【君影草】





遊子に、夕飯の材料調達を頼まれて。
出向いたスーパーからの、帰り道。夕暮れの街角、花屋の前。

井上を、見かけた。

ただ……すぐに声を掛けられなかったの、は。
彼女が酷く思い詰めたような表情で、ショーウィンドーの中を見つめていたから。





井上は、花が好きだ。

本人から直接そう聞いた事は無いけれど、多分好きなんだろうなと思う。
何故かと言えば、学校の花壇や通学途中にある家の庭先なんかで、良く花を眺めているのを見かけるからだ。

時には。
まるで相手が友達であるかのように、話しかけていたりもする。

綺麗だね…とか、可愛いく咲いたね…とか。
昨日のあの凄い嵐に、良く耐えたね！　頑張ったんだねぇ！！……とか。

そんな感じに。

ただ………。
そんな時は、いつだって。
彼女はもっと、優しく穏やかな表情をしていた筈で………。

だから、今。

ひどく切なげで、哀しげで。
まるで…一瞬後には泣き出してしまうんじゃないかとか……。

そんな様子の彼女に、果たして気軽に声を掛けて良いものかどうか……計りかねて。
さりとて、知らぬ振り、見なかった振りをして、通り過ぎてしまう事も出来ずに。

彼女から少し離れた、歩道の端っこで。
ただ途方に暮れつつ、俺はその場を動けずにいた。










やがて、俺の視線に気がついたのか。
或いは、霊圧でも感じ取ったのか。

「く、くろさき…くんっ？！」

こちらを振り返り、その薄茶の瞳を大きく見張って。
どこか狼狽えた様子で、彼女は俺の名を口にした。

よぅ、井上………と。
できるだけさりげなさを装いつつ、笑顔で声を掛ける。
ゆっくりと近づくと、ぎこちなくだけれども、彼女の口の端に笑みが浮かんで。
その事にほっとしつつ隣に並び、彼女に倣ってディスプレイを覗き込んだ。

「………百合？」
「うん。綺麗でしょう？　つい見とれちゃって」

あれが、見とれているという表情だったろうか……と。
俺が内心で首を捻った時、彼女がぽつりと付け加えた。


………朽木さんに、似てるなぁ…って思ったの。


「ルキア、に？」
「うん……綺麗で、凛としてて…華と品があって………」

男だからか、俺はルキアをそんな風に何かになぞらえてみた事なんて、これまで無くて。
だから、今一つ、井上の言うことにピンとは来なかったけれど。
『袖の白雪』を構えた時のあいつの佇まいと、目の前のすらりとした百合の姿には、確かに通じるものがある気がして。

言われてみれば、そうかもな………そう呟いたら。
「で、しょ？」と、井上が微笑みながら俺の顔を振り仰いだ。

でも………。
その笑顔の後ろ側に、は。
やっぱりどこか…憂いが、透けて見えるような気がして。

どうかしたのか、何かあったのか………と。
そう訊ねようとした時、百合に視線を戻した彼女がぽつりと呟いた。

「…………何で私は、私なのかな」
「へ？」

思わず、目をしばたせる。
しかし彼女は、俺の存在など忘れたように…虚ろな目で………。

「朽木さんみたいに、なりたい……なりたかった…の、に」
「…………いの…う、え？」
「あんな風に……私だって、もっと………」
「井上っ？！」

俺の声に、はっと我に返ったような顔をして。

「あは、は……！　ご、ごめんねっ、急に、変な事言って！！」

あからさまに焦り、狼狽えつつも。
井上は俺を振り返り、拝むように手を合わながら、苦笑気味に微笑んでみせた。

「ホントに、ごめんなさい！」
「い、や……その、俺は別に………」

小首を傾げ、上目遣いに俺の顔を覗きこんでくる、その仕草の愛らしさ、に。
どくり………跳ねる、鼓動。


『………反則だろ、それ』


正視できずに、さりげなく視線を逸らしたところで、井上が至極小さな叫び声を上げた。

「いっけない！　早くお店に、戻らなくちゃ！！」

そう言えば。
よくよく見て見りゃ井上が今着ているのは、バイト先のパン屋の制服だ。

「私、配達の帰りだったの」
「お前んとこは、配達もすんのか？」
「普通はしないよ？　
ただ、この先の喫茶店がうちの食パンを使って下さってて……。
いつもは開店前にお寄りくださるんだけど、明日はうちが定休日だから……。
そういう時には、前日の夕方に届けに行くことになってるの」
「へぇ………」
「じゃ…私、行くね？　帰り道、車とか気を付けて……」
「おう。そう言う井上こそ、慌てて走って、転んだりするなよ？」
「はぁい！」

