序章
第3歌『旅の始まり』
この世界は神々により創造され、統治されている。
神々の功績やエピソードは古代より神話として語り継がれている。
神話は、様々な土地にそれぞれ独自に存在しており、その知名度・信仰度などから、神話の持つ力の度合いが決定されていた。
そしてより力のある五つの神話を、人々は【五大神話】と呼称していた。
その中で最も知名度・信仰度が高いのが、“ギリシャ神話”と呼ばれるものである。
ヘスティアの位置する“オリュンポス十二神”とは、そのギリシャ神話の神々を統べる地位として君臨していた───。
「…ウェスタさん……いえ、ヘスティア様はそんなに凄いお方だったんですね」
ポルと共に旅のスタートを切ったカラは、未だに信じられないといった表情で感嘆していた。
ポルはヘスティアが現れたことのすごさを語る。
「凄いなんてもんじゃないよ…逢えただけでも奇跡に近い」
カラはふと、疑問に思った。
「そんな方がどうして…私のことを拾ってくださったのでしょうか」
「さあ…神様は気まぐれだから」
ポルの生まれた土地はギリシャ神話が信仰されていたのだろうか、彼はやけに神様に詳しかった。
カラの周りではそんな話は聞かなかった。小さな町だったから、神話とかなかったのかもしれない。
神様。自分には程遠い未知の物語。カラはいつの間にか、それに強く惹かれていた。
すると、ポルが口を開く。
「でも、この旅ではこれからも多くの神々に会うことになる…と思う」
「えっ」
その言葉にカラが反応を示すと、ポルは近くのカフェに目を向けて微笑んだ。
「ちょうどよかった、お昼を食べながら話そうか」
案内された席に、二人向かい合わせで腰掛ける。
ご飯も食べ終わり、食後のコーヒーを嗜みながら（少年がコーヒーを飲んでいる絵面もなんだか面白いが）、ポルは話の続きを始めた。
「これは殆どの人類が知らないことだけど、今世界は消滅の危機に瀕している」
「えぇっ！？あっ！」
思わず大きな声を出してしまったカラ。周囲の客の目が一瞬彼女に向くも、慌てて口を押えたおかげでそれ以上見つめてくるものはいなかった。
カラはまた大きな声を出さないよう、口を押さえたまま話を進める。
「どういうことですか…」
「オリュンポスに“アルコーン”という組織の筆頭が宣戦布告しに来たらしい」
───我々は“アルコーン”。
これより世界の破滅へ向け、歩を進めることにした。
オリュンポスはギリシャ神話の神々が住まう土地。
そんな所に直々に宣戦布告しに来るなんて、なんて命知らずな人なんだろう、とカラは思った。
だが、その“アルコーン”と呼ばれる組織の筆頭が、どうやら実力者だったようで
「宣戦布告しに来たのは、地母神ガイア様だったと」
「ガイア…？」
「この世界を生み出した原初神の一柱だよ」
カラは再び大きな声が出そうになるのをぐっと堪えた。
【地母神】ガイア
ギリシャ神話における原初神の一柱。
彼女が大地を創造したことで、今我々が地面の上を歩けていると言っても過言ではない。
「そのような偉大な神様が、自らの手で生み出した世界を…どうして…」
「…そこまでは分からない」
カラの疑問に、ポルは首を横に振る。
「その宣戦布告はあっという間に他の神話の神々にも伝わり、世界の消滅を防ぐため神々は動き始めた…そこまではいいんだけど…」
「いいんだけど…」
「神々は神界の対応で手一杯…そして何より人間界で神々は目立ってしょうがない。穏便に組織について詮索をすることが出来なかった。“アルコーン”は構成種族も人数も不明。どこに潜んでいるか分からないから、組織に見つかるリスクも高かった……そこで、神々は考えた」
カラは話について行くのに必死だった。
ポルはカラの脳内が整理されるのを待ってから、話を次へと進める。
「五大神話の最高神が、それぞれ人間一人に自分と同じ神の力を与え、人間界の守護を任せるようになったんだ」
その話の規模の大きさに、カラの鼓動が早くなる。
「最高神と同じ…神の力……？」
カラの目にいくつもの光が宿る。
それはまるで、神話のような
「彼らは“マーリン”と呼ばれている。世界で最も強いと謳われている五大魔導士だ」
神々に祝福された、五人の魔導士たち。
なんと名誉なことであろうか。
その話を聞いた瞬間、カラの世界は一気に変わった。
ヘスティアがポルの旅を過酷なものと言っていた意味が、今ならよく分かる。
確かに、彼の功績次第では、世界の命運が変わってくるのだ。
「僕はその、世界に散らばった“マーリン”を捜し出し、対“アルコーン”へ向けて動かすための旅をしている」
これで一連の大規模な話は終わったかと思えば、「と、同時に」とポルは付け加えた。
「その目的とは別に、個人的な人捜しをしているんだ」
「人捜し…ですか？」
──思い出すのは笑顔。
目を閉じればいつだって、脳裏に鮮明に思い浮かぶ。
いつも貴方の背中を、僕は追いかけてきた。
姿だって声だって、忘れたことはない。
僕らはずっと一緒だったんだ。
「消えた双子の兄を、僕はずっと捜している」
その時のポルは笑ってはいたが、どこか寂しさを纏っていた。
何か声をかけなければ、そうして声を発そうとしたその時。
カラの脳内に、ノイズに紛れた映像が再生された。
ｻﾞｻﾞｻﾞ
カラの後ろを走っていく、小さな男の子
ｻﾞｻﾞｻﾞ
彼が躓き、転び、持っていたカップが大きな音を立てて割れる
ｻﾞｻﾞｻﾞ
周りの人々のどよめきと、悲鳴
ｻﾞｻﾞｻﾞ
カップの破片が、少年の顔に───
「──はっ！」
「…？カラ？」
（今のは、未来…！！）
考えるよりも先に、身体が動いていた。
男の子は既に走ってきており、カラの後ろにいる。
カラは咄嗟に椅子から身を翻し、男の子が躓いた瞬間、彼の身体を支えに入った。
その反動で、カップは前に飛び、大きな音を立てて割れた。
男の子の身体は、カラの腕にもたれかかっている。
「怪我は！？ない！？」
驚いたまま声が出せなくなっている男の子。
カラは全身を見渡し、怪我がないことを確認すると安堵した。
一部始終を見ていた周りから、拍手喝采が巻き起こる。
「凄いなお嬢ちゃん！」
「よく男の子が転びそうってわかったわね！？」
「怪我がなくて何よりだ！」
「今日の小さな勇者さまだな！」
カラは恥ずかしそうに一礼すると、店員に拭き物と掃除用具を頼みに行った。
「手伝うよ」
ポルや店員、周りの人も手伝ってくれたおかげですんなりと片付けが済んだ。
男の子も手伝うと申し出てくれたが、小さな子どもに陶器の破片は危ないので手を出さないように伝えた。
