第二章【ティターン編】
第24歌『ティターン十二神』
いつも通り殴られる。
「能無し」
いつも通り罵倒される。
だが、この日は違った。
ギロリと、ウラノスを睨み付けるコイオス。
「何だその目は？」
少し圧を与えるように尋ねてみるも、コイオスの表情は全く揺らがない。
ウラノスは続けて尋ねる。
「俺に言いたいことがあるのか？あるなら言ってみるといい」
「能無しはお前だろ」
「は？」
初めて聞くコイオスの心の声に、思わず固まるウラノス。
「暴力でしか権威を伝えられない臆病者が…！」
ゴッッ！
コイオスの顔面にめり込む殴打───と思いきや、その拳は躱されている。
息子の生き生きとした瞳に宿る希望の炎は消えない。
ウラノスは眉を顰める。
「誰に仕組まれた…？」
昨日までとは打って変わった“自我”。
息子に微塵も興味のないウラノスは、コイオスをまじまじと見てようやく気づく。
怪我が誰かによって処置されている。
自分でやったのか？否、ここに救急箱の設置は無い。
間違いなく、外部からの侵入。
そうこう考えている内に、コイオスから天空の圧力が放たれる。
ウラノスはコイオスを一瞥もせず、その攻撃を片手で弾いてしまった。
「なっ…」
「こんな塵みたいな力で俺に当てられるとでも思ったのか？」
自信のあった一撃。それをいとも簡単に弾かれ、自信を失くすコイオス。
分かりやすく、彼の瞳から光が薄れていく。反撃が来る、まずい。そう思ったが、ウラノスは何もしてこないまま、部屋を出てしまった。
「怒って、ないのか…？」
コイオスは冷や汗を垂らしながら、ただ困惑するばかりであった。
それから数日、コイオスは放置されていた。
その分、いつも父が居ない時を見計らい、こっそり来てくれるポイベと会える時間が増えるので、コイオスはラッキーだなというくらいにしか思っていなかった。
ある日突然、父が帰ってきた。
──幼子を二神連れて。
一柱は知らぬ男子神。もう片割れは
「ポイベ…」
ウラノスはポイベの髪を強く引っ張る。
「いﾞっ…！」
「此奴に余計な入れ知恵をしたのは貴様か？」
「余計なんかじゃないわ！アンタがやって当たり前なのにやらないことを、私が代わりにやってるだけ！」
ポイベの顔面に裏拳が入る。
女の子のポイベは、いとも簡単に後方へ倒れ込んだ。
「ポイベ！！」
「やはり貴様だったか…」
ポイベは何とか起き上がり、コイオスの悲痛な叫びに応答する。
「私は大丈夫…」
そう言うが、顔は赤く腫れ、鼻からも口角からも出血している。
軽い脳震盪を起こしているのか、立てないようだった。
コイオスは懇願する。
「やめろ、もういい…もう俺に会いに来ようとするな…」
「兄さ───…！」
「自分の身を案じてくれ…頼むよ」
ポイベのみを外へ残し、神殿の扉が閉まる。
「いつの間に交流していたんだ…まぁ良い。コイオス、この間俺に意見をした褒美 をくれてやろう」
ウラノスは小脇に抱えていた男子神を床へ放り投げる。
子どもは訳も分からず地面に突っ伏し、起き上がると、不安げな双眸でコイオスを見た。
「此奴はクレイオス。星を司る、お前の弟だ」
悟ったコイオスの顔面、血の気が一気に引く。
「所詮星々は天空の支配下に過ぎない。興味も無かったが、先日のお前があまりにも愚かで無謀でな。優れた神材を増やさねばと思ったのだ」
「ま、まっ……まってください……！俺が悪かったです…！その子は関係ない…！外へお返しを…！！」
コイオスの懇願を、ウラノスが聞くはずもない。
かつての自分と同じように甚振られる弟。それは己が殴られるよりも痛く───。
更に苛烈な、地獄の日々が始まった。
殴られるのは圧倒的にコイオスの方が多かった。
というのも、クレイオスを常に庇っているが故である。
最初は恐怖と混乱により声をかけただけで拒絶反応を見せていたクレイオスであったが、コイオスが自分を必死に護っているのを見て、コイオスには心を開くようになったらしい。次第に口数も増えていった。
「ゔあぁぁん……！！あぁぁ…！」
クレイオスは鍛錬中も、終わった後も、毎日毎日声を上げて泣いていた。
コイオスが既に忘れてしまった感情。弟の真新しい反応。
大泣きしている弟を見るといたたまれなくなる。
コイオスはボロボロの身体に鞭を打っては立ち上がり、傍に座り込み、抱き寄せる。
出逢ってまだ数日、弟だと知ったのもついこの間。それでも、コイオスは兄としての自覚があった。本能とでも言うべきなのだろうか。
「いたいよぉ……つらいよぉ…！いつまで耐えればいいの…！いやだよぉ、いやだよぉ……！！」
心がはち切れそうになる。可愛い弟に、こんな顔させたくない。
「クレイオス、兄ちゃんとお喋りしよう」
泣き腫らした目で、クレイオスは話し掛けてきた兄を見る。しかし、己を庇ったせいでできた多くの傷を見るや否や、罪悪感に蝕まれていく。
「ゔわぁぁ…ごめんなさい、ごめんなさい……コイオス兄さん…！ぼくのせいで、きず…っえﾞぇぇ…！！」
しゃくり上げながら謝り倒すクレイオスに、コイオスは唇を噛む。
