「黒崎さん、黒崎さん！」

名を呼びながら、食堂に駆け込む。
彼はもうじきやってくる夏に備えて、食堂の片隅で網戸の補修をしているところだった。

「そろそろ、買い出しに行きませんか？」

私を振り返りながら、立ち上がった彼は。
苦笑気味に笑いながら、ぽんっと軽く自分の胸のあたりをひとつ叩いて。
それからゆっくりと、首を横に振った。


「………あ」


思わず、口を押さえる。

急速に顔に集まる、熱。
赤くなっていくところを見られたくなくて、慌てて視線を床に落とした。


こつ、こつ………と。
フロアを横切り、近づいてくる靴音。

やがて、彼の靴の先が視界に入って。
おそるおそる顔を上げた視線の先、彼が悪戯っぽい笑みを浮かべて立っていた。

どきり………と、跳ねる心臓。

再び俯いてしまった私に、院の小さな子供たちにするように身を屈めて。
瞳に愉しげな光を踊らせ、橙色の前髪の隙間から私の顔を覗き込んでくる。

その口元には、余裕の微笑み。
そして……何かを促すように、僅かに首を傾ける。

本人、きっと何気なくやっているんだろうけれど………。
その仕草も表情にも、妙な色気があるものだから困りものだ。


抵抗なんて……出来ない………。





『………あぁ、もう！』

ずるい、なぁ………と。
小さくひとつ、ため息を吐く。

一度、目を瞑って。
そっと静かに、深呼吸。
ゆっくりと瞼を持ち上げて。
蜂蜜色の瞳を、真っ直ぐに見つめて。

口を、開いた。



「………一護、さん」



出すことの出来たのは、思ったよりもずっとずっと小さな声で。

情けなくて、恥ずかしくて。
赤い顔をしたまま、再び俯く。
その私の頭に、そっと乗せられる大きな手。


『良く、出来ました』

　
そんな感じに、頭髪をくしゃりと撫でられて。
頬に滑ってきた手に仰向かせられれば、視線の先、愛しい人が目を細めるようにして微笑っていた。

つられるように、笑って………その、次の瞬間。

つきん………と。
細い針で貫かれたように、胸に走る痛み。





『………聞きたい、よ』





お兄ちゃんより、少し低めで。
ちょっとだけ、ぶっきらぼうで。
でも……この世の何より心を落ち着けてくれた、あなたの声で。

もう、一度。
もう一度だけで、いいから。

呼んで欲しかった。
あなたに。

呼ばれたかった。
私の、名を。

耳元で、囁くように。
織姫………と。









喉元にせり上がってくる、熱い塊。
歪む顔を見せたくなくて、逞しい肩口に額を押しつける。

どうしたのかと尋ねるように肩を叩く手を無視して、きゅうとその胸元にしがみつた。
そして大きく、息を吸う。


………昔。
彼の居場所が、空にあった頃。
彼の肌からはいつも、微かにオイルの匂いがした。

でも……。

今は、違う。
院の子供達と、同じ。
それ、は。
優しく暖かい、お日様の匂い………。









ああ、私は。
私の、心は。

なんて、浅ましく愚かで醜いのだろう。


海に溶け、空に溶け、風になって。
もう二度と、逢うことは出来ないのだ………と。

そう思っていた筈の、愛しい人が。

生きて。
呼吸して。
私の隣で、微笑んで。
以前と変わらぬ力強さで、この身体を抱きしめてくれていると言うのに。





………馬鹿な、織姫。

この、夢のように幸せな日々に。
これ以上の、更なる何を、望むというの………？










背を宥めるように叩いてくれていた手が、ふと止まった。
私が訝しんで顔を上げるよりも先に、彼に左手をとられる。

そのまま持ち上げられた私の手、指の先。
押し当てられる、彼の唇。
驚いて手を引っ込めようにも、彼の力に私がかなう筈もなく。

戸惑い、瞬きを繰り返す。

その時。
指の下で、彼がゆっくりと唇を開いた。

思わず、目を見開く。


　……お…り…ひ…め……


彼の唇は、確かにその音の形に動いたのだ。



「一護…さ………」

それから彼は、にこりと笑って。
私の手を解放すると、今度は右手を動かした。

それは、筆談のみでは何かと不便だから………と。
二人で覚え始めたばかりの、手話の一種。
指文字。


　……お…り…ひ…め……
　




「…………一護、さん……！」




　　
　　……お…り…ひ…め……

　　　　　……お…り…ひ…め……


　……お…り…ひ…め……





まだ、覚え始めたばかりだから。
その動きはどこかぎこちなく、たどたどしいのだけれど。

それでも、確かに。

一字ずつ、彼の指が綴っていく。
私の、名を。




　　　……お…り…ひ…め……





何度も、何度も…………。

　　
　


「…一護……さん………」

堪えきれず、溢れて頬に流れた涙を、優しく指で拭われて。
そっと唇に落とされる、口づけ。

離れていく、間際。
触れるか触れないかの位置で彼の唇が動き、微かに空気が揺れた。



　………　あ　い　し　て　る　………




私、も………と。
彼の首に腕を回し、つま先立って、耳元で囁いて。

ゆっくりと、身体を離す。


彼はもう一度、柔らかく笑って。
それから今度は少し不安そうな顔をして、私のお腹へと手を伸ばし、そっと指の先で触れた。

「あ……報告遅れて、ごめんなさい！　順調…だ、そうです」

ほう……と、安心したように息を吐いて。
ほんの少しだけの頬と鼻のあたりを赤くしながら、彼が笑う。
そしてもう一度、やさしく肩を引き寄せられ、腕の中に閉じ込められた。




お腹は未だ、ちっとも目立たないけれど。
私は今日、妊娠１６週目を迎えた。
有り難いことに悪阻らしい悪阻も殆どなく、院の仕事も妊娠前とさほど変わらぬ量をこなすことが出来ている。

様々な公的・私的機関からの援助があるとは言え、決して楽ではない院の運営。
私の代理の先生を雇う期間は、少なくて済むに越した事は無く……元気に働ける事を、神様に感謝する日々だ。

産まれてから先の事にも、さほど不安は感じなかった。
だって………私の側、には。
優しく頼りになる、素敵な旦那様と。
お母さん代わりの、優しい院長先生と。
赤ちゃんのお兄さん、お姉さんになってくれるであろう、沢山の元気な子供たちが居るのだから………。










「ああ、いけない！　お夕飯に間に合わなくなっちゃう！　買い出し行きましょう、買い出し！！」

時計台の鐘の音に、慌てて我に返る。
そのまま彼の手を引いて、食堂を出ようとした私を制して。
一度、私の顔を指さした後、一護さんは顔を洗う真似をしてみせた。

「あ……そう、ですね。涙の跡が残ってたら、子供たちを心配させちゃいますもんね。
急いで、洗ってきます！」

小さく、頷いて。
微笑みながら、門のところで待っている……と、手話で伝えてくれる旦那様。

『走る・いけない・転ぶ・赤ん坊・危険・ゆっくり』
「了解であります！」

敬礼と共に、元気に返事をして。
踵を返し、私は洗面所へ向かって歩きだした………。












終戦から、十年。

新緑の眩しい、穏やかな季節。
何気ない一日、平和な午後の一時。

風見鶏の見守る、孤児院にて………。