「おねぇちゃん、ごめんなさい」
手伝ってくれた人々に礼を言ったあと、男の子は深々と頭を下げてきた。
カラは慌てて気にしないように諭す。
「気にしないでください、それよりお母さんはいますか？」
「いまおといれ行ってるの…！」
「そうですか…では、ポルさん、この件はお母様の負担になってしまいます、気づかれる前にもう店を出ましょう」
「そうだね」
カラの提案に、ポルも間違いないと首を縦に振る。
男の子は最後の最後まで、頭を下げていた。
「おねえちゃんたち、ありがとう、ほんとうにありがとう…！」
そんな男の子に、二人は手を振って挨拶をした。
「あの子が転んだ時に支えられたのは、ひょっとして未来予知かい？」
ふと、ポルにそう尋ねられたカラは苦笑する。
「ポルさんはお見通しでしたか」
「便利だね、いい事ばかりじゃないと思うけど…」
「はい…そもそも、コントロールできていないので……でも、あの子に怪我がなくて良かったです」
そうだね、とポルが相槌を打つと、そういえばとカラが話題を変えた。
「人捜しをしているんですよね？」
「そうだよ」
「街の人とかに聞き込みとか…しなくて大丈夫なんですか？」
「あははっ、そうだよね」
ポルはおもむろに懐から何かを取り出した。
「鈴…？」
カラはポルが懐から出した鈴を凝視する。
ポルは試しに軽く振ってみる…が、音は鳴らなかった。
「…？鳴りませんね」
「これは『エウレカの鈴』。消えた兄を知ってる人・関係してる人に反応して鳴る仕組みなんだ」
「すごい…！便利ですね！…本人には反応しないんですか？」
「それは……見れば分かるし…」
ここでカラはハッとする。
それを活かせば、五大魔導士 とやらの捜索も容易になるのでは？もしやそのことにポルは気付いていない？盲点？なら教えてあげねば！
「……その鈴で“マーリン”のことは探せませんか？」
「捜せる対象人数は一人って限られてるんだ」
自分の提案が秒で無下になり、ガックリと肩を落とすカラ。
思えば、これほど賢いポルがそのことを視野に入れていないわけがないのだ。
「そうじゃないと何に対して反応を示してるのか分からなくなってしまうからね…それに、やっぱり扱うのにも捜したい人の情報…例えば血とか髪とか匂いのついたものとかがある程度必要なんだ」
「むむむ…」
「でも僕の中で“マーリン”に対する情報はゼロに等しいから、どちらにせよ彼らを捜し出すのには使えないよ」
「残念です…」
「世界はそんなに甘くないという話だね」
さらにガックリと肩を落とすカラに、ポルが「でも安心して」と付け足す
「腐っても五大魔導士だ。きっとその膨大な魔力量を僕はきっと見逃さない」
「なるほど…！心強いです！」
やはりポルさんは私よりも幼そうなのに賢いなぁ…と言わんばかりにカラは感心する。
その褒め言葉にポルはちょっと照れくさそうに頬をかいて笑った。
「ささっ、今日の宿を探そうか！」
恥ずかしくなったのか、ポルは顔を隠すようにカフェで拾った地図を広げ、顔を覆った。
「ここから一番近い宿は、ここだね！！」
「ふふ、見えないです、ポルさん」
ポルの事をやや遠い存在だと思っていたが、お茶目な一面が垣間見え、同じ人間として少し嬉しくなったカラであった。
運良く近場のホテルは二室しっかり空いていた。
チェックインを済ませたポルとカラは五階にある隣同士の部屋で寝泊まりすることになった。
「じゃあ、もし何かあったら壁を叩いて教えてね」
「はい、ポルさんこそ教えてくださいね」
「あはは、頼もしいね、分かったよ。それじゃあおやすみ」
「はい、おやすみなさい」
就寝時間まで各々自由に過ごしている
カラはベッドに横たわり、今日知ったたくさんのことを脳内で整理しては、思ったより楽しかったなと思わず笑みを零した。
なんだか眠くもなってきたし、明日のために、と早めに布団に入り、眠りにつく。
一方のポルは、明日の旅路について地図を広げて考えていた。
うつらうつらとしてはハッとしを繰り返しており、そろそろ寝るか、とテーブルの明かりを消そうとしたその時、隣の部屋から窓の開く音がした。
（夜風にでも当たってるのかな？今日は色んなこと一度にたくさん説明しちゃったから…混乱しただろうなあ）
申し訳ないと自己反省をし、自分の言葉選びがどうだったかを思い返してみる。
わかりやすく説明できていただろうか？彼女にとっては初めて知る話ばかりだ。記憶がない彼女に粗相が無かっただろうか。むしろこんな、世界の命運がかかってるなんて──とあーだこーだ悶々と考えている内に、段々様子がおかしいことに気付く。
隣の部屋から、何かを引き摺る音が聞こえてきている。
カラ荷物を整理しているのか？しかし音的に軽そうな代物ではない。喩えるなら、女性一人分の───
「まさか…！！」
ポルは反射的に窓を開けて身を乗り出した。
何者かがカラを小脇に抱え、既に窓から飛び降りている。
「待て！その子を何処へ連れていく気だ！！」
ポルも同じように窓から飛び降りながら、指を地に向けて詠唱をした。
「精霊召喚 ！我が声に応じ出てよ！英霊 ・ヘラクレス！」
落下の勢いを利用し、ヘラクレスが謎の影に蹴りを入れる。
反動でカラが宙に投げ出され、ヘラクレスは彼女をキャッチし抱き抱えると、そのまま綺麗に着地した。
後からポルも着地する。
謎の影は心底面倒くさそうにボヤいた。
「あーあ……まさか一緒に行動してたなんて聞いてないよ…」
影は気だるそうに頭を掻いている。
その声には聞き覚えがあった。
誰だ？しかし今はどうでもいい。カラを起こすのが優先だ。ポルはカラの肩を揺さぶる。
「カラ、カラ起きて！」
꙳☄︎⋆꙳
───あなたはだれ
───どうして泣いているの
───ああお願い、どうか泣き止んで
───綺麗な顔が台無しよ
───大丈夫よ。きっと、大丈夫
꙳☄︎⋆꙳
名前も素性も知らない女性が泣いている夢。
そんな夢を見ているカラはビクともしない。
こんな緊急事態にどうして眠っていられるのか
「無駄だよ」
影が笑う。
「流石にきみには効きが悪かったか。甘く見ていた。」
ポルは何も言わず影を見つめている。
「でも彼女には色々聞きたいことがあるから、やっぱり起きてもらおうかな」
影が指を鳴らすと、今までビクともしなかったカラがいとも簡単に目を覚ました。
「はっ！？私なぜ外に！？ヘラクレスさん！？」
「起きたか。下ろすぞ」
状況を何も判断できてないが、とりあえず抱えてくれていたヘラクレスにお礼を言い、自分の足で地に立つ。