こんなことを言わせてしまっている己が許せない。
「違うんだ、謝らなくていいんだよ。そもそもクレイオスは…俺のせいで……」
そこまで言って、コイオスはハッとした。クレイオスがさらに顔を歪ませている。この先の言葉は望んでいないのだろう。コイオスは話題を変えることにした。
「いや……別の話をしようか。クレイオスは外からやってきたんだろう？」
「ん……うん…」
コイオスと話せることが嬉しかったのか、ずび、と鼻を啜りようやく泣き止むクレイオス。
その反応を見て安堵したコイオスは続ける。
「きょうだいは、他にもいるのか？」
クレイオスは首を縦に振る。
「コイオス兄さんと僕…ポイベ……あと、最近太陽の子が生まれたの…名前は、えっと確か……ヒュペリオン」
「…！へえ…ヒュペリオンか」
この先会えるかも分からない弟に思いを馳せる。
転機は、突然訪れた。
もう何年経ったか分からないある日、突然ウラノスは二神を思う存分殴った後、盛大な溜息を吐いた。
「何度言ったって出来やしない。所詮お前たちには才能が無いのだな」
幼少期に比べ出来ることは増えたはずだ。それでも尚、父の期待には届かない。
遂にウラノスは、兄弟を手放した。
「もう良い。貴様らみたいな塵共に期待をした俺が馬鹿だった。二度と俺の前にその薄汚い面を見せるな」
ずっと解放されたかった。かといって呆れられると、辛くなる。
矛盾したこの感情に、コイオスは戸惑った。
何も言えぬまま、立ち去る父の背を見ることしか出来なかった。
そのまま何日が過ぎただろう。
誰も部屋に来ず、言わば放置状態。
飢えようが体力が落ちようが、死ねないこの身。
眠気がコイオスを襲う。
目を閉じて暫くすると、外の世界から足音が聞こえてきた。
また父か？コイオスは起きてクレイオスを護るよう、抱き寄せた体制を取る。
そして、扉を凝視した。
扉が開く。その先にいたのは、母と、見知らぬ青年。
「じゃあ母はこれで」
ガイアは部屋内に入ることもなく、その青年を残してさっさと立ち去ってしまった。
部屋内は子ども三神のみとなる。
青年は、絶句したような顔でこちらを見ていた。
クレイオスも、彼のことを知らないような素振り。
おそらくこの男は、兄弟ではないのだろう。
コイオスは強くクレイオスを抱き寄せ、青年に問う。
「誰？アンタも殴りに来たの」
クレイオスもまた、コイオスに応えるように強く抱き締め返す。
そう尋ねると、青年は焦ったように答えた。どこか、怒りを孕んでいるような。
「違う…！……誰にやられたんだ」
そう聞かれ、クレイオスが答える。
「とーさんだよ」
その言葉で、青年は何かを悟ったらしい。
青年が一歩前に出る。兄弟ははビクッと肩を震わせてより一層縮こまった。
コイオスは恐怖の中、弟を護るために声を上げる。
「何っ……を…」
だが、青年の行動に拍子抜けしたようで、兄弟の警戒が、全身の力が、抜ける。
青年は兄弟を抱き締めて包み込む。
「辛かったな、苦しかったな、でももう大丈夫。俺が着いている」
十分抱きしめた後、青年は少し離れ、二神に笑顔を見せる。
「俺はオーケアノス、お前たちのお兄ちゃんだよ。二人とも、名前は？」
コイオスは驚いた。
ずっと自分が長男だと思っていたので、己の更に上に兄がいるとは思いもしなかったのだ。
外にいたクレイオスが知らない兄。
どういうことなのか。
コイオスとクレイオスはキョトンと目を丸くすると、お互いを見つめ、とりあえず名乗り返す。
「俺はコイオス」
「弟のクレイオス…だよ」
名前を聞いて満足したのか、オーケアノスは嬉しそうにうんうんと頷き出した。
コイオスも、少しつられて嬉しそうに尋ねる。
「い、意外だった…俺の上に、兄がいるなんて……」
「知らないのも無理はない、俺は長男のクセして天空の力も大地の力も引き継げなかった。天空と大地に挟まれた中途半端な海洋…父上殿は汚点である俺の存在を抹消したかったのだろう」
「兄上様は…今まで何方に……？」
「…海王・ポントスの神殿だ」
ポントス、初めて聞く名だ。
コイオスは眉を顰める。
隣でクレイオスが助言した。
「ポントス…海を統べる王様だよ……父さんの弟…僕らから見れば叔父さんだね」
コイオスはそうなんだ、と少し驚いた。
そういえば前に、母が水平線に置き去りにされているとか何とか言っていたような…。この兄のことだろうか。
だとすれば、クレイオスが初対面なのも頷ける。
オーケアノスは何処か影を落として続ける。
「…初めは俺を海王 に次ぐ次代海王に仕立て上げるために海に送り込んだと聞かされていたが…そうではないのだと、先程の母上殿の態度で大方察したよ」
コイオスが眉を下げる。
「兄上様も…たいへんなのですね」
「なに…お前たちの辛さに比べれば些細なものさ」
オーケアノスは肩を竦め、続ける。
「と、いうわけで、だ。俺は恥ずかしながらきょうだい達のことを何も知らない。だからぜひ、教えてくれないか？ちなみに、俺のすぐ下にはテテュスという妹がいるんだ」