くるりと返される、踵。
翻る、胡桃色の髪。

一度振り返り、ばいばい、また明日……と大きく手を振って。
再び駆けだしたその後ろ姿、は。

雑踏に紛れ、５秒もしないうちに俺の視界から失われてしまった………。











ただいま………と。
足を踏み入れたリビングには、灯りも人影も無く。

「………遊子？」

少し大きめの声で妹の名を呼べば、窓の外から返事があった。

「ごめんね……ちょっと、庭いじりしてて。買い物、ありがとう」

そう言い乍ら、掃き出し窓から上がってきた遊子。
その手には、鈴蘭の花が握られていた。

「もう、そんな時期か」
「うん。今年も綺麗に咲いたから……お母さんに」

遊子は小振りの花瓶に白い可憐な花を活けると、お袋の遺影の側にあるサイドボードに飾った。

「これで良し……と！　そう言えば…ねぇ、お兄ちゃん」
「んー？」
「鈴蘭て、蘭じゃなくて、ユリ科の植物なんだってさ」
「へぇ？」
「実際、英名は『谷間の百合』って言うんだって。花の形なんかは、全然違うのにねぇ」
「そうだな……たまたま先刻、花屋のディスプレイで百合を見たばっかりだけど………」
「あ、あの駅前通りの角の、でしょ？　私も見たよ！　あれ、新種なんだって。綺麗だったよねぇ…」
「そこで偶然井上と逢って、さ。その百合が、ルキアみてぇだって」
「流石、織姫ちゃん！　ナイス例え。
でも、それ言うなら……織姫ちゃんはこっちの、鈴蘭のイメージかなぁ。
可愛らしくて、ちょっと控えめな感じで……でも、結構芯は強いって言うか………。
君影草って別名があるらしいけど……まさに、そんな感じだよね」
「……………」


そう……井上は、芯の強い奴だ。

だから。

いつだって。
どんなときだって。
彼女は、笑顔で………。







その笑顔が、作れなくなるほどに。
彼女は何を、気に病んでいるんだ………？







「悪ぃ、遊子……俺、ちょっと出てくる。夕飯までには戻るから」
「ええっ、これからぁ？！　仕方ないなぁ……ちゃんとご飯に間に合うように帰ってきてよ？」
「ああ………それと、さ。鈴蘭、少し切っていっていいか？」
「何で？」
「いや……その、元気出るかなって」
「誰の」
「………………井上、の」
「……………………」

妙な間が、空いた。

「いや…その、駄目なら別に」
「……………今年、花壇からはみ出ちゃった株が幾つかあってね？」
「う、ん？」
「それ、鉢に植え替えて持って行けば？」
「………いいのか？」
「うん。どこかに移植するか、誰か欲しい人に分けるかしようと思ってたから」
「サンキュ、遊子！」
「物置の中に、使ってない鉢があったと思うよ」
「了解！」


………あ～あ、夏梨ちゃんに言われたとおり、そろそろ兄離れしなきゃかしら。


そんな遊子の呟きが、聞こえたような気がしたけれど。
この時かなり慌ててリビングを飛び出した俺は、いまひとつ良く憶えていない。











鈴蘭を数株、鉢に植え替えて。
時間を見計らいつつ、夕暮れの住宅街を走る。

マンションへとたどり着けば、俺の読み通り、バイト帰りの井上を階段下で捕まえる事が出来た。

「ど、どうしたの、黒崎君？！」
「……こ、れ…………」

膝に手をつき、肩で息をしながら、鉢の入ったビニール手提げを差し出す。

「遊子…が、株……分け、し…て………井上…に……って」



………嘘は、言ってない。嘘、は。
経緯の前半を、端折っただけだ。



「わ……鈴蘭！　可愛い………」

袋の中を覗き込んだ井上が、歓声をあげた。

「貰って、いいの？」
「ああ……お袋が好きで庭に植えたのを、遊子が引き継いで育ててんだけど………ちょっと、株が増えすぎたもんだから……さ」
「そう……」

ありがとう………と、ふうわり微笑む井上。
その笑顔を、薄茶の綺麗な瞳を、正面から黙って見つめる。

「………何？」

訝しんで小首を傾げる井上に、俺は躊躇いつつも口を開いた。

「あの……さ。鈴蘭は百合の仲間なんだって。実際、鈴蘭の事を『谷間の百合』って呼ぶ国もあるんだ」
「そう…なんだ………」
「それで、さ……遊子が、鈴蘭は井上のイメージだって。それ聞いて、俺もそうだなって思ったよ……？」
「……っ？！」