影が少しずつこちらに歩を進める。闇夜に紛れて分からなかったその姿が、ホテルのライトに照らされて明らかになった。
ポルは聞き覚えのあった声の主を思い出す。
またカラは、その正体を見て固まった。
白百合色の髪、雀色の瞳──紛れもない、その男の子 は
「お昼ぶりだね、お姉ちゃん」
「あなたは、カフェに居た…！」
カラの瞳が揺らいでいる。
ポルも影の正体が昼の少年だったことに驚きを隠せなかった。が、先程までのカラの様子から、その少年が何者なのか推測してしまった。
もしこの推測が、当たっているのだとすれば
「ただの少年じゃないですね。あなたは、一体何者…？」
ポルよりも先にカラが口を開く。
少年は口角を上げて笑う。すると、たちまち少年の背からは白い翼、側頭部からは羊のような角が生えてきた。
深い眠りに誘われたカラ。催眠剤の使用？否、違う。これは
「ぼくの名前はヒュプノス！眠りの神さ！」
まさかの神が牙を剥いてきているこの状況に、カラは絶句した。神様相手にどう切り抜ければいいのか。
ポルはやはりかと言わんばかりの目で少年、もといヒュプノスを見つめている。
「叫んでも喚いても意味ないよ、ここら一帯、ぼくの力で深ぁい眠りに誘っといたから」
むしろその方が好都合だ、とポルは思った。
ここで戦闘が起きても騒ぎにならずに済む。
ヒュプノスはカラを指して語りかける。
「カラ…そうか、きみは今カラと名乗っているんだね。色々と思い出されても面倒だ、今はあえてカラと呼ばせてもらおう」
黙ったまま何も言わないポルとカラを気にも止めず、ヒュプノスはべらべらと話を続ける。
「ぼく達 は半年ちょっと前くらいからカラ…きみを追っていた。それなのに驚いたよ、今まで何とか追えていたのに突然消息不明になるんだもん」
「…！私をずっと追っていたのは……貴方なんですか…！？」
次々と明らかになる新事実に、カラは驚きを隠せない。
しかもそのヒュプノスの言い回し、カラを追っていたのはどうやら彼一人ではないらしい。
ポルは動揺するカラを守るように前に立ちはだかると、ヒュプノスに問うた。
「貴方のような方が、何故カラを？」
「そんなの決まってるじゃん、我が主がそう仰せだからだ」
「主…？」
怪訝な顔を浮かべているカラを見て、ヒュプノスは面白げに笑う。
「【冥王】ハデス」
ヒュプノスから出たその名前にポルがやや怯む。
ポルのその反応を見て、あまり良い相手ではないことを悟り、カラも押し黙った。
【冥王】、つまりは“冥界の王”その響きから分かる。只者ではないだろう。
──冥王の命令ということは、自分は冥府の神々にずっと追われていたのだ。
自分が何故、冥府の神々に狙われるようになったのか皆目見当もつかないのが、カラにとっては恐怖でしかなかった。
どうして私が、そう言い放つ前にヒュプノスが動く
「我が愛しい主の命令だ、だから何としてでも……きみを冥界へ連れて帰る…！！」
カラに向けて走り出し、一直線に手を伸ばす。
ポルは更に守りを固め、精霊の名を叫ぶ。
「ヘラクレス！」
その呼名が『攻撃しろ』という合図だということを悟ったヘラクレスが、ヒュプノスに向けて拳を振るう。
が、その身の小柄さと軽さで舞うように避けると、ヘラクレスの顔面に蹴りを一発。
後方に吹っ飛んだヘラクレスを笑いながら、ヒュプノスが一言。
「ごめんね、きみと違って戦闘は得意じゃないんだ」
そういえば、カラはヘラクレスのことすらよく知らない。
ヒュプノスの今の発言からして、彼は有名な精霊なのだろうか。
カラはヘラクレスの方を見る。
壁にめり込む形で座り込んだヘラクレスの顔面、普通の人間であれば血液が流れるところであろうが、彼の場合黄金の液体がシュウゥゥゥという音を立てて霧化している。というか、流れているのはほぼ霧だ
これは精霊の特徴なのだろうか
「痛い？わけないよねぇ！その身体じゃもう痛みすら感じないでしょ」
ヘラクレスは何も言わない。
黙ってヒュプノスを下から睨み付けている
「わー、怖いなぁ…子ども相手にそんな睨まないでよ」
「見た目が子どものナリなだけだろ」
カラは助けに行きたいが、足でまといの自分が行ったところで本末転倒だ。自ら捕まりに行くようなものである。
私のために戦ってくれてる彼らの意思を無下にしたくない
ポルは何かと格闘している。行きたくても行けない、そんな表情だった。自分自身だろうか
グッと拳を握りしめ、ヘラクレスを見ている。
ヒュプノスはヘラクレスに向けて足を掲げる。
カラは居ても立ってもいられなかった。やめてくれ。その人をこれ以上傷つけるくらいなら、言うことを聞くから。大人しくついて行くから。そう叫ぼうとしたのと、ヒュプノスが足を振り下ろしたのはほぼ同時であった。
大きな音を立てて壁に穴の開く音がする──が、そこにヘラクレスの姿はなかった。
「…！？」
ヒュプノスが慌てて周囲を見渡す。
ポル達の方を見ると、そこにもう一人女が加わっていた。
女はヘラクレスをポルへやや乱暴に預けると、ヒュプノスを睨みつけ、力強い声を放つ。
「何をしているのです」
その威厳に怯んだのはヒュプノスだけではない。カラもであった。
この圧倒的なオーラ、恐らくは女神。
藤色の髪、牡丹色の瞳。
その女は、どこかヘスティアに似ていた。
「去りなさい、眠りの神 」
女にそう吐き捨てられるもヒュプノスはめげずにポル達の方へ勢いよく飛び立つ。が、女の投げたナイフにより後退せざるを得なくなった。
再びポルらとヒュプノスの間に距離ができる。
精霊魔導師、予言魔導師、英霊ヘラクレス、そして突然割り込んできた藤色の女。戦力になるならないを考えず数だけで言えば四対一。ヒュプノスが圧倒的に不利な状況であった。
ヒュプノスはそれでも自己犠牲を承知で飛び込もうと再度踏み込んだその時、彼の後方から声がした。
「いつまで遊んでいるの」
その一言にヒュプノスが制止する。
ポルとカラ、ヘラクレスも声のした方に目を向けるが、闇夜に紛れて姿を確認できない。
それは恐らく、女声。
その声の主を警戒し、藤色の女はさらにしっかりとナイフを構える。
が、声の主から攻撃してくるような素振りは一切なかった。
声の主は淡々とヒュプノスにだけ話しかける。
「あら、駄目ね。この子達に手間取っているようじゃ」
ヒュプノスは呆れた笑いをひとつ零し、声の主の方を見た。
「すみません、姉さん」
姉と呼ばれた影は、その謝罪には特に反応を示すことなく、今度はポル達の方を見て告げた。
「…また近いうちに会えるわ」