コイオスが嬉しそうに返事をする。
「ポイベという妹もいる…！」
「本当か？ぜひ会ってみたいな…よし、会いに行こうか！」
コイオスは目を輝かせるも、すぐさま不安げな表情に変わる。
「ここから…出てもいいのか？」
オーケアノスは躊躇もなく頷いた。
「当たり前だろう、お前たちがこんなところで一生を過ごすなんて勿体ない。幸せになる権利…いや、義務がある」
オーケアノスは、二神に向かって手を伸ばす。
「一緒に世界を見に行こう」
コイオスの瞳が潤む。
先に手を取ったのはクレイオス。オーケアノスに抱きついて、コイオスを見る。
「帰ろう兄さん、みんなのところへ」
あまりの嬉しさに呆然とするコイオス。瞳を滲ませて笑う。
「うん…うん……」
コイオスは手を取って立ち上がる。
そして、手を引かれるまま、
生まれて初めて、神殿の外に踏み出したのだ。
心地よい風、鳥の囀り、生い茂る草木。
どれもこれも、コイオスにとっては新鮮なものであった。
心が踊る。
そんなコイオスを見て、オーケアノスもクレイオスも自然に笑みが溢れた。
コイオスはハッとする。
「神殿から出たのはいいものの…俺、ポイベの居場所知らない…」
そんな兄の肩を、クレイオスが叩く。
「任せて兄さん、俺がいるよ！」
誇らしげに胸を張るクレイオスの後を、オーケアノスとコイオスは信頼して着いて行った。
緑の大地を踏み締め、本殿に入っていく三神。
こうして見ると、割と離れた小神殿に隔離されていたんだな…と、コイオスは思う。
最奥にある王の間よりもかなり手前で右に曲がる。
その先にある、広々とした間。
此処こそが、兄弟姉妹が過ごしていた場所なのだと、クレイオスは語る。
道中、父や母に会わないかと肝を冷やしたが、杞憂であった。
そのまま三神は、広間の扉を開ける。
途端、楽しそうにしていた声が止んだ。
子ども達が、一斉にこちらを見る。
部屋には赤子を含め四神。
赤子より大きいけれどまだ幼い二神が、四神の中で一番年長のポイベの背に隠れた。
「だれだ、あいつら…」
「ねぇね…？」
背後でコソコソと喋る弟妹を他所に、ポイベは信じられないといった目で見ていた。
「コイオス兄さん…クレイオス兄さん……」
別れ方が最悪だった手前、コイオスはぎこちなさそうに挨拶をした。
「ひ、久しぶり…ポイベ……元気そうで何よ…」
全て言い終わる前に、ポイベはコイオスとクレイオスに抱き着く。
「おわっ…！」
「ポイベ…？」
「よかった、よかった…！兄さん達…！うわあぁん…良かったよぉ……！！」
号泣するポイベを前にして二神は目を合わせると、嬉しそうに笑ってポイベを抱き締め返した。
そんな弟妹達を、オーケアノスは一歩下がって慈愛の目で見つめている。
再会の挨拶も済んだ所で、本題に入る。
「その方は…？」
ポイベがオーケアノスを不思議そうに見る。
コイオスは彼を紹介する。
「オーケアノス…俺たちの兄らしい」
「初めまして、ポイベ。オーケアノスだ、よろしく頼む」
差し出された手を握って応えるポイベ。
「ポイベです、よろしく、オーケアノス兄さん」
「はは、適応が早いな」
「兄さん達が嘘つくはずないもの。それに嬉しいわ、まだ上に兄がいただなんて」
「君が弟妹達をまとめてくれていたのか、ありがとう。これからは、俺にも頼ってくれ」
「ええ、頼りにしてるわ、兄さん。二人を助けてくれてありがとう」
弟妹が不思議そうにポイベを見つめている。
ポイベは自慢げに紹介した。
「みんなのお兄ちゃん達よ！」
兄達は順に自己紹介する。
「長兄のオーケアノスだ、よろしく頼む」
「ちょ…じ、次兄のコイオス…えっと、初めまして…でいいのか？」
「ヒュペリオンより下の子たちははじめましてだね！三男クレイオスでーす！みんな、仲良くしてね〜！」
しーん。
各々がぱちくりと瞬きする。
おや？と思うオーケアノス
気まずくなるコイオス
特に表情もポーズも変えないクレイオス。
脳の処理が追いついたのか、弟妹は堰を切ったように、二神同時に声を上げた。
「「えええぇぇえええええ！！？」」
その気迫に、兄たちは驚く。
二神一斉に話し始めたため、どっちが何を言っているのか全く分からない。
そんな彼らを、ポイベはまとめる。
「こらこら！そんなに一気に喋ったら兄さん達が混乱するでしょ！順番よ、順番！」
素直に姉の言うことを聞く弟妹達。
「じゃあ順番に紹介しますね。この子はヒュペリオン」
「よろしくな兄貴たち〜！」
クレイオスが鍛錬の間に送り込まれた時にまだ赤子だったヒュペリオン。
物心つく前なので、やはりクレイオスのことは覚えてないようだった。
こんなに大きくなったんだ、とクレイオスは感心する。
「この子はムネモシュネ」
「にぃに」
まだ言葉を覚えたてなのか、ぎこちなくも可愛い言葉を発するムネモシュネ。
と、ポイベが赤子を抱き上げてみせる。
「この子はテミス、まだ生まれたばかりなの」
テミスはお包みの中で呑気に欠伸をすると、「んぅ」と一言だけ発し、眠りについた。
テミスの頬ををそっとつつき、微笑むオーケアノス。