息を飲み、じわじわと顔を赤く染めていく井上。

まぁ、無理もないわな。
何、気障な台詞吐いてんだ俺……って、自分でも思うよ。
でも……でも、さ？



お前が辛そうな顔してると、俺も辛いんだ。



「なぁ、井上……一体、何があった？　何をそんなに、悩んでる？
……どっかのアイドルの歌じゃねぇけど、さ。
花だって人だって、それぞれ違ってるからいいんじゃねぇか。
井上だって…ルキアには無い色々なモンを、沢山持ってるじゃねぇか………。
井上は井上で、いいんだよ。ルキアになる必要なんて、ねぇよ……」
「黒崎、くん………」

ゆるゆると、俯いて。
それきり黙り込む、井上。

俺は静かに、彼女の言葉を待った。



しばらくして。



「………ねぇ、黒崎君？」

消え入りそうな声で、井上が言った。

「私は…何をしたの？」
「………え？」
「私は黒崎君に、何をしたの？　あの日…黒崎君が、力を取り戻した日に……！」
「いの、う……っ？！」
「私はあなたに、何をしたの……っ？！」

顔を上げた、井上の……瞳。
いつもは綺麗に澄んでいるそれが、今は何処か異様な光を放って揺れていた。

「………銀城さんが、黒崎君から完現術の力を取り上げるのに、先ず邪魔になるのが私と茶渡君だから……。
だから私と茶渡君はいっとう最初に襲われて、その後ずっと浦原さんの所で介抱されてて、その間に全部事が終わったんだ……って。
そう、黒崎君のお父さんや浦原さんに説明されてきたけど………。
時間が経てば経つほど、何かおかしいって思うの。
襲われたって言うけど……その時の記憶がまるで無いのは、どうして？」
「井上………」
「何か、あった気がするの。でも、思い出せない………。
記憶を辿ろうとすればするほど、頭が割れそうに痛んで…吐きそうになって………。
心臓を握りつぶされるみたいに、胸が苦しくなるの。
息が、出来なくなるくらいっ………！」

井上の頬を、涙が伝う。
かすれる声は……まるで、血を吐くようで………。

「思い出せないのは、思い出したくない事があったから？
何か…もの凄く大きな間違いを、私は黒崎君に対して犯したからなのと違うの？！
だって……そうとでも考えなきゃ、説明がつかないんだもの！！
こんなにも、身体が拒否反応を起こすことにも………。
時々理由もなく心の中に哀しみが溢れて、涙が止まらなくなってしまう事にも………！」

俯いて、顔を覆って。
声を押し殺して、泣く。
その震える細い肩が、痛々しくて……とても、痛々しくて………。

「助けたかったの、黒崎君を。
護ってあげたかったの、どんな時でも。
それだけの力が、欲しかった。
朽木さんのように……黒崎君を元気にできるだけの力が、欲しかった……！
その為に、修行だってしたのにっ……！！」
「井上………」
「でも…結局私に出来たのは、足手まといになる事だけだった……。
ねぇ、黒崎君……そうでしょう？
そうなんでしょうっ……？！」

ごめんなさい………と。
振り絞るように言って、井上はその場にうずくまってしまった………。











「………少し、落ち着いたか？」

こっくり……と。
幼い子供のような仕草で、細い首が前に振られる。

俺達は今、井上の部屋の中。

学生や、ビジネスマンの帰宅が始まった、住宅街。
泣いている女の子とその前で呆然と立ってる男ってのは、どうにも人目を引くもんだから………。

あくまでも、仕方なく……の、措置。
誓って、下心なんて無いからな…………………………多分。


「………なぁ、井上？」
「は…い……」
「あの日何があったか……って、さ。それ聞いて、お前、どうする気？」
「………え？」

さも意外な事を聞いた……とでも言うように、ぱちくりと瞬きを繰り返す井上。
向かい合わせで座っていた座卓に、手をついて立ち上がって。
彼女の隣に移動し、しゃがみ込んで。