そう言うとヒュプノスと共に闇夜に消えてしまった。
ポル一行の緊張が一気に解ける。
「撤退、したんですか…？」
「そう、みたいだね…」
「だああぁぁ……怖かったです、怖かったぁ…！」
色々整理のついていないことはまだまだあるが、二人はとりあえずヘラクレスを心配し、彼の方を見た。
が、二人が声をかけるよりも早く、女がヘラクレスに抱きついた。
「ヘラクレス…！！」
「駄目だろ、お前がこんな所に来ちゃ…危ねぇよ」
女は顔面の霧化している傷を慈しむように撫でると、やや怒った口調で話を続けた。
「どうしてやり返さなかったの、貴方はあんなに弱くないわ」
「カミサマが相手だからなぁ…あと何かクソ眠かった」
「そういう所がらしくないって言ってるのよ、もー！神様にも歯向かうのが貴方でしょー！」
ぽかぽかぽかぽかとあまり力の篭ってないパンチ。
ヘラクレスは別に痛くもないそれを「俺怪我人なんだけど」と苦笑しながら享受していた。
何やら親密な関係の二人。カラは目を丸くする
ポルの方を見て、二人をぷるぷると震える指で指した。
「なん、ふた…あの、どなた……」
それに気づいたポルが「ああ！」と説明に入る。
「彼女は“ヘベ”様、ヘラクレスの奥方だよ」
「うぇ！？ええぇ！！？」
ヘラクレスに妻がいたという衝撃の事実に、カラは思わず大声で驚く。
「ヒュプノス様が来た時より驚いてるじゃん…」とまで言われる始末だ。
その声でカラの方へ歩み寄る女──ヘベ
「はじめまして、私は【青春の女神】ヘベ。最高神ゼウスと、その正妻ヘラの娘に御座います」
その自己紹介があまりにも華麗すぎて、カラは一瞬失明しかけた。
「ま、眩しッッ…えっと、カラです……初めまして…助けて頂き、ありがとうございました」
たじたじの挨拶。相手が相手なら無礼だと言われて首が飛びかねない。
だがヘベはそれが可愛らしいと思ったようで、「まあっ」とニコニコ笑っていた。
そこでカラがヘベの言葉を復唱する
「…最高神ゼウス……？」
いくら神話に疎いカラでも、その名前は知っている。最高神。一番偉い神様。神々の頂点に立つ男。
その事実に硬直しているカラに、ポルがすかさず解説を入れる。
「最高神、文字通り神々の頂点に君臨している神様だよ」
「そんな、す、すごい神様の娘様が……今、私の目の前にいらっしゃるんですか…？」
ポルは一瞬ぽかんとした。
そしてすぐ、あ、説明してなかったっけ、と拳をぽんと手のひらで軽く叩く。
「言ってなかったっけ、ヘラクレスもゼウス神の息子だよ」
「…？……！？？！？」
「母親はヘベ様とは違うけどね」
「二人は異母きょうだいなのに、夫婦、なんですか…？」
「神々は世界のはじめから存在していて、発展しようにも身内しかいなかったから…血の繋がりのある者同士が婚儀を交わす文化は普通にあるよ。神々の世界では当たり前さ」
「またひとつお勉強になりました…」
「それに、そんなこと言ってたってキリがないしね」
えっ？とカラが反応する。
ポルは含みを持ったような声で言葉を続けた。
「ゼウス神は浮気性だから、娘や息子なんて二人の他にも大勢いるよ」
ゼウス、神話の中で最も力のあるギリシャ神話の最高神。
そのため、他神話も含めた全ての神世界のトップに──つまりは、【神々の王】の座に君臨している。
しかしその性格は難アリ。目を見張る程の浮気性であった。
カラはその事実にドン引きしたが、ポルが手を叩いて皆の気持ちを切り替えさせる。
「さ、ヘラクレス、闘ってくれてありがとう、奥様連れてお帰り」
ヘベはヘラクレスの手を取ると、一緒に魔法陣の中へ消えていった。
それを、ポルは手を振り、カラは一礼して見送った。
ポルが懐から鈴とはまた別の道具を取り出す
「それは…？」
「これはリパラレの雫、こうして壊れた建物に掛けると…」
液体を先程の戦闘で壊れた壁に垂らすと、たちまち弱く光り出した。
「しばらくすれば修繕する仕組みだよ、これも、戦闘が多くなることを見越して貰っておいたんだ」
「べ、便利ですね…」
戦闘が当たり前の旅。
カラは改めて、ポルの偉大さに感銘を受けた。
ポルは東の方を見やる。
無我夢中で気が付かなかったが、太陽が昇り始めている。
「朝だ」
朝焼けに二人の顔が照らされる。
最悪な一日の始まりだけど、ポルの力になるために屈しないと、カラは心を奮わせる。
「次の町へ行こう」
「はいっ」
荷物を纏め二人が歩き出して間もなく、二人が泊まっていたホテルから、青年が出てきた。
少し小さくなった二人の後ろ姿を見て、男はポツリと呟いた。
「あの後ろ姿…ポルか？」
紅茶を淹れ、ヘスティアは腰掛ける。
カラが居なくなってから、より静けさが目立つようになった。
息抜きに降りてみた人間界。
たまたま冥府の神々に追われていた少女を引き取ってしまった。
なんだか必死で、あまりにも可哀想で。護ってあげなければと思った。
そんなことを思い返しているうちに、玄関の戸が音を立てた。
ヘスティアは玄関を開け、来客を迎え入れる。
「あらあらまあまあ…」
その来客が余程珍しかったのか、ヘスティアは嬉しそうに微笑んだ
「今紅茶を淹れるわね」
来客はゆっくりと家の中へ入ると、リビングのテーブル席に腰掛けた。
ヘスティアの淹れた紅茶を啜り、来客は満足そうに微笑む。
そして、ヘスティアを見た。
「すぐに仕事に戻らなくてはならない。本題に入らせてください」
「やっぱりそうなのね、残念…せっかく久しぶりに会えたのだから、もう少しゆっくりお話がしたかったのだけど」
来客は申し訳なさそうに眉を下げると、本題に入った。
「カラという人間を匿いましたね」
「…あら、気付かれちゃった？」
来客は大きなため息を吐き、紅茶を飲み干すとすぐに玄関に向かって歩き出した。
「やはりそうでしたか…突然あの女の気配が消えたから、怪しいとは思ってたんだ」
「だって、生きるのに必死で、助けてあげたくなっちゃったんですもの。あの娘を放っておくということはできないの？」
「できませぬ。秩序に関わる」
キッパリと断られ、しょんぼりと項垂れるヘスティア。
半年間しか一緒に居なかったが、それでも娘のように愛情は注いでいたつもりだ。命を狙われているのは、些かいただけない。
来客は玄関を開け、ヘスティアの方を振り向く。
「全く、昔から優しすぎるのです、姉上 は」
黒。黒。黒。
漆黒に塗れたその男は、ヘスティアに対し呆れたように、しかし慈愛の込めた笑みを向けた。
そんな彼を気遣って、ヘスティアは男──“弟”の頬を撫でる。