「よろしくな、テミス」
弟妹達に初めて会ったはずなのに、手慣れているその対応。
長兄は凄いな、とコイオスは横目で見ていた。
と、広間の扉が不意に開いた。
「随分と賑やかな声が聞こえるではないか」
きょうだい達は再び静まり返る。
ポイベが反応した。
「か、母さん…」
コイオスとクレイオスの背筋が伸びる。
どうしてここに居るの？と父に居場所を密告されたら終わりだ。
コイオスは言い訳をしようと口を開く。だが、先に声を出したのは母であった。
「久しぶりだの〜！元気にしておって何より！」
「は…………？」
予想に反し、ガイアの反応は明るいものであった。
ニコニコと、言葉通りの嬉しそうな表情を見せては、コイオスを含めた皆を撫でる。
ああそうか、とコイオスは思った。
どうでもいいのだ 。
コイオスとクレイオスがどこで何をしてようが、ガイアにとってはどうでもいいことなのだ 。
「はは…」
コイオスは乾いた笑みを浮かべる。
心配そうに、クレイオスは兄を見ていた。
「兄上…！」
ガイアの後ろから駆け寄って来たのは、
「テテュス…！」
オーケアノスと共にポントスの神殿に隔離されていた、テテュスであった。
「あの方が…」
「第二子のテテュス、お主の姉だよ。」
ポイベの反応に、ガイアが返答する。
オーケアノス、テテュス、コイオス、クレイオス、ポイベの年長組は母の適当で自己中心的な本性に気付いている。
それ以外の純粋なヒュペリオンとムネモシュネが、母の方に群がっては、あそんであそんでーと強請っていく。
純粋な子ども達のことは可愛いと思っては居るのだろう。全く此処に足を運ばないウラノスとは違い、母はちょくちょく顔を出しに来ては、育児や遊戯に参加していた。積極的に愛を与えようとする姿勢は見られなかったが。
ポイベは気まぐれな母が来ない時間、弟妹達の面倒を任されていたのだ。
兄姉達は、母の愛に飢える弟妹達を、止めることなどできなかった。
「テテュスも合流したことだし、これでもう子育てに困ることはないな、ポイベよ」
やはりそうだ。これからも子を成すつもりなのだろう。そしてその生まれた子を、ここに押し付けるために長姉まで派遣させたのだ。
ガイアの用事はテテュスをこの広間へ送り届けることだったようで、用が済んだため幼き我が子に別れを告げて広間を後にしていった。
子どものことをなんだと思っているのか。
年長組は、そんな母の背中を怪訝な表情で見つめていた。
それからまた、十年強の時は流れ。
新しく増えた弟妹たち。年長組はその育児に追われていた。
「あははっ！それーっ！」
「いたたたた、痛い痛い」
「こらテイア！抓るのはダメよ！お兄ちゃん痛い痛いしてるよ！手を離しなさい！」
テイアに遊ばれるコイオス。そんなテイアを叱るポイベ。
「んうﾞぅ〜」
「あら、ミルクかしら」
グズるレアをあやすテテュス。
「何読んでるんだ？」
「…そんな大したものじゃ……」
隅っこで本を読むイーアペトスを気にかけ、声をかけるオーケアノス。
「イーアペトス！そんなもの読んでないであっちで遊ぼうぜ！」
「ちょっと…兄上様はこれから私と本を読むんだからじゃましないでください…」
そんなイーアペトスを外遊びに誘うヒュペリオン。兄と一緒に本を読みたくて不服そうになるテミス。
「お兄ちゃん、ヒュペリオンとテミスが喧嘩しそうよ」
「おわ、ほんとだ。止めに行かないと」
ヒュペリオンとテミスの様子に気付いて伝えに来るムネモシュネ。
仲介しようと立ち上がるクレイオス。
そんな賑やかな広間の空気が、突如入ってきたガイアによって一変する。
静まり返る広間。ガイアは愉快そうに笑う。
「我が入るといつも空気が変わるのぉ」
とはいっても、気分を害してるのは年長組だけで、兄姉達が突然黙るから弟妹達も一瞬不思議がって動きを止めるというだけなのだが。
年長組の眉間に皺が寄る。年少組が母の方へ遊んで遊んでと群がる、いつものパターン。
「おっかな〜、母にする目つきではないぞ…よしよし、お前たちの兄姉は怖いのぅ、どれ、母さんが相手してやろう」
年長組はただただ、母の愛を求める弟妹達を見ている。
ガイアは一通り懐いてくれる年少組の相手をした後、本題を切り出した。
「今日は皆に見せたいものがある」
ガイアの合図により、後ろに控えていた侍女が布にくるまった何かを差し出す。
「まさか…」
ポイベが察する。
「喜べレア、お主もお姉ちゃんだぞ〜」
布にくるまった何かを、母は子どもたちにしゃがんで見せる。
輝く黄金。
「新しく生まれた男児、クロノスだ」
第一子 長男 【大洋神】 オーケアノス
第二子 長女 【海神】 テテュス
第三子 次男 【天空神】 コイオス
第四子 三男 【星神】 クレイオス
第五子 次女 【光明神】 ポイベ
第六子 四男 【太陽神】 ヒュペリオン
第七子 三女 【記憶神】 ムネモシュネ
第八子 四女 【掟神】 テミス
第九子 五男 【鍛治神】 イーアペトス
第十子 五女 【月神】 テイア
第十一子 末妹 【大地神】 レア
