた。

「冥府は何本もの川に囲まれていると言われている。冥府の入口すぐには“アケロン川”という川がある。俗に言う“三途の川”だね。死者はここに居る【渡し守】のカロンという神と共に船に乗って、冥府の地へ渡るわけだ……けど」
「けど……」
「まだ死者と断定したわけじゃない。生者が迷い込むケースも少なからずある」

ポルは目線をカラからヘラクレスに移す。

「ね、ヘラクレス」
「俺は迷い込んだんじゃなくて、自分から行ったんだけどな」

カラは驚きの表情。蘭華は動じない。

「へ、ヘラクレスさん、冥界に行ったこと…！？？ら、ランさんおおお驚かないんですか！？」
「まあ、神話の勉強はそれなりにしてるし…」
「今日の本ではそこまで読めなかったかな？」

ポルは改めてヘラクレスを紹介する。

「ヘラクレス、ゼウス神とミュケナイのアルクメネ王女の間に生まれた子さ。有名な功績に【十二の難業】と呼ばれるものがある。その中の一つで、ケルベロスの捕獲というのがあってね。ケルベロスは地獄…つまり冥府の番犬で、その凶暴な犬を連れて帰るために冥界下りをしたことがあるんだ」
「ちなみに別日の話だがハデス伯父上の肩を矢で射ったことがある」

ヘラクレス自らの衝撃の告白に空いた口が塞がらないカラ。
ヘラクレスとポルと蘭華を交互に見ては困惑している。
ポルは真面目に続けた。

「今日医学書を読んでみたけど、記憶障害の定義にどれも当てはまらないんだ。やっぱり、冥府から抜け出してきたと考えるのが…妥協だと思う。」
「冥府には“レテ川”という、忘却の川と呼ばれる大河がある。俺は渡ったことないから知らねえが、人間は冥府の出口…生まれ変わりの前にその川の水で生涯の記憶を全て忘れて転生するらしい。恐らくカラ、お前はこれを浴びるかなんかして記憶を喪ってるんだと、俺とポルは考えてる」

カラは難しい顔をした。
もしこの話が本当なら、なぜ自分は冥府に迷い込んだのだろうか。
三人は気を遣ってくれているのだろうが、私は元々死人なのかもしれない。
だとしたら何故、そんな危険を冒してまで生き延びようとしたのか。私はそんな貪欲な人間だったのか。
そんな自問自答をしたからか、カラは先程図書館で少女としたやり取りをようやく思い出した。

「そうだ…三人とも」

三人はカラの方を見る。

「私、ひとつ思い出したことがあるんです……いや、思い出したというのは少し違いますね……思い出したというより、こうかもしれない、という曖昧な確信でしかないんですが…」
「言ってみろ」

ヘラクレスに誘導され、カラは頷き続ける。

「実は私、ほぼ毎晩、同じ夢を見ているんです」

その言葉に、三人の顔付きがよりいっそう強ばる。

「知らない女性の方が泣いている夢……夢は記憶の整理とも言うでしょう？…もしかしたら、全てを忘れる前の私からのメッセージなのかと思って……」
「脳の奥底に焼き付いてるんだね、きっと」

ポルのその言葉に、他の面々も納得する。

「私のこの旅は、自分の正体を明らかにするだけで終わりにしてはダメなのです……私のことも彼女のことも明らかにして、その先…きっと関係してるその女性のために、私は何かを達成しなくてはいけません……」

その女性が何者か。
その女性も冥府に関係があるのか。
自分は何をしなくてはならないのか。
何もかも分からないし、情報が足りなすぎる。
思い出せる保証も力もない。
その不安に、段々と語尾が萎む。
そんなカラを慰めるように、三人は声をかけた。

「まぁ、そんな急に思い出そうとしなくても平気さ。一気に思い出しても、脳がキャパオーバーするだけだしね！」
「時間はたっぷりあるんだからよ、俺達も協力するし」
「そうだよ、焦ったっていい事ないぜ、カラちゃん！一緒に旅はできねぇけど、困ったことがあったら手紙でも寄越してくれれば力になっからさ！」

三人の優しさに、カラは目頭を熱くする。

「ありがとう、ございます……」

泣かないよう、震えた声で感謝を伝えるのが精一杯であった。




「ごめんな、一緒に同行してやれなくて」

蘭華は申し訳無さそうに頭を下げた。
ポルとカラが首を横に振る。

「いいんだよ、誰だって命を賭けられるわけじゃない。ランのその答えも、立派な決断のひとつさ」
「ポルさんに同じです」

蘭華は笑う。

「でももしなんかちょいとした力を借りたい時には手紙寄越せよな」

ポルとカラは頷く。
こうして二人は蘭華に別れを告げ、次の街へ向けて足を踏み出した。