「お仕事大変でしょうけど、無理しちゃだめよ。姉上と約束なさい」
弟は困ったように笑う。難しいなと言わんばかりに。
「疲れたらいつでもここにいらっしゃい。待ってるからね」
「ハデスちゃん」
この世界は神々により創造され、統治されている。
神々の功績やエピソードは古代より神話として語り継がれている。
神話は、様々な土地にそれぞれ独自に存在しており、その知名度・信仰度などから、神話の持つ力の度合いが決定されていた。
そしてより力のある五つの神話を、人々は【五大神話】と呼称していた。
その中で最も知名度・信仰度が高いのが、“ギリシャ神話”と呼ばれるものである。
ヘスティアの位置する“オリュンポス十二神”とは、そのギリシャ神話の神々を統べる地位として君臨していた───。
「…ウェスタさん……いえ、ヘスティア様はそんなに凄いお方だったんですね」
ポルと共に旅のスタートを切ったカラは、未だに信じられないといった表情で感嘆していた。
ポルはヘスティアが現れたことのすごさを語る。
「凄いなんてもんじゃないよ…逢えただけでも奇跡に近い」
カラはふと、疑問に思った。
「そんな方がどうして…私のことを拾ってくださったのでしょうか」
「さあ…神様は気まぐれだから」
ポルの生まれた土地はギリシャ神話が信仰されていたのだろうか、彼はやけに神様に詳しかった。
カラの周りではそんな話は聞かなかった。小さな町だったから、神話とかなかったのかもしれない。
神様。自分には程遠い未知の物語。カラはいつの間にか、それに強く惹かれていた。
すると、ポルが口を開く。
「でも、この旅ではこれからも多くの神々に会うことになる…と思う」
「えっ」
その言葉にカラが反応を示すと、ポルは近くのカフェに目を向けて微笑んだ。
「ちょうどよかった、お昼を食べながら話そうか」
案内された席に、二人向かい合わせで腰掛ける。
ご飯も食べ終わり、食後のコーヒーを嗜みながら（少年がコーヒーを飲んでいる絵面もなんだか面白いが）、ポルは話の続きを始めた。
「これは殆どの人類が知らないことだけど、今世界は消滅の危機に瀕している」
「えぇっ！？あっ！」
思わず大きな声を出してしまったカラ。周囲の客の目が一瞬彼女に向くも、慌てて口を押えたおかげでそれ以上見つめてくるものはいなかった。
カラはまた大きな声を出さないよう、口を押さえたまま話を進める。
「どういうことですか…」
「オリュンポスに“アルコーン”という組織の筆頭が宣戦布告しに来たらしい」
───我々は“アルコーン”。
これより世界の破滅へ向け、歩を進めることにした。
オリュンポスはギリシャ神話の神々が住まう土地。
そんな所に直々に宣戦布告しに来るなんて、なんて命知らずな人なんだろう、とカラは思った。
だが、その“アルコーン”と呼ばれる組織の筆頭が、どうやら実力者だったようで
「宣戦布告しに来たのは、地母神ガイア様だったと」
「ガイア…？」
「この世界を生み出した原初神の一柱だよ」
カラは再び大きな声が出そうになるのをぐっと堪えた。
【地母神】ガイア
ギリシャ神話における原初神の一柱。
彼女が大地を創造したことで、今我々が地面の上を歩けていると言っても過言ではない。
「そのような偉大な神様が、自らの手で生み出した世界を…どうして…」
「…そこまでは分からない」
カラの疑問に、ポルは首を横に振る。
「その宣戦布告はあっという間に他の神話の神々にも伝わり、世界の消滅を防ぐため神々は動き始めた…そこまではいいんだけど…」
「いいんだけど…」
「神々は神界の対応で手一杯…そして何より人間界で神々は目立ってしょうがない。穏便に組織について詮索をすることが出来なかった。“アルコーン”は構成種族も人数も不明。どこに潜んでいるか分からないから、組織に見つかるリスクも高かった……そこで、神々は考えた」
カラは話について行くのに必死だった。
ポルはカラの脳内が整理されるのを待ってから、話を次へと進める。
「五大神話の最高神が、それぞれ人間一人に自分と同じ神の力を与え、人間界の守護を任せるようになったんだ」
その話の規模の大きさに、カラの鼓動が早くなる。
「最高神と同じ…神の力……？」
カラの目にいくつもの光が宿る。
それはまるで、神話のような
「彼らは“マーリン”と呼ばれている。世界で最も強いと謳われている五大魔導士だ」
神々に祝福された、五人の魔導士たち。
なんと名誉なことであろうか。
その話を聞いた瞬間、カラの世界は一気に変わった。
ヘスティアがポルの旅を過酷なものと言っていた意味が、今ならよく分かる。
確かに、彼の功績次第では、世界の命運が変わってくるのだ。
「僕はその、世界に散らばった“マーリン”を捜し出し、対“アルコーン”へ向けて動かすための旅をしている」
これで一連の大規模な話は終わったかと思えば、「と、同時に」とポルは付け加えた。
「その目的とは別に、個人的な人捜しをしているんだ」
「人捜し…ですか？」
──思い出すのは笑顔。
目を閉じればいつだって、脳裏に鮮明に思い浮かぶ。
いつも貴方の背中を、僕は追いかけてきた。
姿だって声だって、忘れたことはない。
僕らはずっと一緒だったんだ。
「消えた双子の兄を、僕はずっと捜している」
その時のポルは笑ってはいたが、どこか寂しさを纏っていた。
何か声をかけなければ、そうして声を発そうとしたその時。
カラの脳内に、ノイズに紛れた映像が再生された。
ｻﾞｻﾞｻﾞ
カラの後ろを走っていく、小さな男の子
ｻﾞｻﾞｻﾞ
彼が躓き、転び、持っていたカップが大きな音を立てて割れる
ｻﾞｻﾞｻﾞ
周りの人々のどよめきと、悲鳴
ｻﾞｻﾞｻﾞ
カップの破片が、少年の顔に───
「──はっ！」
「…？カラ？」
（今のは、未来…！！）
考えるよりも先に、身体が動いていた。
男の子は既に走ってきており、カラの後ろにいる。
カラは咄嗟に椅子から身を翻し、男の子が躓いた瞬間、彼の身体を支えに入った。
その反動で、カップは前に飛び、大きな音を立てて割れた。
男の子の身体は、カラの腕にもたれかかっている。
「怪我は！？ない！？」
驚いたまま声が出せなくなっている男の子。
カラは全身を見渡し、怪我がないことを確認すると安堵した。
一部始終を見ていた周りから、拍手喝采が巻き起こる。
「凄いなお嬢ちゃん！」
「よく男の子が転びそうってわかったわね！？」
「怪我がなくて何よりだ！」
「今日の小さな勇者さまだな！」
カラは恥ずかしそうに一礼すると、店員に拭き物と掃除用具を頼みに行った。