「冷たい言い方かもしれないけど、さ」

真っ赤に染まった目をのぞきこむようにして、言った。

「時間て、巻き戻せねぇんだよな」
「………黒崎、く」
「どんなに望んだって願ったって、そこに戻ってやり直す事なんて出来ねぇのに………。
体調崩すほど、笑顔を失くす程、そこに囚われて、こだわって………。
それで、お前にとっても俺にとっても、何か良い事あんの？」
「それ、は………」
「………無ぇんだよ、何にも」
「……………」
「助けたかった、護りたかった、力が欲しかった………何だよ、全部過去形じゃねぇか！！
折角、力取り戻して…俺、また死神代行に復帰するってのに。
この先もう、俺のことなんて……お前、知らねぇってか？
お前の力……もう俺には、貸してくれねぇのかよ？」
「そ、そんなこと…無い！　そんなこと、無いよ！！」

ぶんぶんっ……と。
大きく横に振られる、井上の首。
その仕草に、思わず笑って。

「なら……さ？
あの日の事なんて、もう、気にすんなよ。
俺がお前に見て欲しいのは、大事にして欲しいのは、これから先………未来、だよ？」
「くろさき…くん………」
「ま……実際、あの日はお前が考えるような事なんて、何も無かったけどな」
「…………嘘」
「本当だよ。お前もチャドも……俺を護ろうとしただけだ。ただ、それだけだ………」





………そう、あの日。

もう少しで二人は廃人になるところだったのだと、親父と浦原さんに聞かされた。
記憶を塗り替えられながら…それでも俺を心配して、ぼろくそに泣いて。
意識を手放してからも、幾度も幾度も、譫言で俺の名前を呼んで、ごめんなさいを繰り返してた……って。


俺に対する想いが、強かったからこそ。
だからこそ……俺の周囲の誰よりも、二人は奴らに利用されたんだ。


記憶に留めておくべき事は、それだけ。
たった、それだけ。

それも……俺さえ憶えていれば、良い事だ。



忘れていい。
忘れていいんだ、井上。

その代わり、に。

一緒に、行こう。
俺と、お前と、チャドと……………石田…は、ちょっと不本意だけど。

これからも、ずっと。
今までのように、俺達みんなで…………。










ふいに、代行証が鳴った。

「うおっ？！」
「………近い。それに…結構強そうだよ、黒崎君！！」

霊圧探査に優れた井上が、緊張した面もちで俺の顔を見返した。
俺はすぐさま身体から抜け、死神代行姿になる。

「身体は、私が看てるから………」
「………は？　お前、何言ってんの？」
「え……？」

呆れたような声をあげ、深く眉間に皺を寄せた俺の顔を、井上が戸惑って見上げる。

「身体なんて、玄関に鍵掛けておけば、それで十分護れるだろ？
此処、井上の部屋で……俺ん家や学校に居る時みたいに、誰かに死体同然の俺を見られる心配なんて無ぇんだから………」
「くろさき…くん………」

真っ直ぐに、手を差しのべて。
にっ……と、口の端をつりあげた。

「行こうぜ、井上！」
「…………うん！！」

綺麗に、鮮やかに、笑って。
俺に向かって伸ばされた彼女の手を、取る。
そのまま、ぐいっ………と力を込めて引けば、バランスを崩した細い身体が、胸元に倒れ込んできた。

「ひゃ……？！」

片腕を膝下に回し、ひょい……と持ち上げる。
要するに………お姫様抱っこ…って、奴。

「く、くくくくくくく、くろさきくん？！」
「………女は担ぐもんじゃねぇって、ネルに散々言われたもんなぁ」

敢えて、ぼやくような口調で言う。
本当は……心臓すんげーばくばくしてて、口から飛び出んじゃねぇかって感じだったんだけど。

「全力で、飛ぶぞ！　しっかり掴まっとけ！！」
「へ？　あの…くろ、さ……………ぅ、ひゃぁぁぁああああっ？！」

ぐんっ………と窓枠を蹴り、すっかり陽が落ちて星が瞬きはじめた空の下へと飛び出した。

「頼りにしてるぜ、井上！」
「…………………うんっ！」

こくりと、頷いて。
俺の肩口に額を押しつける井上。
死覇装に染み込んでくる涙には、気づかない振りをして………。

空を、駈ける。

腕の中の温もり、は。
そのまま、俺の力に変換されていくような気がした。











「見えた………！　行くぞ、井上…………っ！！」










行こう、井上。

どこまでも。
世界の果てまででも。


これから先も…一緒に………。










終

再掲にあたり、若干加筆修正。