末子 末弟 【豊穣神】 クロノス
後に黄金時代を統治し、“ティターン十二神”と呼ばれるきょうだい達の集結である。
いつも通り殴られる。
「能無し」
いつも通り罵倒される。
だが、この日は違った。
ギロリと、ウラノスを睨み付けるコイオス。
「何だその目は？」
少し圧を与えるように尋ねてみるも、コイオスの表情は全く揺らがない。
ウラノスは続けて尋ねる。
「俺に言いたいことがあるのか？あるなら言ってみるといい」
「能無しはお前だろ」
「は？」
初めて聞くコイオスの心の声に、思わず固まるウラノス。
「暴力でしか権威を伝えられない臆病者が…！」
ゴッッ！
コイオスの顔面にめり込む殴打───と思いきや、その拳は躱されている。
息子の生き生きとした瞳に宿る希望の炎は消えない。
ウラノスは眉を顰める。
「誰に仕組まれた…？」
昨日までとは打って変わった“自我”。
息子に微塵も興味のないウラノスは、コイオスをまじまじと見てようやく気づく。
怪我が誰かによって処置されている。
自分でやったのか？否、ここに救急箱の設置は無い。
間違いなく、外部からの侵入。
そうこう考えている内に、コイオスから天空の圧力が放たれる。
ウラノスはコイオスを一瞥もせず、その攻撃を片手で弾いてしまった。
「なっ…」
「こんな塵みたいな力で俺に当てられるとでも思ったのか？」
自信のあった一撃。それをいとも簡単に弾かれ、自信を失くすコイオス。
分かりやすく、彼の瞳から光が薄れていく。反撃が来る、まずい。そう思ったが、ウラノスは何もしてこないまま、部屋を出てしまった。
「怒って、ないのか…？」
コイオスは冷や汗を垂らしながら、ただ困惑するばかりであった。
それから数日、コイオスは放置されていた。
その分、いつも父が居ない時を見計らい、こっそり来てくれるポイベと会える時間が増えるので、コイオスはラッキーだなというくらいにしか思っていなかった。
ある日突然、父が帰ってきた。
──幼子を二神連れて。
一柱は知らぬ男子神。もう片割れは
「ポイベ…」
ウラノスはポイベの髪を強く引っ張る。
「いﾞっ…！」
「此奴に余計な入れ知恵をしたのは貴様か？」
「余計なんかじゃないわ！アンタがやって当たり前なのにやらないことを、私が代わりにやってるだけ！」
ポイベの顔面に裏拳が入る。
女の子のポイベは、いとも簡単に後方へ倒れ込んだ。
「ポイベ！！」
「やはり貴様だったか…」
ポイベは何とか起き上がり、コイオスの悲痛な叫びに応答する。
「私は大丈夫…」
そう言うが、顔は赤く腫れ、鼻からも口角からも出血している。
軽い脳震盪を起こしているのか、立てないようだった。
コイオスは懇願する。
「やめろ、もういい…もう俺に会いに来ようとするな…」
「兄さ───…！」
「自分の身を案じてくれ…頼むよ」
ポイベのみを外へ残し、神殿の扉が閉まる。
「いつの間に交流していたんだ…まぁ良い。コイオス、この間俺に意見をした
ウラノスは小脇に抱えていた男子神を床へ放り投げる。
子どもは訳も分からず地面に突っ伏し、起き上がると、不安げな双眸でコイオスを見た。
「此奴はクレイオス。星を司る、お前の弟だ」
悟ったコイオスの顔面、血の気が一気に引く。
「所詮星々は天空の支配下に過ぎない。興味も無かったが、先日のお前があまりにも愚かで無謀でな。優れた神材を増やさねばと思ったのだ」
「ま、まっ……まってください……！俺が悪かったです…！その子は関係ない…！外へお返しを…！！」
コイオスの懇願を、ウラノスが聞くはずもない。
かつての自分と同じように甚振られる弟。それは己が殴られるよりも痛く───。
更に苛烈な、地獄の日々が始まった。
殴られるのは圧倒的にコイオスの方が多かった。
というのも、クレイオスを常に庇っているが故である。
最初は恐怖と混乱により声をかけただけで拒絶反応を見せていたクレイオスであったが、コイオスが自分を必死に護っているのを見て、コイオスには心を開くようになったらしい。次第に口数も増えていった。
「ゔあぁぁん……！！あぁぁ…！」
クレイオスは鍛錬中も、終わった後も、毎日毎日声を上げて泣いていた。
コイオスが既に忘れてしまった感情。弟の真新しい反応。
大泣きしている弟を見るといたたまれなくなる。
コイオスはボロボロの身体に鞭を打っては立ち上がり、傍に座り込み、抱き寄せる。
出逢ってまだ数日、弟だと知ったのもついこの間。それでも、コイオスは兄としての自覚があった。本能とでも言うべきなのだろうか。
「いたいよぉ……つらいよぉ…！いつまで耐えればいいの…！いやだよぉ、いやだよぉ……！！」
心がはち切れそうになる。可愛い弟に、こんな顔させたくない。
「クレイオス、兄ちゃんとお喋りしよう」
泣き腫らした目で、クレイオスは話し掛けてきた兄を見る。しかし、己を庇ったせいでできた多くの傷を見るや否や、罪悪感に蝕まれていく。
「ゔわぁぁ…ごめんなさい、ごめんなさい……コイオス兄さん…！ぼくのせいで、きず…っえﾞぇぇ…！！」