「手伝うよ」
ポルや店員、周りの人も手伝ってくれたおかげですんなりと片付けが済んだ。
男の子も手伝うと申し出てくれたが、小さな子どもに陶器の破片は危ないので手を出さないように伝えた。
「おねぇちゃん、ごめんなさい」
手伝ってくれた人々に礼を言ったあと、男の子は深々と頭を下げてきた。
カラは慌てて気にしないように諭す。
「気にしないでください、それよりお母さんはいますか？」
「いまおといれ行ってるの…！」
「そうですか…では、ポルさん、この件はお母様の負担になってしまいます、気づかれる前にもう店を出ましょう」
「そうだね」
カラの提案に、ポルも間違いないと首を縦に振る。
男の子は最後の最後まで、頭を下げていた。
「おねえちゃんたち、ありがとう、ほんとうにありがとう…！」
そんな男の子に、二人は手を振って挨拶をした。
「あの子が転んだ時に支えられたのは、ひょっとして未来予知かい？」
ふと、ポルにそう尋ねられたカラは苦笑する。
「ポルさんはお見通しでしたか」
「便利だね、いい事ばかりじゃないと思うけど…」
「はい…そもそも、コントロールできていないので……でも、あの子に怪我がなくて良かったです」
そうだね、とポルが相槌を打つと、そういえばとカラが話題を変えた。
「人捜しをしているんですよね？」
「そうだよ」
「街の人とかに聞き込みとか…しなくて大丈夫なんですか？」
「あははっ、そうだよね」
ポルはおもむろに懐から何かを取り出した。
「鈴…？」
カラはポルが懐から出した鈴を凝視する。
ポルは試しに軽く振ってみる…が、音は鳴らなかった。
「…？鳴りませんね」
「これは『エウレカの鈴』。消えた兄を知ってる人・関係してる人に反応して鳴る仕組みなんだ」
「すごい…！便利ですね！…本人には反応しないんですか？」
「それは……見れば分かるし…」
ここでカラはハッとする。
それを活かせば、
「……その鈴で“マーリン”のことは探せませんか？」
「捜せる対象人数は一人って限られてるんだ」
自分の提案が秒で無下になり、ガックリと肩を落とすカラ。
思えば、これほど賢いポルがそのことを視野に入れていないわけがないのだ。
「そうじゃないと何に対して反応を示してるのか分からなくなってしまうからね…それに、やっぱり扱うのにも捜したい人の情報…例えば血とか髪とか匂いのついたものとかがある程度必要なんだ」
「むむむ…」
「でも僕の中で“マーリン”に対する情報はゼロに等しいから、どちらにせよ彼らを捜し出すのには使えないよ」
「残念です…」
「世界はそんなに甘くないという話だね」
さらにガックリと肩を落とすカラに、ポルが「でも安心して」と付け足す
「腐っても五大魔導士だ。きっとその膨大な魔力量を僕はきっと見逃さない」
「なるほど…！心強いです！」
やはりポルさんは私よりも幼そうなのに賢いなぁ…と言わんばかりにカラは感心する。
その褒め言葉にポルはちょっと照れくさそうに頬をかいて笑った。
「ささっ、今日の宿を探そうか！」
恥ずかしくなったのか、ポルは顔を隠すようにカフェで拾った地図を広げ、顔を覆った。
「ここから一番近い宿は、ここだね！！」
「ふふ、見えないです、ポルさん」
ポルの事をやや遠い存在だと思っていたが、お茶目な一面が垣間見え、同じ人間として少し嬉しくなったカラであった。
運良く近場のホテルは二室しっかり空いていた。
チェックインを済ませたポルとカラは五階にある隣同士の部屋で寝泊まりすることになった。
「じゃあ、もし何かあったら壁を叩いて教えてね」
「はい、ポルさんこそ教えてくださいね」
「あはは、頼もしいね、分かったよ。それじゃあおやすみ」
「はい、おやすみなさい」
就寝時間まで各々自由に過ごしている
カラはベッドに横たわり、今日知ったたくさんのことを脳内で整理しては、思ったより楽しかったなと思わず笑みを零した。
なんだか眠くもなってきたし、明日のために、と早めに布団に入り、眠りにつく。
一方のポルは、明日の旅路について地図を広げて考えていた。
うつらうつらとしてはハッとしを繰り返しており、そろそろ寝るか、とテーブルの明かりを消そうとしたその時、隣の部屋から窓の開く音がした。
（夜風にでも当たってるのかな？今日は色んなこと一度にたくさん説明しちゃったから…混乱しただろうなあ）
申し訳ないと自己反省をし、自分の言葉選びがどうだったかを思い返してみる。
わかりやすく説明できていただろうか？彼女にとっては初めて知る話ばかりだ。記憶がない彼女に粗相が無かっただろうか。むしろこんな、世界の命運がかかってるなんて──とあーだこーだ悶々と考えている内に、段々様子がおかしいことに気付く。
隣の部屋から、何かを引き摺る音が聞こえてきている。
カラ荷物を整理しているのか？しかし音的に軽そうな代物ではない。喩えるなら、女性一人分の───
「まさか…！！」
ポルは反射的に窓を開けて身を乗り出した。
何者かがカラを小脇に抱え、既に窓から飛び降りている。
「待て！その子を何処へ連れていく気だ！！」
ポルも同じように窓から飛び降りながら、指を地に向けて詠唱をした。
「
落下の勢いを利用し、ヘラクレスが謎の影に蹴りを入れる。
反動でカラが宙に投げ出され、ヘラクレスは彼女をキャッチし抱き抱えると、そのまま綺麗に着地した。
後からポルも着地する。
謎の影は心底面倒くさそうにボヤいた。
「あーあ……まさか一緒に行動してたなんて聞いてないよ…」
影は気だるそうに頭を掻いている。
その声には聞き覚えがあった。
誰だ？しかし今はどうでもいい。カラを起こすのが優先だ。ポルはカラの肩を揺さぶる。
「カラ、カラ起きて！」
꙳☄︎⋆꙳
───あなたはだれ
───どうして泣いているの
───ああお願い、どうか泣き止んで
───綺麗な顔が台無しよ
───大丈夫よ。きっと、大丈夫
꙳☄︎⋆꙳
名前も素性も知らない女性が泣いている夢。
そんな夢を見ているカラはビクともしない。
こんな緊急事態にどうして眠っていられるのか
「無駄だよ」
影が笑う。
「流石にきみには効きが悪かったか。甘く見ていた。」
ポルは何も言わず影を見つめている。
「でも彼女には色々聞きたいことがあるから、やっぱり起きてもらおうかな」
影が指を鳴らすと、今までビクともしなかったカラがいとも簡単に目を覚ました。
「はっ！？私なぜ外に！？ヘラクレスさん！？」
「起きたか。下ろすぞ」
状況を何も判断できてないが、とりあえず抱えてくれていたヘラクレスにお礼を言い、自分の足で地に立つ。