しゃくり上げながら謝り倒すクレイオスに、コイオスは唇を噛む。
こんなことを言わせてしまっている己が許せない。
「違うんだ、謝らなくていいんだよ。そもそもクレイオスは…俺のせいで……」
そこまで言って、コイオスはハッとした。クレイオスがさらに顔を歪ませている。この先の言葉は望んでいないのだろう。コイオスは話題を変えることにした。
「いや……別の話をしようか。クレイオスは外からやってきたんだろう？」
「ん……うん…」
コイオスと話せることが嬉しかったのか、ずび、と鼻を啜りようやく泣き止むクレイオス。
その反応を見て安堵したコイオスは続ける。
「きょうだいは、他にもいるのか？」
クレイオスは首を縦に振る。
「コイオス兄さんと僕…ポイベ……あと、最近太陽の子が生まれたの…名前は、えっと確か……ヒュペリオン」
「…！へえ…ヒュペリオンか」
この先会えるかも分からない弟に思いを馳せる。
転機は、突然訪れた。
もう何年経ったか分からないある日、突然ウラノスは二神を思う存分殴った後、盛大な溜息を吐いた。
「何度言ったって出来やしない。所詮お前たちには才能が無いのだな」
幼少期に比べ出来ることは増えたはずだ。それでも尚、父の期待には届かない。
遂にウラノスは、兄弟を手放した。
「もう良い。貴様らみたいな塵共に期待をした俺が馬鹿だった。二度と俺の前にその薄汚い面を見せるな」
ずっと解放されたかった。かといって呆れられると、辛くなる。
矛盾したこの感情に、コイオスは戸惑った。
何も言えぬまま、立ち去る父の背を見ることしか出来なかった。
そのまま何日が過ぎただろう。
誰も部屋に来ず、言わば放置状態。
飢えようが体力が落ちようが、死ねないこの身。
眠気がコイオスを襲う。
目を閉じて暫くすると、外の世界から足音が聞こえてきた。
また父か？コイオスは起きてクレイオスを護るよう、抱き寄せた体制を取る。
そして、扉を凝視した。
扉が開く。その先にいたのは、母と、見知らぬ青年。
「じゃあ母はこれで」
ガイアは部屋内に入ることもなく、その青年を残してさっさと立ち去ってしまった。
部屋内は子ども三神のみとなる。
青年は、絶句したような顔でこちらを見ていた。
クレイオスも、彼のことを知らないような素振り。
おそらくこの男は、兄弟ではないのだろう。
コイオスは強くクレイオスを抱き寄せ、青年に問う。
「誰？アンタも殴りに来たの」
クレイオスもまた、コイオスに応えるように強く抱き締め返す。
そう尋ねると、青年は焦ったように答えた。どこか、怒りを孕んでいるような。
「違う…！……誰にやられたんだ」
そう聞かれ、クレイオスが答える。
「とーさんだよ」
その言葉で、青年は何かを悟ったらしい。
青年が一歩前に出る。兄弟ははビクッと肩を震わせてより一層縮こまった。
コイオスは恐怖の中、弟を護るために声を上げる。
「何っ……を…」
だが、青年の行動に拍子抜けしたようで、兄弟の警戒が、全身の力が、抜ける。
青年は兄弟を抱き締めて包み込む。
「辛かったな、苦しかったな、でももう大丈夫。俺が着いている」
十分抱きしめた後、青年は少し離れ、二神に笑顔を見せる。
「俺はオーケアノス、お前たちのお兄ちゃんだよ。二人とも、名前は？」
コイオスは驚いた。
ずっと自分が長男だと思っていたので、己の更に上に兄がいるとは思いもしなかったのだ。
外にいたクレイオスが知らない兄。
どういうことなのか。
コイオスとクレイオスはキョトンと目を丸くすると、お互いを見つめ、とりあえず名乗り返す。
「俺はコイオス」
「弟のクレイオス…だよ」
名前を聞いて満足したのか、オーケアノスは嬉しそうにうんうんと頷き出した。
コイオスも、少しつられて嬉しそうに尋ねる。
「い、意外だった…俺の上に、兄がいるなんて……」
「知らないのも無理はない、俺は長男のクセして天空の力も大地の力も引き継げなかった。天空と大地に挟まれた中途半端な海洋…父上殿は汚点である俺の存在を抹消したかったのだろう」
「兄上様は…今まで何方に……？」
「…海王・ポントスの神殿だ」
ポントス、初めて聞く名だ。
コイオスは眉を顰める。
隣でクレイオスが助言した。
「ポントス…海を統べる王様だよ……父さんの弟…僕らから見れば叔父さんだね」
コイオスはそうなんだ、と少し驚いた。
そういえば前に、母が水平線に置き去りにされているとか何とか言っていたような…。この兄のことだろうか。
だとすれば、クレイオスが初対面なのも頷ける。
オーケアノスは何処か影を落として続ける。
「…初めは俺を
コイオスが眉を下げる。
「兄上様も…たいへんなのですね」
「なに…お前たちの辛さに比べれば些細なものさ」
オーケアノスは肩を竦め、続ける。
「と、いうわけで、だ。俺は恥ずかしながらきょうだい達のことを何も知らない。だからぜひ、教えてくれないか？ちなみに、俺のすぐ下にはテテュスという妹がいるんだ」
コイオスが嬉しそうに返事をする。
「ポイベという妹もいる…！」