影が少しずつこちらに歩を進める。闇夜に紛れて分からなかったその姿が、ホテルのライトに照らされて明らかになった。
ポルは聞き覚えのあった声の主を思い出す。
またカラは、その正体を見て固まった。
白百合色の髪、雀色の瞳──紛れもない、その
「お昼ぶりだね、お姉ちゃん」
「あなたは、カフェに居た…！」
カラの瞳が揺らいでいる。
ポルも影の正体が昼の少年だったことに驚きを隠せなかった。が、先程までのカラの様子から、その少年が何者なのか推測してしまった。
もしこの推測が、当たっているのだとすれば
「ただの少年じゃないですね。あなたは、一体何者…？」
ポルよりも先にカラが口を開く。
少年は口角を上げて笑う。すると、たちまち少年の背からは白い翼、側頭部からは羊のような角が生えてきた。
深い眠りに誘われたカラ。催眠剤の使用？否、違う。これは
「ぼくの名前はヒュプノス！眠りの神さ！」
まさかの神が牙を剥いてきているこの状況に、カラは絶句した。神様相手にどう切り抜ければいいのか。
ポルはやはりかと言わんばかりの目で少年、もといヒュプノスを見つめている。
「叫んでも喚いても意味ないよ、ここら一帯、ぼくの力で深ぁい眠りに誘っといたから」
むしろその方が好都合だ、とポルは思った。
ここで戦闘が起きても騒ぎにならずに済む。
ヒュプノスはカラを指して語りかける。
「カラ…そうか、きみは今カラと名乗っているんだね。色々と思い出されても面倒だ、今はあえてカラと呼ばせてもらおう」
黙ったまま何も言わないポルとカラを気にも止めず、ヒュプノスはべらべらと話を続ける。
「
「…！私をずっと追っていたのは……貴方なんですか…！？」
次々と明らかになる新事実に、カラは驚きを隠せない。
しかもそのヒュプノスの言い回し、カラを追っていたのはどうやら彼一人ではないらしい。
ポルは動揺するカラを守るように前に立ちはだかると、ヒュプノスに問うた。
「貴方のような方が、何故カラを？」
「そんなの決まってるじゃん、我が主がそう仰せだからだ」
「主…？」
怪訝な顔を浮かべているカラを見て、ヒュプノスは面白げに笑う。
「【冥王】ハデス」
ヒュプノスから出たその名前にポルがやや怯む。
ポルのその反応を見て、あまり良い相手ではないことを悟り、カラも押し黙った。
【冥王】、つまりは“冥界の王”その響きから分かる。只者ではないだろう。
──冥王の命令ということは、自分は冥府の神々にずっと追われていたのだ。
自分が何故、冥府の神々に狙われるようになったのか皆目見当もつかないのが、カラにとっては恐怖でしかなかった。
どうして私が、そう言い放つ前にヒュプノスが動く
「我が愛しい主の命令だ、だから何としてでも……きみを冥界へ連れて帰る…！！」
カラに向けて走り出し、一直線に手を伸ばす。
ポルは更に守りを固め、精霊の名を叫ぶ。
「ヘラクレス！」
その呼名が『攻撃しろ』という合図だということを悟ったヘラクレスが、ヒュプノスに向けて拳を振るう。
が、その身の小柄さと軽さで舞うように避けると、ヘラクレスの顔面に蹴りを一発。
後方に吹っ飛んだヘラクレスを笑いながら、ヒュプノスが一言。
「ごめんね、きみと違って戦闘は得意じゃないんだ」
そういえば、カラはヘラクレスのことすらよく知らない。
ヒュプノスの今の発言からして、彼は有名な精霊なのだろうか。
カラはヘラクレスの方を見る。
壁にめり込む形で座り込んだヘラクレスの顔面、普通の人間であれば血液が流れるところであろうが、彼の場合黄金の液体がシュウゥゥゥという音を立てて霧化している。というか、流れているのはほぼ霧だ
これは精霊の特徴なのだろうか
「痛い？わけないよねぇ！その身体じゃもう痛みすら感じないでしょ」
ヘラクレスは何も言わない。
黙ってヒュプノスを下から睨み付けている
「わー、怖いなぁ…子ども相手にそんな睨まないでよ」
「見た目が子どものナリなだけだろ」
カラは助けに行きたいが、足でまといの自分が行ったところで本末転倒だ。自ら捕まりに行くようなものである。
私のために戦ってくれてる彼らの意思を無下にしたくない
ポルは何かと格闘している。行きたくても行けない、そんな表情だった。自分自身だろうか
グッと拳を握りしめ、ヘラクレスを見ている。
ヒュプノスはヘラクレスに向けて足を掲げる。
カラは居ても立ってもいられなかった。やめてくれ。その人をこれ以上傷つけるくらいなら、言うことを聞くから。大人しくついて行くから。そう叫ぼうとしたのと、ヒュプノスが足を振り下ろしたのはほぼ同時であった。
大きな音を立てて壁に穴の開く音がする──が、そこにヘラクレスの姿はなかった。
「…！？」
ヒュプノスが慌てて周囲を見渡す。
ポル達の方を見ると、そこにもう一人女が加わっていた。
女はヘラクレスをポルへやや乱暴に預けると、ヒュプノスを睨みつけ、力強い声を放つ。
「何をしているのです」
その威厳に怯んだのはヒュプノスだけではない。カラもであった。
この圧倒的なオーラ、恐らくは女神。
藤色の髪、牡丹色の瞳。
その女は、どこかヘスティアに似ていた。
「去りなさい、
女にそう吐き捨てられるもヒュプノスはめげずにポル達の方へ勢いよく飛び立つ。が、女の投げたナイフにより後退せざるを得なくなった。
再びポルらとヒュプノスの間に距離ができる。
精霊魔導師、予言魔導師、英霊ヘラクレス、そして突然割り込んできた藤色の女。戦力になるならないを考えず数だけで言えば四対一。ヒュプノスが圧倒的に不利な状況であった。
ヒュプノスはそれでも自己犠牲を承知で飛び込もうと再度踏み込んだその時、彼の後方から声がした。
「いつまで遊んでいるの」
その一言にヒュプノスが制止する。
ポルとカラ、ヘラクレスも声のした方に目を向けるが、闇夜に紛れて姿を確認できない。
それは恐らく、女声。
その声の主を警戒し、藤色の女はさらにしっかりとナイフを構える。
が、声の主から攻撃してくるような素振りは一切なかった。
声の主は淡々とヒュプノスにだけ話しかける。
「あら、駄目ね。この子達に手間取っているようじゃ」
ヒュプノスは呆れた笑いをひとつ零し、声の主の方を見た。
「すみません、姉さん」
姉と呼ばれた影は、その謝罪には特に反応を示すことなく、今度はポル達の方を見て告げた。
「…また近いうちに会えるわ」
そう言うとヒュプノスと共に闇夜に消えてしまった。
ポル一行の緊張が一気に解ける。
「撤退、したんですか…？」
「そう、みたいだね…」
「だああぁぁ……怖かったです、怖かったぁ…！」
色々整理のついていないことはまだまだあるが、二人はとりあえずヘラクレスを心配し、彼の方を見た。
が、二人が声をかけるよりも早く、女がヘラクレスに抱きついた。
「ヘラクレス…！！」
「駄目だろ、お前がこんな所に来ちゃ…危ねぇよ」
女は顔面の霧化している傷を慈しむように撫でると、やや怒った口調で話を続けた。
「どうしてやり返さなかったの、貴方はあんなに弱くないわ」
「カミサマが相手だからなぁ…あと何かクソ眠かった」
「そういう所がらしくないって言ってるのよ、もー！神様にも歯向かうのが貴方でしょー！」
ぽかぽかぽかぽかとあまり力の篭ってないパンチ。
ヘラクレスは別に痛くもないそれを「俺怪我人なんだけど」と苦笑しながら享受していた。
何やら親密な関係の二人。カラは目を丸くする
ポルの方を見て、二人をぷるぷると震える指で指した。
「なん、ふた…あの、どなた……」
それに気づいたポルが「ああ！」と説明に入る。
「彼女は“ヘベ”様、ヘラクレスの奥方だよ」
「うぇ！？ええぇ！！？」
ヘラクレスに妻がいたという衝撃の事実に、カラは思わず大声で驚く。
「ヒュプノス様が来た時より驚いてるじゃん…」とまで言われる始末だ。
その声でカラの方へ歩み寄る女──ヘベ
「はじめまして、私は【青春の女神】ヘベ。最高神ゼウスと、その正妻ヘラの娘に御座います」
その自己紹介があまりにも華麗すぎて、カラは一瞬失明しかけた。
「ま、眩しッッ…えっと、カラです……初めまして…助けて頂き、ありがとうございました」
たじたじの挨拶。相手が相手なら無礼だと言われて首が飛びかねない。
だがヘベはそれが可愛らしいと思ったようで、「まあっ」とニコニコ笑っていた。
そこでカラがヘベの言葉を復唱する
「…最高神ゼウス……？」
いくら神話に疎いカラでも、その名前は知っている。最高神。一番偉い神様。神々の頂点に立つ男。
その事実に硬直しているカラに、ポルがすかさず解説を入れる。
「最高神、文字通り神々の頂点に君臨している神様だよ」
「そんな、す、すごい神様の娘様が……今、私の目の前にいらっしゃるんですか…？」
ポルは一瞬ぽかんとした。
そしてすぐ、あ、説明してなかったっけ、と拳をぽんと手のひらで軽く叩く。
「言ってなかったっけ、ヘラクレスもゼウス神の息子だよ」
「…？……！？？！？」
「母親はヘベ様とは違うけどね」
「二人は異母きょうだいなのに、夫婦、なんですか…？」
「神々は世界のはじめから存在していて、発展しようにも身内しかいなかったから…血の繋がりのある者同士が婚儀を交わす文化は普通にあるよ。神々の世界では当たり前さ」
「またひとつお勉強になりました…」
「それに、そんなこと言ってたってキリがないしね」
えっ？とカラが反応する。
ポルは含みを持ったような声で言葉を続けた。
「ゼウス神は浮気性だから、娘や息子なんて二人の他にも大勢いるよ」
ゼウス、神話の中で最も力のあるギリシャ神話の最高神。
そのため、他神話も含めた全ての神世界のトップに──つまりは、【神々の王】の座に君臨している。
しかしその性格は難アリ。目を見張る程の浮気性であった。
カラはその事実にドン引きしたが、ポルが手を叩いて皆の気持ちを切り替えさせる。
「さ、ヘラクレス、闘ってくれてありがとう、奥様連れてお帰り」
ヘベはヘラクレスの手を取ると、一緒に魔法陣の中へ消えていった。
それを、ポルは手を振り、カラは一礼して見送った。
ポルが懐から鈴とはまた別の道具を取り出す
「それは…？」
「これはリパラレの雫、こうして壊れた建物に掛けると…」
液体を先程の戦闘で壊れた壁に垂らすと、たちまち弱く光り出した。
「しばらくすれば修繕する仕組みだよ、これも、戦闘が多くなることを見越して貰っておいたんだ」
「べ、便利ですね…」
戦闘が当たり前の旅。
カラは改めて、ポルの偉大さに感銘を受けた。
ポルは東の方を見やる。
無我夢中で気が付かなかったが、太陽が昇り始めている。
「朝だ」
朝焼けに二人の顔が照らされる。
最悪な一日の始まりだけど、ポルの力になるために屈しないと、カラは心を奮わせる。
「次の町へ行こう」
「はいっ」
荷物を纏め二人が歩き出して間もなく、二人が泊まっていたホテルから、青年が出てきた。
少し小さくなった二人の後ろ姿を見て、男はポツリと呟いた。
「あの後ろ姿…ポルか？」
紅茶を淹れ、ヘスティアは腰掛ける。
カラが居なくなってから、より静けさが目立つようになった。
息抜きに降りてみた人間界。
たまたま冥府の神々に追われていた少女を引き取ってしまった。
なんだか必死で、あまりにも可哀想で。護ってあげなければと思った。
そんなことを思い返しているうちに、玄関の戸が音を立てた。
ヘスティアは玄関を開け、来客を迎え入れる。
「あらあらまあまあ…」
その来客が余程珍しかったのか、ヘスティアは嬉しそうに微笑んだ
「今紅茶を淹れるわね」
来客はゆっくりと家の中へ入ると、リビングのテーブル席に腰掛けた。
ヘスティアの淹れた紅茶を啜り、来客は満足そうに微笑む。
そして、ヘスティアを見た。
「すぐに仕事に戻らなくてはならない。本題に入らせてください」
「やっぱりそうなのね、残念…せっかく久しぶりに会えたのだから、もう少しゆっくりお話がしたかったのだけど」
来客は申し訳なさそうに眉を下げると、本題に入った。
「カラという人間を匿いましたね」
「…あら、気付かれちゃった？」
来客は大きなため息を吐き、紅茶を飲み干すとすぐに玄関に向かって歩き出した。
「やはりそうでしたか…突然あの女の気配が消えたから、怪しいとは思ってたんだ」
「だって、生きるのに必死で、助けてあげたくなっちゃったんですもの。あの娘を放っておくということはできないの？」
「できませぬ。秩序に関わる」
キッパリと断られ、しょんぼりと項垂れるヘスティア。
半年間しか一緒に居なかったが、それでも娘のように愛情は注いでいたつもりだ。命を狙われているのは、些かいただけない。
来客は玄関を開け、ヘスティアの方を振り向く。
「全く、昔から優しすぎるのです、
黒。黒。黒。
漆黒に塗れたその男は、ヘスティアに対し呆れたように、しかし慈愛の込めた笑みを向けた。
そんな彼を気遣って、ヘスティアは男──“弟”の頬を撫でる。
「お仕事大変でしょうけど、無理しちゃだめよ。姉上と約束なさい」
弟は困ったように笑う。難しいなと言わんばかりに。
「疲れたらいつでもここにいらっしゃい。待ってるからね」
「ハデスちゃん」