「本当か？ぜひ会ってみたいな…よし、会いに行こうか！」
コイオスは目を輝かせるも、すぐさま不安げな表情に変わる。
「ここから…出てもいいのか？」
オーケアノスは躊躇もなく頷いた。
「当たり前だろう、お前たちがこんなところで一生を過ごすなんて勿体ない。幸せになる権利…いや、義務がある」
オーケアノスは、二神に向かって手を伸ばす。
「一緒に世界を見に行こう」
コイオスの瞳が潤む。
先に手を取ったのはクレイオス。オーケアノスに抱きついて、コイオスを見る。
「帰ろう兄さん、みんなのところへ」
あまりの嬉しさに呆然とするコイオス。瞳を滲ませて笑う。
「うん…うん……」
コイオスは手を取って立ち上がる。
そして、手を引かれるまま、
生まれて初めて、神殿の外に踏み出したのだ。
心地よい風、鳥の囀り、生い茂る草木。
どれもこれも、コイオスにとっては新鮮なものであった。
心が踊る。
そんなコイオスを見て、オーケアノスもクレイオスも自然に笑みが溢れた。
コイオスはハッとする。
「神殿から出たのはいいものの…俺、ポイベの居場所知らない…」
そんな兄の肩を、クレイオスが叩く。
「任せて兄さん、俺がいるよ！」
誇らしげに胸を張るクレイオスの後を、オーケアノスとコイオスは信頼して着いて行った。
緑の大地を踏み締め、本殿に入っていく三神。
こうして見ると、割と離れた小神殿に隔離されていたんだな…と、コイオスは思う。
最奥にある王の間よりもかなり手前で右に曲がる。
その先にある、広々とした間。
此処こそが、兄弟姉妹が過ごしていた場所なのだと、クレイオスは語る。
道中、父や母に会わないかと肝を冷やしたが、杞憂であった。
そのまま三神は、広間の扉を開ける。
途端、楽しそうにしていた声が止んだ。
子ども達が、一斉にこちらを見る。
部屋には赤子を含め四神。
赤子より大きいけれどまだ幼い二神が、四神の中で一番年長のポイベの背に隠れた。
「だれだ、あいつら…」
「ねぇね…？」
背後でコソコソと喋る弟妹を他所に、ポイベは信じられないといった目で見ていた。
「コイオス兄さん…クレイオス兄さん……」
別れ方が最悪だった手前、コイオスはぎこちなさそうに挨拶をした。
「ひ、久しぶり…ポイベ……元気そうで何よ…」
全て言い終わる前に、ポイベはコイオスとクレイオスに抱き着く。
「おわっ…！」
「ポイベ…？」
「よかった、よかった…！兄さん達…！うわあぁん…良かったよぉ……！！」
号泣するポイベを前にして二神は目を合わせると、嬉しそうに笑ってポイベを抱き締め返した。
そんな弟妹達を、オーケアノスは一歩下がって慈愛の目で見つめている。
再会の挨拶も済んだ所で、本題に入る。
「その方は…？」
ポイベがオーケアノスを不思議そうに見る。
コイオスは彼を紹介する。
「オーケアノス…俺たちの兄らしい」
「初めまして、ポイベ。オーケアノスだ、よろしく頼む」
差し出された手を握って応えるポイベ。
「ポイベです、よろしく、オーケアノス兄さん」
「はは、適応が早いな」
「兄さん達が嘘つくはずないもの。それに嬉しいわ、まだ上に兄がいただなんて」
「君が弟妹達をまとめてくれていたのか、ありがとう。これからは、俺にも頼ってくれ」
「ええ、頼りにしてるわ、兄さん。二人を助けてくれてありがとう」
弟妹が不思議そうにポイベを見つめている。
ポイベは自慢げに紹介した。
「みんなのお兄ちゃん達よ！」
兄達は順に自己紹介する。
「長兄のオーケアノスだ、よろしく頼む」
「ちょ…じ、次兄のコイオス…えっと、初めまして…でいいのか？」
「ヒュペリオンより下の子たちははじめましてだね！三男クレイオスでーす！みんな、仲良くしてね〜！」
しーん。
各々がぱちくりと瞬きする。
おや？と思うオーケアノス
気まずくなるコイオス
特に表情もポーズも変えないクレイオス。
脳の処理が追いついたのか、弟妹は堰を切ったように、二神同時に声を上げた。
「「えええぇぇえええええ！！？」」
その気迫に、兄たちは驚く。
二神一斉に話し始めたため、どっちが何を言っているのか全く分からない。
そんな彼らを、ポイベはまとめる。
「こらこら！そんなに一気に喋ったら兄さん達が混乱するでしょ！順番よ、順番！」
素直に姉の言うことを聞く弟妹達。
「じゃあ順番に紹介しますね。この子はヒュペリオン」
「よろしくな兄貴たち〜！」
クレイオスが鍛錬の間に送り込まれた時にまだ赤子だったヒュペリオン。
物心つく前なので、やはりクレイオスのことは覚えてないようだった。
こんなに大きくなったんだ、とクレイオスは感心する。
「この子はムネモシュネ」
「にぃに」
まだ言葉を覚えたてなのか、ぎこちなくも可愛い言葉を発するムネモシュネ。
と、ポイベが赤子を抱き上げてみせる。
「この子はテミス、まだ生まれたばかりなの」
テミスはお包みの中で呑気に欠伸をすると、「んぅ」と一言だけ発し、眠りについた。
テミスの頬ををそっとつつき、微笑むオーケアノス。
「よろしくな、テミス」
弟妹達に初めて会ったはずなのに、手慣れているその対応。
長兄は凄いな、とコイオスは横目で見ていた。
と、広間の扉が不意に開いた。
「随分と賑やかな声が聞こえるではないか」
きょうだい達は再び静まり返る。
ポイベが反応した。
「か、母さん…」
コイオスとクレイオスの背筋が伸びる。
どうしてここに居るの？と父に居場所を密告されたら終わりだ。
コイオスは言い訳をしようと口を開く。だが、先に声を出したのは母であった。
「久しぶりだの〜！元気にしておって何より！」
「は…………？」
予想に反し、ガイアの反応は明るいものであった。
ニコニコと、言葉通りの嬉しそうな表情を見せては、コイオスを含めた皆を撫でる。
ああそうか、とコイオスは思った。
コイオスとクレイオスがどこで何をしてようが、ガイアにとっては
「はは…」
コイオスは乾いた笑みを浮かべる。
心配そうに、クレイオスは兄を見ていた。
「兄上…！」
ガイアの後ろから駆け寄って来たのは、
「テテュス…！」
オーケアノスと共にポントスの神殿に隔離されていた、テテュスであった。
「あの方が…」
「第二子のテテュス、お主の姉だよ。」
ポイベの反応に、ガイアが返答する。
オーケアノス、テテュス、コイオス、クレイオス、ポイベの年長組は母の適当で自己中心的な本性に気付いている。
それ以外の純粋なヒュペリオンとムネモシュネが、母の方に群がっては、あそんであそんでーと強請っていく。
純粋な子ども達のことは可愛いと思っては居るのだろう。全く此処に足を運ばないウラノスとは違い、母はちょくちょく顔を出しに来ては、育児や遊戯に参加していた。積極的に愛を与えようとする姿勢は見られなかったが。
ポイベは気まぐれな母が来ない時間、弟妹達の面倒を任されていたのだ。
兄姉達は、母の愛に飢える弟妹達を、止めることなどできなかった。
「テテュスも合流したことだし、これでもう子育てに困ることはないな、ポイベよ」
やはりそうだ。これからも子を成すつもりなのだろう。そしてその生まれた子を、ここに押し付けるために長姉まで派遣させたのだ。
ガイアの用事はテテュスをこの広間へ送り届けることだったようで、用が済んだため幼き我が子に別れを告げて広間を後にしていった。
子どものことをなんだと思っているのか。
年長組は、そんな母の背中を怪訝な表情で見つめていた。
それからまた、十年強の時は流れ。
新しく増えた弟妹たち。年長組はその育児に追われていた。
「あははっ！それーっ！」
「いたたたた、痛い痛い」
「こらテイア！抓るのはダメよ！お兄ちゃん痛い痛いしてるよ！手を離しなさい！」
テイアに遊ばれるコイオス。そんなテイアを叱るポイベ。
「んうﾞぅ〜」
「あら、ミルクかしら」
グズるレアをあやすテテュス。
「何読んでるんだ？」
「…そんな大したものじゃ……」
隅っこで本を読むイーアペトスを気にかけ、声をかけるオーケアノス。
「イーアペトス！そんなもの読んでないであっちで遊ぼうぜ！」
「ちょっと…兄上様はこれから私と本を読むんだからじゃましないでください…」
そんなイーアペトスを外遊びに誘うヒュペリオン。兄と一緒に本を読みたくて不服そうになるテミス。
「お兄ちゃん、ヒュペリオンとテミスが喧嘩しそうよ」
「おわ、ほんとだ。止めに行かないと」
ヒュペリオンとテミスの様子に気付いて伝えに来るムネモシュネ。
仲介しようと立ち上がるクレイオス。
そんな賑やかな広間の空気が、突如入ってきたガイアによって一変する。
静まり返る広間。ガイアは愉快そうに笑う。
「我が入るといつも空気が変わるのぉ」
とはいっても、気分を害してるのは年長組だけで、兄姉達が突然黙るから弟妹達も一瞬不思議がって動きを止めるというだけなのだが。
年長組の眉間に皺が寄る。年少組が母の方へ遊んで遊んでと群がる、いつものパターン。
「おっかな〜、母にする目つきではないぞ…よしよし、お前たちの兄姉は怖いのぅ、どれ、母さんが相手してやろう」
年長組はただただ、母の愛を求める弟妹達を見ている。
ガイアは一通り懐いてくれる年少組の相手をした後、本題を切り出した。
「今日は皆に見せたいものがある」
ガイアの合図により、後ろに控えていた侍女が布にくるまった何かを差し出す。
「まさか…」
ポイベが察する。
「喜べレア、お主もお姉ちゃんだぞ〜」
布にくるまった何かを、母は子どもたちにしゃがんで見せる。
輝く黄金。
「新しく生まれた男児、クロノスだ」
第一子 長男 【大洋神】 オーケアノス
第二子 長女 【海神】 テテュス
第三子 次男 【天空神】 コイオス
第四子 三男 【星神】 クレイオス
第五子 次女 【光明神】 ポイベ
第六子 四男 【太陽神】 ヒュペリオン
第七子 三女 【記憶神】 ムネモシュネ
第八子 四女 【掟神】 テミス
第九子 五男 【鍛治神】 イーアペトス
第十子 五女 【月神】 テイア
第十一子 末妹 【大地神】 レア
末子 末弟 【豊穣神】 クロノス
後に黄金時代を統治し、“ティターン十二神”と呼ばれるきょうだい達の集結である。
